Увидев, что императрица Чэнь кивнула в знак согласия, император Чэнцзя снова обратился к наложнице Линь:
— Мы же договорились, что я приду в твой павильон Шаохуа, а ты сама явилась в Дворец Куньнинь? Из-за раны Хэнжоу? Девочки ещё совсем юны — даже если между ними и возникла ссора, в этом нет ничего страшного. Я уже всё выяснил: у Хэнжоу лишь лёгкие ссадины, серьёзного вреда здоровью нет.
— Су на два года младше Хэнжоу. Пусть просто проявит уважение старшей сестре и принесёт извинения, — сказал император, глядя на Чэнь Су, стоявшую за спиной Ли Цзиня. Это послушная девочка, не стоит её строго наказывать.
Наложнице Линь стало горько на душе. Заставить Чэнь Су извиняться перед Линь Хэнжоу — да разве это не абсурд? Ведь здесь собрались все представители рода Чэнь!
Император заранее объявил, что именно сегодня в полдень посетит павильон Шаохуа. Именно поэтому наложница Линь и выбрала этот момент, чтобы «принести извинения» императрице Чэнь. На самом деле она рассчитывала привлечь императора, чтобы тот поддержал её и помог восстановить лицо своей племяннице. Если бы удалось убедить всех, что Хэнжоу пострадала от чьей-то злой воли, Ли Цзинь точно не стал бы придавать значения её падению.
Как бы ни рассказывала ей Хэнжоу, наложница Линь всё равно не верила, что Ли Цзинь вдруг переменил свои чувства и теперь отдаёт предпочтение Чэнь Су.
Услышав слова императора, она сразу поняла: в павильоне Шаохуа кто-то хорошо поработал, нашептав ему на ухо. Что же теперь делать?
Пока наложница Линь лихорадочно искала подходящие слова, Чэнь Су уже сделала реверанс:
— Да, я повинуюсь указу. Сейчас же пойду и извинюсь перед госпожой Линь.
— Сестра! — воскликнули не только Чэнь Хуэй, но и Чэнь Чжэнь. — Ведь это же совсем не так!
Чэнь Су покачала головой и мягко улыбнулась:
— Его Величество прав. Если бы мы сегодня не пошли в Императорский сад, госпожа Линь и не упала бы.
Она опустила глаза:
— Если бы я вовремя удержала её, госпожа Линь не пострадала бы.
Наложницу Линь просто разрывало от злости при виде такой «благородной» и «великодушной» позы Чэнь Су. Ей вовсе не хотелось, чтобы Ли Цзинь оказался в долгу перед этой девчонкой! Если сейчас всё так и оставить, как же он потом будет смотреть на неё и на Хэнжоу? Такой глупостью нельзя рисковать.
— Ваше Величество ошибаетесь, — сказала наложница Линь, прикрывая рот ладонью и изящно улыбаясь. Её глаза блестели. — Хэнжоу поскользнулась на жемчужине, упавшей с кошелька наследного принца. Это не имеет никакого отношения к госпоже Чэнь. Если вы накажете невиновную, разве императрица не станет в душе обижаться на меня?
Она с нежностью посмотрела на Чэнь Су:
— Конечно, подданные обязаны соблюдать правила этикета. Но разве Его Величество — человек, не способный различить истину? Если вас наказали без вины, вы должны прямо сказать об этом. Молчаливое подчинение — не значит ли это, что вы считаете Его Величество неразумным?
— Благодарю за наставление, — сказала Чэнь Су и снова сделала реверанс, показывая, что приняла урок. Затем она подошла к императору и опустилась на колени:
— Я ещё слишком юна и не понимала, сколько глубокого смысла скрыто даже в такой мелочи. Только что я услышала, как вы сказали, что пришли из павильона Шаохуа и уже расспросили о ранении госпожи Линь. Значит, вы уже сформировали своё мнение.
Она прижала лоб к золотистой плитке пола:
— С детства отец и тётушка учили нас: «Гнев и милость государя — всё равно милость». Раз Его Величество уже вынес решение, я не смею возражать или обижаться. Кроме того, вы лишь просите меня извиниться перед госпожой Линь — это не наказание и не унижение. Ради будущего мирного сосуществования с ней, разве может такая мелочь причинить мне страдания?
Император Чэнцзя некоторое время молча смотрел на маленькую фигурку, преклонившую колени перед ним. Потом перевёл взгляд на наследного принца, всё ещё стоявшего рядом. Ли Цзинь был его единственным сыном. Несмотря на то, что императрица Чэнь заботилась о нём с величайшей тщательностью, сам император также возлагал на него большие надежды. Он никогда не пропускал ни дня, чтобы поговорить с сыном или проверить его учёбу, даже в самые загруженные дни.
Поэтому он прекрасно знал каждое движение своего сына. А сейчас всё внимание Ли Цзиня было приковано к Чэнь Су. Однако в его глазах не было сочувствия или жалости — лишь живой интерес, будто он наблюдал за чем-то занимательным.
— Хм, наследный принц, — произнёс император, — ты тоже был в Императорском саду. Расскажи, что там на самом деле произошло?
Ли Цзинь немедленно отвёл взгляд. Он не собирался прикрывать Линь Хэнжоу и наложницу Линь. Благодаря Чэнь Су он сегодня наконец увидел: ни одна из этих женщин не так проста, как кажется.
Его юная двоюродная сестрёнка Чэнь Су — такая же хитрая, как и все остальные. Но раз уж она питает к нему такие нежные чувства и сейчас особенно ему по душе, почему бы не помочь ей?
...
Выслушав рассказ Ли Цзиня, император Чэнцзя с неловкостью посмотрел на всё ещё стоящую на коленях Чэнь Су:
— Су-су, вставай скорее. Похоже, я и вправду стал тем, кто не способен различить истину.
Он с сожалением взглянул на императрицу Чэнь, всё это время молчавшую:
— Ты, как всегда, думаешь лишь о благе двора и никогда не жалуешься на обиды. Ты отлично её воспитала!
Спина наложницы Линь уже покрылась холодным потом, пока она слушала рассказ наследного принца. А теперь, услышав такие слова императора, она не выдержала и тоже опустилась на колени перед государем и императрицей:
— Простите, Ваше Величество, Ваше Величество! Это я виновата — плохо воспитала свою племянницу.
Теперь император думал уже не столько о ней, сколько о Ли Цзине. Он всегда отдавал предпочтение Линь Хэнжоу, но сегодня наследный принц встал на сторону Чэнь Су. Значит, поведение семьи Линь действительно его разгневало.
— Если бы не наследный принц рассказал мне, я бы и представить не мог, что даже простая служанка из рода Линь осмелилась оскорбить мою племянницу!
Он не обратил внимания на наложницу Линь и внимательно осмотрел жемчужину в руке. Такой жемчуг — и наложница Линь, с её опытом и глазомером, не узнала бы его?
Хэнжоу упала и её унесли. Разве наложница Линь не расследовала случившееся? Особенно учитывая, что служанку Цзи Юнь сам наследный принц приказал наказать!
А она всё равно осмелилась явиться в Дворец Куньнинь и устраивать сцены. Император Чэнцзя холодно посмотрел на неё и не разрешил вставать. Обратившись к императрице Чэнь, он сказал:
— Я ошибся в отношении Су-су. Это я заслуживаю наказания.
— Ваше Величество лишь учил Су-су, как следует себя вести, — тут же ответила императрица, поднимаясь. — Это я виновата — плохо её воспитала. Вы правы: сегодня Су-су тоже допустила ошибку. Я постоянно внушаю ей: чтобы во дворце царила гармония, первым делом сама должна быть образцом добродетели, осмотрительности и сдержанности.
Это была не просто критика — это был урок для наложницы Линь. Чэнь Су быстро подняла подол и снова опустилась на колени. Императрица продолжила:
— В Дворце Куньнинь ты гостья, но перед госпожой Линь ты — моя племянница. Ты должна была уступить ей, даже если бы она сама допустила оплошность. Хуэй ещё молода, а ты, как старшая, обязана была сгладить конфликт, превратить большое в малое, а малое — в ничто. Сумела ли ты это сделать?
Глаза Чэнь Су наполнились слезами от обиды, но она стиснула зубы и не позволила им упасть:
— Ваше Величество правы. Я виновата.
Она снова повернулась к императору и прижала лоб к полу:
— Ваше Величество, я ошиблась.
Когда она собралась кланяться наложнице Линь, Ли Цзинь не выдержал:
— Что ты делаешь? Хватит кланяться! Мать, на этот раз Су-су ничего не знала заранее. Более того, Линь Хэнжоу первой проявила неуважение. И потом, Су-су ведь ещё так молода...
(Хэнжоу была на целых два года старше Чэнь Су!)
— Да, императрица, вы слишком строги, — поддержал его император.
Императрица Чэнь публично отчитала племянницу — и это заставило императора немного сму́титься. Ведь именно так она поступала все эти годы: управляла дворцом, заботилась о наследном принце, терпела капризы любимых наложниц и даже разбирала ссоры между молодыми наложницами. Она действительно жила по своим словам.
И именно так она воспитывала Чэнь Су. Взглянув на девушку — спокойную, сдержанную, умеющую терпеть — император вдруг подумал: такой характер гораздо больше подходит для будущей императрицы, чем вспыльчивость Линь Хэнжоу. Он прекрасно знал нрав своего сына: в его гареме будет множество женщин, и ему нужна будет мудрая, добродетельная и рассудительная супруга, способная управлять этим цветущим садом.
— Су-су, вставай, — мягко сказал император. — Сегодня я действительно заставил тебя перенести несправедливость. Но запомни слова твоей тётушки.
Он многозначительно посмотрел на императрицу Чэнь:
— Тебе ещё многому у неё предстоит научиться!
В этих словах скрывался глубокий смысл. Даже императрица Чэнь, обычно такая невозмутимая, не смогла скрыть радости. А наложница Линь, всё ещё стоявшая на коленях, пошатнулась и без сил опустилась на пол!
Чэнь Су же будто не поняла скрытого смысла слов императора. Смиренно поклонившись ему ещё раз, она сказала:
— Я повинуюсь указу. Обязательно буду слушаться наставлений императрицы.
Даже если бы её сейчас отправили извиняться перед Линь Хэнжоу, она бы с радостью побежала — несколько ласковых слов ради титула наследной принцессы? Сделка того стоит! Интересно, как отреагирует Хэнжоу, узнав об этом? Не усугубит ли это её раны?
Чэнь Су прекрасно понимала нрав императора: кто же не мечтает о послушной и благоразумной невестке? Чем скромнее она себя ведёт, тем больше он её ценит.
— Пусть найдут шёлк сао, присланный в этом году из Цзяннани, и сошьют из него новые наряды для Су-су и её сестёр, — распорядился император, желая выразить своё одобрение.
Шёлк сао был редкостью, а уж тем более — дар самого императора. Теперь не только Чэнь Су и Чэнь Хуэй, но даже обычно высокомерная Чэнь Чжэнь улыбнулись и, следуя за Чэнь Су, поклонились императору в знак благодарности.
Глядя на сияющих девушек, император Чэнцзя тоже почувствовал прилив радости. Он поднялся и бросил взгляд на наложницу Линь, которая выглядела так, будто у неё вынули кости:
— Я пойду обедать в павильон Шаохуа. Побеседуйте немного с Су-су и её сёстрами.
В конце концов, это была женщина, которую он лелеял почти двадцать лет. Наказать её по-настоящему он не мог. А раз он уже отдал будущий трон супруге из рода Чэнь, наложнице Линь следовало хорошенько компенсировать эту утрату.
— Наследный принц, останься с матерью, — добавил император. Он был доволен тем, как императрица Чэнь все эти годы заботилась о Ли Цзине, и радовался их тёплым отношениям.
Услышав, что император всё же идёт в её павильон, наложница Линь мгновенно ожила. Она грациозно поднялась, сделала реверанс императрице Чэнь и молча последовала за императором из Дворца Куньнинь.
— Фу, наложница явно недовольна, — как только белоснежный шёлковый плащ наложницы скрылся за высоким порогом дворца, Чэнь Хуэй не удержалась. Она подмигнула Чэнь Су: — Мы даже не пригласили её остаться на обед!
— Ты, сорванец! — императрица Чэнь лёгким щелчком коснулась лба племянницы. — Как ты смеешь подшучивать над наложницей?
Сегодня она получила от императора столь важное обещание, что настроение у неё было прекрасное, и сердиться по-настоящему не хотелось. Но при наследном принце всё же следовало сделать вид, что ругает девочку.
Раньше Чэнь Хуэй и Чэнь Су не ладили, но после того как Чэнь Су пострадала, их отношения наладились. Теперь Хуэй не только защищала Су, но и стала её самой надёжной помощницей. Многое, что Су не могла сказать сама, Хуэй, с её детской непосредственностью, говорила так, что эффект превосходил все ожидания.
Ли Цзинь улыбнулся — ему понравилась эта выходка. Хотя девушки всегда старались попасться ему на глаза, поведение Чэнь Хуэй показалось ему особенно приятным. Он сел рядом с императрицей:
— Раньше я не замечал, но сегодня, гуляя с сёстрами по саду, понял: Су-су в частной обстановке оказывается очень открытой и жизнерадостной. А третья сестрёнка — просто чудо! Прямо говорит то, что думает, искренняя и непосредственная.
Императрица Чэнь одобрительно взглянула на Чэнь Су — похоже, племянница наконец поняла, как нужно себя вести.
...
Поскольку обед был семейным, все ели с удовольствием, оживлённо беседуя. Даже та лёгкая тень недовольства, что появилась у императрицы, когда император ушёл в павильон Шаохуа, полностью рассеялась. Когда слуги убрали остатки трапезы, новая госпожа Чжао, наблюдавшая за всем происходящим, поняла, что уже поздно, и вежливо попросила отпустить её.
— Уже уходите? — удивился Ли Цзинь.
Все эти годы он был единственным наследным принцем во дворце, и все лелеяли его, но порой он чувствовал себя одиноко. Сегодня же, в доме императрицы, он впервые почувствовал себя старшим братом. Ему так понравилось слушать, как две «младшие сестры» весело рассказывают домашние истории, что он не хотел их отпускать.
Пока он размышлял, не придумать ли повод задержать семью графа Фэнъэнь подольше, Чэнь Су подняла на него свои прозрачные, как родниковая вода, глаза.
— Су-су ещё не совсем оправилась после ранения, — сказал Ли Цзинь. — Я хочу выбрать из сокровищницы несколько лекарственных трав для её выздоровления. И ещё — отец только что пожаловал шёлк сао...
Он усмехнулся:
— Смешно получается: в Восточный дворец прислали столько тканей и украшений, что я даже не знаю, что с ними делать. Я ведь ещё не женат — зачем мне всё это? А раздаривать придворным дамам как-то неловко получается...
http://bllate.org/book/8851/807346
Готово:
