Бывало и такое: свёкор с невесткой, брат с невесткой, сын с наложницей отца — всё случалось. В конце концов, всего лишь дело одной постели под шёлковым одеялом.
— Хорошо, хорошо, хорошо! Цзинь — самый заботливый и почтительный, да ещё и знает, что любит матушка, — императрица Чэнь была более чем довольна. Она внимательно осмотрела глубоко-красную хризантему в причёске Чэнь Су. — Су-су впредь должна учиться у наследного принца. Если чего не поймёшь — смело спрашивай своего двоюродного брата.
Ха-ха! Уже и «двоюродный брат» пошёл! Настоящая ловкая лазутчица! Наложница Линь с досадой смотрела на лицо Ли Цзиня, на котором играла не то усмешка, не то насмешка. В то время, когда она сама была беременна, она действительно считала двухлетнего Ли Цзиня занозой в глазу. Не ожидала только, что наложница Чжоу окажется такой расторопной: не только сама себя до болезни довела, но и, воспользовавшись тем, что не могла заботиться о сыне, сразу же отправила его в Дворец Куньнинь.
Когда же наложница Линь пережила выкидыш и захотела забрать Ли Цзиня к себе, было уже поздно.
Но сегодня она ясно увидела: старшая девушка рода Чэнь наконец-то прозрела. Наложница Линь презрительно усмехнулась. Маленькие хитрости — и думает привлечь внимание наследного принца?
— Матушка права, — сказала наложница Линь, промокнув сухой уголок глаза платком. — Наш наследный принц славится своей добротой и почтительностью ко всему Поднебесному, и государь не раз его хвалил.
Она сделала паузу, и в её голосе прозвучала лёгкая грусть:
— Сестра Чжоу, должно быть, с небес смотрит и радуется.
Сестра Чжоу? Речь шла о наложнице Чжоу. Чэнь Су сочувственно взглянула на Ли Цзиня, сидевшего рядом с императрицей.
— Тётушка, — спросила она, — наложница Линь говорит о родной матери наследного принца, наложнице Чжоу?
Императрица кивнула и поправила хризантему на голове Чэнь Су.
— Да, именно о ней.
Сейчас она — просто наложница Чжоу, но Чэнь Су знала, что, как только Ли Цзинь взойдёт на престол, он немедленно посмертно возведёт мать в ранг императрицы и перенесёт её прах из усыпальницы наложниц, чтобы похоронить вместе с императором Чэнцзя и его первой императрицей. Видимо, он до сих пор не мог простить, что при жизни мать так и не получила должных почестей.
— А, значит, наложница Чжоу была поистине замечательной женщиной, раз наложница Линь так о ней помнит? — сказала Чэнь Су, кивая. — Наверное, вы были близкими подругами ещё в девичестве?
Подругами в девичестве?
Лицо наложницы Линь мгновенно покраснело, а императрица Чэнь не удержалась от смеха. Наложница Чжоу была из купеческой семьи — какая же «подруга» могла быть у наложницы из дома маркиза Аньян?
Когда наложница Чжоу была жива, наложница Линь не раз её унижала. Какие уж тут подруги? Она бросила на Чэнь Су укоризненный взгляд:
— Су-су!
Наложница Линь хотела сказать «да», но при всех этих глазах не могла выдавить из себя столь явную ложь, особенно такую нелепую.
— Я попала во дворец на два года раньше наложницы Чжоу, да и жили мы далеко друг от друга. А вот матушка часто заботилась о ней и давала советы.
Она многозначительно улыбнулась. Маленькая девчонка не заставит её прогнуться.
Императрица Чэнь будто не услышала злобы в словах наложницы Линь и кивнула:
— Род Чжоу был богат, но она попала во дворец лишь как простая служанка и случайно привлекла внимание государя, родив наследного принца.
Она тяжело вздохнула:
— В нашем государстве Дася происхождение не играет решающей роли, но те, у кого есть родовая опора, живут всё же легче. Не только наложница Чжоу — даже я, дочь пятого ранга, в своё время многое перенесла.
Казалось, она поняла, что сказала лишнего, и мягко улыбнулась, прерывая речь:
— Поэтому мы с ней и сошлись — наверное, из-за общего положения. У неё происхождение скромнее моего, зато у меня нет её богатства. Кто же над кем смеяться будет?
После этих слов Чэнь Су едва не захлопала в ладоши. Как же тонко! Сначала показала слабость, а потом незаметно обвинила наложницу Линь. Высший пилотаж!
Она бросила взгляд на Ли Цзиня, сидевшего ниже императрицы. Как и ожидалось, на его лице появилось выражение скорби — наверняка вспомнил, каково было его матери в те времена.
Чэнь Су кивнула и сочувственно сказала:
— Я прекрасно понимаю. Ведь и наш род Чэнь получил титул графа только благодаря тому, что тётушка стала императрицей.
Она бросила взгляд на Линь Хэнжоу:
— Но наши корни всё же слишком тонки, и старинные роды в столице нас не жалуют.
Чэнь Хуэй наконец дождалась своей очереди вставить слово и энергично кивнула:
— Совершенно верно! Отец уже пятнадцать лет граф Фэнъэнь, а нас всё ещё считают провинциалами. Эти так называемые знатные семьи — самые двуличные! В лицо назовут сестрой, а за спиной станут поливать грязью.
Она сердито добавила:
— Сегодня служанка Линь-госпожи прямо в глаза сказала мне, что я не имею права спрашивать, из какого она дома. Ни я, ни сестра не обиделись — мы привыкли. Но самое обидное — что если ты злишься, они скажут, что у тебя нет благородства, что ты скуп на великодушие, настоящая выскочка. А если не злишься — будут смеяться, что ты безвольная, глупая и позоришь семью!
Чэнь Хуэй вздохнула, как взрослый человек:
— В общем, в глазах этих знатных родов ты всё равно виновата! Всегда найдут, над чем посмеяться!
Никто в Дворце Куньнинь не засмеялся над столь взрослым вздохом ребёнка. Императрица Чэнь и Чэнь Су выглядели обречённо, а наложница Линь и молчавшая Чэнь Чжэнь чувствовали себя крайне неловко.
— Дом графа Фэнъэнь — родной дом матушки, дом моих дядей, — холодно произнёс Ли Цзинь, — а в глазах этих «знатных родов» он, оказывается, ничто!
У него и отца, и матери нет дочерей, в государстве Дася сейчас нет ни великой принцессы, ни принцессы вообще — только несколько дальних княжон. Поэтому его двоюродная сестра по праву может считаться самой знатной девушкой в империи.
К тому же все в столице знали, что Чэнь Су считается будущей наследной принцессой. А эти люди всё ещё осмеливаются показывать ей и сестре своё презрение? Это прямое оскорбление ему, наследному принцу!
В Императорском саду он сам видел ту сцену. Не верил, что Линь Хэнжоу не заметила его присутствия, но её служанка всё равно грубо обошлась с Чэнь Хуэй. Значит, дом маркиза Аньян совсем не считает дом графа Фэнъэнь за человека. А ведь маркиз Аньян — не из высшей знати! Если даже он так себя ведёт, что же творится в головах тех, кто постарше и знатнее? Неужели они и его, наследного принца, не уважают?
Ведь его родная мать — дочь купца!
Правда, Ли Цзинь и не думал, что пренебрежение Линь к роду Чэнь отчасти связано с тем, что он сам не скрывает своего предпочтения Линь Хэнжоу и холодности к браку с Чэнь Су. Он всё сводил к вопросу статуса, особенно учитывая собственный «недостаток» — низкое происхождение матери.
Глядя на почерневшее лицо Ли Цзиня, Чэнь Су была в восторге от тётушки и сестры. Кто сказал, что только чужие умеют копать ямы?
Свои тоже мастера!
Чэнь Су не стала добивать противника, а с чистой душой утешила сестру — на самом деле, эти слова были адресованы Ли Цзиню:
— На самом деле, к этому стоит относиться проще. Если подумать иначе — чем хуже род, тем крепче он держится за заслуги предков. Те, у кого есть настоящее достоинство, всегда смотрят вперёд. А те, у кого нет сил, — живут за счёт славы предков.
Чэнь Су заметила, что Ли Цзиню нравится её улыбка, и щедро одарила его ею:
— Кузен-наследный принц, конечно, лучше нас, женщин, знает: когда Великий Предок поднял знамя и завоевал эту великолепную империю, каково было его происхождение? А каково происхождение тех пяти герцогских родов, что сражались рядом с ним?
Она презрительно фыркнула:
— Посчитай на пальцах — кто из них тогда был лучше других?
— Су-су! — резко оборвала её императрица Чэнь. — Не смей так говорить! Про других можно, но не про Великого Предка!
— Су-су права, — раздался медленный голос из глубины зала. — «Разве знатность передаётся по наследству?» Род Ли вышел из народа, и ничем не хуже других.
Чэнь Су уже собиралась встать и извиниться, но увидела, что императрица Чэнь и наложница Линь уже вышли встречать входящего. Она робко посмотрела на Ли Цзиня.
Тот улыбнулся её испуганному виду:
— Не бойся. Отец не строг с младшими. Просто оставайся рядом со мной.
Эта Чэнь Су становилась всё симпатичнее. Ли Цзиню вдруг вспомнились слова императрицы: «Мне не важно, что она из простого рода, ей не важно, что у меня мало денег». Наверное, им действительно нечего будет друг другу упрекнуть.
— Вставайте все, — громко произнёс император Чэнцзя, входя в зал. — Услышал, что вы собрались в Дворце Куньнинь, решил присоединиться.
Он жестом велел императрице и наложнице встать:
— И вы тоже поднимайтесь. Мы же семья — нечего столько церемоний.
Его взгляд остановился на Чэнь Су, которая казалась ещё изящнее и хрупче рядом с высоким наследным принцем.
— Не ожидал, что Су-су так красноречива. Умная девочка.
Император Чэнцзя договорился с наложницей Линь обедать в павильоне Шаохуа, но, придя туда, узнал, что Линь Хэнжоу ранена, а наложница Линь ушла в Дворец Куньнинь. Выяснив, что в Императорском саду между Линь Хэнжоу, сёстрами Чэнь и наследным принцем произошёл конфликт, и Линь Хэнжоу пострадала, он сразу понял: наложница Линь отправилась требовать справедливости.
Императору Чэнцзя больше нравилась Линь Хэнжоу — она была похожа на наложницу Линь, а та, не имея собственных детей, считала Линь Хэнжоу родной дочерью. Если из-за Чэнь Су Линь Хэнжоу пострадала, наложница Линь непременно пришла бы сюда за правдой.
С годами наследный принц взрослел, и борьба между императрицей и наложницей за место наследной принцессы становилась всё острее. В душе император Чэнцзя склонялся к Линь Хэнжоу — разве не лучше выбрать для сына невесту из знатного рода и с выдающимися талантами?
Но перед смертью наложница Чжоу лично просила императрицу Чэнь устроить помолвку сына с Чэнь Су. Отказаться от последней воли умершей — император Чэнцзя не мог себе этого позволить, особенно учитывая, что императрица Чэнь всегда относилась к Ли Цзиню как к родному сыну и ни в чём его не обижала.
В прошлой жизни Чэнь Су попала во дворец уже после смерти императора Чэнцзя — он давно покоился в императорской усыпальнице. Он был высоким и худощавым, с сероватым оттенком кожи и бледными губами, выглядел гораздо старше своих лет. Чэнь Су подсчитала: ему оставалось жить ещё восемь лет.
Если честно, она гораздо лучше относилась к этому императору, чем к императору Тяньлуну. При императоре Чэнцзя простым людям ещё можно было жить, а при Тяньлуне — стихийные бедствия, человеческие беды, повсюду восстания, народ голодал.
— Государь, не смейтесь над ней, — сказала императрица Чэнь, строго глядя на Чэнь Су. — Я как раз собиралась её отчитать. Такая маленькая, а язык без костей!
— Да, ваше величество, — послушно ответила Чэнь Су, — я приму наказание.
Перед императором она тут же превратилась в образцово послушную девочку, не показывая особой близости к императрице. Зато она сочувственно посмотрела на Ли Цзиня:
— Матушка, отец не винит Су-су. Да и сказала она ведь ничего дурного. Род Ли вышел из народа, но основал династию — значит, это воля Небес и желание народа.
Он свысока взглянул на наложницу Линь. Что за «старинный род» — этот маркиз Аньян?
Старый маркиз Аньян когда-то был всего лишь конюхом у Великого Предка. А где теперь те пять герцогских родов, что помогали Великому Предку основать государство? Их давно истребили или конфисковали прежние императоры. Дом Линь сохранился только потому, что стал верным клинком в руках одного из императоров.
Наложница Линь прекрасно знала историю своего рода. Почувствовав леденящий взгляд Ли Цзиня, она поспешно поднялась и, улыбаясь сквозь силу, подвела императора Чэнцзя к главному месту:
— Государь прав. Матушка всегда добра к другим, но особенно строга к своим. Да и Су-су ещё так молода! Даже если бы она и ошиблась, кто станет всерьёз обижаться на ребёнка?
— Наложница Линь права, — сказал император Чэнцзя. — Пусть Су-су переписывает «Наставления для женщин» поменьше раз.
Он сам читал «Наставления для женщин» и считал их бессмыслицей. Если бы у него была дочь, он бы никогда не заставил её изучать эту книгу. Но раз Чэнь Су может стать наследной принцессой, пусть немного поучится.
— Су-су умна, и ты её хорошо воспитываешь.
Ведь императрица Чэнь сама воплощала все добродетели, описанные в «Наставлениях для женщин».
http://bllate.org/book/8851/807345
Готово:
