Если бы во Восточном дворце уже была наследная принцесса, она могла бы раздавать подарки от своего имени. Но он ещё не достиг совершеннолетия — как юноша может одаривать супруг чиновников?
— По-моему, лучше всего передать все эти вещи моим сёстрам, — продолжил наследный принц, взглянув на Чэнь Су, которая в изумлении раскрыла рот и не могла его закрыть. Подумав немного, он добавил: — Пусть меня проводит тётушка вместе с сёстрами.
То, что наследный принц лично провожает своих родственников из императорской семьи, было величайшей честью для рода Чэнь и именно того, чего больше всего желала императрица Чэнь. Как могла она возразить?
— Этот мальчик… — улыбнулась она. — Тогда я доверяю тебе Су-су. Обязательно доставь её домой целой и невредимой.
…
Император пришёл в павильон Шаохуа, но не стал упрекать Линь Хэнжоу. Он лишь спокойно поручил наложнице Линь передать послание в дом маркиза Аньян: чтобы они лучше следили за своими слугами и соблюдали правила приличия. Однако одного этого замечания оказалось достаточно — Линь Хэнжоу, несмотря на «болезнь», была вынуждена явиться к императору и наложнице Линь, чтобы покаяться и удариться лбом в землю.
Вернувшись в своё жилище в боковом павильоне, она немного поплакала в одиночестве. Лишь после долгих уговоров служанка Чжо Юй смогла утешить её и подбодрить, чтобы та вновь собралась с духом и вернула расположение наследного принца, затмив ту деревенщину из рода Чэнь. Но в этот самый момент пришла весть: наследный принц одарил девушку из рода Чэнь и лично проводит их из дворца!
— Тётушка, вы только посмотрите…
Линь Хэнжоу дождалась, пока император Чэнцзя немного поспит и отправится в свой кабинет, и тут же бросилась в покои наложницы Линь.
Наложница Линь вздохнула. Вспомнив слова императора, она поняла: племяннице больше не суждено стать наследной принцессой. Разве не лучше было бы раньше увидеть истину? Впрочем, разве её собственная жизнь как наложницы так уж хуже, чем у императрицы Чэнь?
Она посмотрела на новую заколку из нефрита в причёске Линь Хэнжоу — ту самую, что наследный принц Ли Цзин подарил ей на день рождения. Линь Хэнжоу приняла подарок, но до сих пор не носила его на виду. Значит, теперь девочка действительно в отчаянии.
Сжав сердце, наложница Линь решилась прямо сказать племяннице о намерении императора:
— Вовсе не обязательно становиться наследной принцессой. Сколько в истории было наследных принцесс, которые в итоге стали императрицами? Главное — завоевать сердце мужчины. Это и есть наша опора в жизни.
При мысли, что ей придётся кланяться той низкородной Чэнь Су, Линь Хэнжоу чуть не задохнулась от злости:
— Нет, тётушка! Не может быть Чэнь Су! За что? Разве она достойна? Наследный принц — такой благородный юноша…
Раньше она презирала Ли Цзина за то, что тот не блещет учёностью, не особенно красив и не обладает внушительной внешностью. Но теперь Линь Хэнжоу казалось, что Ли Цзин — самый совершенный юноша на свете.
— Нет! Тётушка, помогите мне! Пусть даже будет дочь рода Лу, но только не эта Чэнь!
— Глупышка! — нахмурилась наложница Линь, услышав упоминание Лу Ань. — Род Янинхуэйского маркиза стоит ещё выше, чем наш дом маркиза Аньян. Наследный принц воспитывался вместе с наследником Лу Цзюем. Если дочь рода Лу станет императрицей, у рода Линь вообще не останется шансов!
— Выбор наследной принцессы — дело государственной важности. Кто мы такие, чтобы вмешиваться? Слушай меня внимательно: как ты обращалась с наследным принцем раньше, так и продолжай. — Наложница Линь презрительно скривила губы. — В конце концов, ты просто упала. Это же не уродство какое-нибудь!
— Наследный принц больше всего ценит в тебе твою учёность и изящество. Чэнь Су пусть хоть десять раз переродится — всё равно не догонит тебя в этом.
Глядя на племянницу, тихо плачущую, наложница Линь добавила:
— Впереди ещё долгий путь. Став наследной принцессой, разве сразу станешь императрицей? Вспомни: сама императрица Чэнь когда-то была всего лишь наложницей! А даже если не станешь императрицей, разве нельзя стать императрицей-вдовой?
Увидев, что Линь Хэнжоу перестала плакать, наложница Линь одобрительно кивнула:
— Впереди ещё много битв. Кто победит — ещё неизвестно! Взгляни на нас: я — наложница Линь, а она — императрица Чэнь. Но разве кто-то осмелится сказать, что дом маркиза Аньян хуже дома графа Фэнъэнь?
Линь Хэнжоу, конечно, стыдилась своего падения перед наследным принцем. Она боялась, что он теперь будет смеяться над ней при каждой встрече. Но сейчас тётушка её отчитывала, и возражать было нельзя. Она лишь покорно склонила голову, надеясь, что слова наложницы окажутся правдой.
Наложница Линь смягчилась, увидев жалобное выражение лица племянницы:
— Я уже послала людей разузнать в доме Чэнь. Ты ведь говорила, что младшая дочь второй ветви рода Чэнь — довольно сообразительная?
Она задумалась:
— Помню, супруга брата императрицы — из рода Нин. После возвращения домой пригласи её в гости. Эти семьи…
Наложница Линь снова презрительно скривила губы. До замужества она была знаменитой по всей столице красавицей и поэтессой. Именно за свою славу была торжественно приглашена ко двору императором Чэнцзя и сразу получила ранг наложницы. После того как император оказал ей милость, она была повышена до старшей наложницы, а узнав о беременности — до наложницы. Даже потеряв ребёнка, она не подверглась гневу императора — наоборот, он утешал её, присвоив титул «мудрой наложницы».
Именно после этого повышения наложница Линь убедилась: её ребёнка убили. А кто ещё мог заставить императора так защищать виновную, кроме той самой Чэнь, которая воспитывала Ли Цзина?
И сегодня то же самое: хоть она и получила отказ в Дворце Куньнинь, император всё равно пришёл к ней в павильон Шаохуа.
Значит, сердце государя всё ещё с ней!
— Не переживай так сильно. Что за беда? Разве характер Чэнь Су изменился настолько, что ты сразу растерялась?
Наложница Линь фыркнула:
— Нам, женщинам, нужно думать шире. Даже если император уже решил отдать руку наследного принца дочери рода Чэнь, даже если бы ты сама стала наследной принцессой — разве стала бы ты единственной в его гареме?
Лицо Линь Хэнжоу побледнело. Она долго молчала, потом сжала зубы:
— Тётушка права. Я… слишком много себе вообразила.
— Ты просто слишком высоко замахнулась!
Наложница Линь не стала больше упрекать племянницу. Какая девушка перед замужеством не мечтает о любви на всю жизнь? Линь Хэнжоу всего тринадцать лет. А ведь и сама наложница Линь в юности мечтала стать женой самого знаменитого в столице юноши Гу Чэньчжи и жить с ним в гармонии, как бессмертные.
— Ладно, не думай об этом. По таланту и красоте ты намного превосходишь Чэнь Су. Если такие мелочи уже сбивают тебя с толку, то в будущем ты сама себя изведёшь.
Разве император, даже если любит её, не посещает Дворец Куньнинь в первый и пятнадцатый день каждого месяца?
А что насчёт павильона Ваньхуа, павильона Фэйюнь и павильона Цзянсинь? Кто там живёт?
— Просто я не понимаю, что с ним случилось? — прошептала Линь Хэнжоу, кусая губы. Только перед самой любимой тётушкой она позволяла себе проявлять детскую ранимость. — Раньше он…
— Хм! — Наложница Линь вынула из её волос нефритовую заколку и вместо неё вставила в причёску цяньцзюйную диадему с изображением феникса. — На свете всего легче меняется сердце человека, особенно мужское. Вместо того чтобы пытаться удержать его силой, лучше береги своё собственное сердце и привлекай его к себе. Оставайся неизменной перед лицом перемен — в этом и заключается мудрость. В этом мы обе должны учиться у самой императрицы.
Наследный принц сдержал своё обещание. Когда Чэнь Су и её сёстры доехали на носилках до ворот дворца, их уже ждал отряд охраны наследного принца. Сам Ли Цзин сидел верхом на коне. Увидев изумлённый взгляд Чэнь Су, он самодовольно помахал кнутом:
— Что, никогда не видела, как я езжу верхом?
Чэнь Су энергично кивнула, глядя на него с восхищением:
— Кузен-наследный принц выглядит так величественно на коне!
«Ха! — подумала она про себя. — Мои бывшие подчинённые в женском полку были куда внушительнее. Если бы у меня сейчас был камешек под рукой, я бы метнула его в коня — и пусть этот Ли Цзин свалится и сломает себе шею!»
— Кузен-наследный принц, а можно мне тоже прокатиться? — робко протянула она ручку, будто хотела погладить чёрного коня Ли Цзина, но в последний момент испугалась и убрала её. — Я так хочу…
Ли Цзин был польщён её видом. Он почувствовал себя особенно могущественным на коне, наклонился и погладил по голове своего любимца:
— Это мой конь по имени Мочжунь. Он очень спокойный. Погладь его, если хочешь.
«Конечно, спокойный, — подумала Чэнь Су с презрением. — Его же кастрировали!» Но на лице она изобразила восторг и тревогу:
— Кузен-наследный принц, держите его крепче! А то вдруг укусит меня!
— Да ты что! — рассмеялся Ли Цзин. — Мочжунь никого не кусает!
Он спрыгнул с коня и взял Чэнь Су за запястье:
— Давай, я подержу тебя. Раньше я предлагал тебе учиться верховой езде, но ты отказалась.
На самом деле он тогда лишь вежливо упомянул об этом из уважения к императрице Чэнь, и был рад, что Чэнь Су отказалась.
Чэнь Су не ожидала такой дерзости: наследный принц публично схватил её за руку! Но если она сейчас вырвется — это обидит его и даже вызовет гнев. Лучше притвориться, будто ничего не заметила, и последовать его желанию. Так она и угодит ему, и привлечёт меньше внимания.
Под «помощью» Ли Цзина Чэнь Су осторожно погладила голову Мочжуня. Надо признать, хоть конь и не резвый, но порода у него отличная — такого в её прошлой жизни она не встречала.
— Тогда, кузен-наследный принц, когда у вас будет время, научите меня ездить верхом? А ещё я хочу стрелять из лука! Буду с вами на охоте!
В государстве Дася несколько поколений подряд поощряли учёность и подавляли воинское искусство. Благородные девушки ценились за изящную хрупкость, и умение ездить верхом встречалось крайне редко. Чэнь Су предположила, что среди придворных дам Ли Цзину не найти единомышленников.
«Моя крошечная кузина, наверное, и на коня не сможет забраться, а уже мечтает об охоте со мной?» — усмехнулся про себя Ли Цзин.
— Ха-ха! — рассмеялся он вслух и невзначай провёл пальцем по ладони Чэнь Су, наблюдая, как та покраснела от смущения. — Хорошо! Когда у меня будет свободное время, я попрошу матушку пригласить тебя во дворец, и я научу тебя верховой езде!
— Слово джентльмена…
— Крепче кнута! — ответил он.
Для Чэнь Су это было главным достижением дня. Теперь у неё есть повод тренировать силу и выносливость дома под предлогом подготовки к верховой езде.
— Благодарю вас, кузен-наследный принц, — сказала она, и на глаза навернулись слёзы. — На самом деле я хочу научиться ездить верхом, чтобы в следующий раз, если снова случится что-то вроде той беды, я смогла бы остановить испуганную лошадь и не вылететь из экипажа!
— Глупышка, — усмехнулся Ли Цзин. — Умение ездить верхом и управлять колесницей — совсем разные вещи. Да и хватит ли у тебя сил остановить взбесившуюся лошадь? Если до этого дойдёт, всех слуг из твоего дома следует казнить!
Тут он вдруг вспомнил: Чэнь Су чуть не погибла, когда на неё напали бандиты и лошади понесли.
— Кстати, бандитов так и не поймали?
Чэнь Су покачала головой, глаза её блестели от слёз:
— Отец говорит, что в управе утверждают: это были бродячие бандиты, случайно оказавшиеся там.
Она потянула за рукав Ли Цзина:
— Но я боюсь, что если их не поймают, они снова нападут где-нибудь и причинят беду другим невинным людям!
— Действительно, — холодно усмехнулся Ли Цзин. — Жаль, что чиновники не понимают такой простой истины!
— Су-су, скорее садись в карету. Я провожу тебя домой.
Чэнь Чжэнь и Чэнь Хуэй, прижавшись к окну кареты, всё это время подглядывали сквозь щель в занавеске. Чэнь Хуэй самодовольно взглянула на старшую сестру:
— Наследный принц так добр к старшей сестре! Не правда ли, вторая сестра?
— Фу, какая бесстыдница! — фыркнула Чэнь Чжэнь. — Публично заигрывать с наследным принцем у ворот дворца! Чэнь Су позорит весь наш род!
Она чувствовала себя так, будто её окунули в уксус — кисло и горько. Ей хотелось поскорее вернуться домой и поплакать у матери.
— Вторая сестра, лучше бы тебе поменьше злословить, — парировала Чэнь Хуэй, уперев руки в бока. — Весь свет знает: старшая сестра — будущая наследная принцесса. Что плохого в том, что жених и невеста разговаривают прилюдно?
Чэнь Чжэнь не стала спорить. Она поняла: с теми, кто помешан на богатстве и славе и лишился всякой совести, нет смысла вступать в прения.
— Тогда иди и пожалуйся отцу. Пусть накажет тебя. А заодно я и сама попрошу дядюшку поговорить с вами — со старшей сестрой и третьей сестрой. Вы совсем забыли о приличиях.
С этими словами она отвернулась к окну и больше не обращала внимания на Чэнь Хуэй.
…
Граф Фэнъэнь Чэнь Кэгун не ожидал, что жена и дочери удостоятся чести быть провожаемыми самим наследным принцем. Получив донесение от слуг, он заранее распахнул главные ворота и вышел встречать гостей. Как только карета свернула на улицу, Ли Цзин увидел, как Чэнь Кэгун, пыхтя и вспотев, бежит ему навстречу с круглым животом.
— Дядюшка, не стоит так утруждать себя, — улыбнулся Ли Цзин. — Мы ведь родня, не нужно таких церемоний.
http://bllate.org/book/8851/807347
Готово:
