Ли Цзину уже исполнилось четырнадцать, и как только ему стукнет пятнадцать, императрица Чэнь отправит во Восточный дворец девушек. За последние полгода придворные красавицы тайком оказывали ему знаки внимания без счёта — особенно служанки из его собственного дворца. Если бы не строгая надзирательница, приставленная самой императрицей, он, вероятно, уже давно приблизил бы к себе пару самых очаровательных.
Однако, сколько бы он ни видел таких девушек, ни одна не смотрела на него с такой нежной, доверчивой преданностью, как Чэнь Су — с мягкой, почти детской надеждой, будто ждала, что именно он примет за неё решение.
— Кхм, Су-су права, — сказал он. — Ты из рода Линь, и если нарушила правила, разбираться с этим должны сами Линь.
Он недовольно взглянул на Линь Хэнжоу. Чэнь Су и Чэнь Хуэй уже сказали, что не держат зла, так зачем же ты всё ещё не отступаешь? Что ты задумала? Хочешь заставить их наказать свою же служанку?
Но прежде чем он успел выговорить упрёк, Чэнь Су уже произнесла:
— Мы уже простили вашу служанку, а госпожа Линь всё ещё не желает отступать. Видимо, она знает, что та оскорбила не только мою сестру.
Она бросила Линь Хэнжоу насмешливую улыбку, в которой читалось: «Что ты можешь поделать?»
— Служанка Дома Маркиза Аньян громко шумела во дворце и оскорбила гостью Дворца Куньнинь. Интересно, какое наказание за это предусмотрено придворными уставами?
— Э-э… госпожа Линь — племянница наложницы Линь и, вероятно, гостит в павильоне Шаохуа. Полагаю, сама наложница разберётся с этим по своим правилам. Нам не стоит вмешиваться.
С этими словами Чэнь Су указала пальцем на хризантему в своих волосах и обратилась к Чэнь Хуэй:
— Его Высочество сам выбрал мне эту. Сестрёнка, как тебе?
Затем она склонила голову к Ли Цзину:
— Ваше Высочество, выберите, пожалуйста, по цветку и для моих младших сестёр!
Ли Цзин взглянул на сияющую Чэнь Су, потом окинул взглядом Чэнь Чжэнь и Чэнь Хуэй и кивнул:
— Это легко.
Выбрать по цветку для красавиц — разве не изящное занятие? Отчего бы ему отказываться?
Ли Цзин взял бамбуковые ножницы и срезал белую и зелёную хризантемы:
— Пусть будут эти две. Белая — благородна и сдержанна, зелёная — игрива и мила. Идеально подойдут для причёсок.
Раз уж подарок от самого наследного принца, обе — и Чэнь Чжэнь, и даже Чэнь Хуэй — обрадовались. Они поклонились в благодарность и помогли друг другу вставить цветы в волосы. Чэнь Хуэй, более живая по характеру, потрогала зелёную хризантему на голове и спросила у сестры:
— Красиво?
— Конечно! — весело воскликнула Чэнь Су и щёлкнула сестру по щёчке. — Моя сестра и с собачьим хвостом в волосах красивее всяких, увешанных драгоценностями! Ты от природы совершенна!
— Пф! — даже Ли Цзин не удержался от смеха.
Чэнь Хуэй широко раскрыла глаза и надула губы:
— Собачий хвост — это же не цветок! Ты смеёшься надо мной!
— Я хвалю тебя! Ты прекрасна в любом виде!
Из присутствующих, вероятно, только слуги и евнухи знали, как выглядит собачий хвост. Чэнь Су хлопнула в ладоши:
— Пойдёмте! Его Высочеству ещё нужно выбрать несколько горшков хризантем для императрицы, чтобы украсить Дворец Куньнинь. Мы поможем!
Ли Цзин охотно кивнул:
— Идёмте. Надо не только выбрать цветы для матушки, но и выполнить обещание — подарить вам по горшку насладиться. Если что-то приглянется, скажите.
И они уже собирались уходить? Линь Хэнжоу не могла поверить своим глазам. Ведь всего два дня назад наследный принц обещал ей вместе рисовать картины с хризантемами, а теперь он просто уходит с Чэнь Су выбирать цветы?!
— Ваше Высочество! — не выдержала Линь Хэнжоу, забыв о всякой сдержанности. Если она сегодня уйдёт отсюда побеждённой, это будет настоящим позором!
Ли Цзин остановился. Линь Хэнжоу поспешила подойти ближе:
— Ваше Высочество, вы же говорили… Ах!
Её нога скользнула — и она рухнула прямо на землю! Что за происшествие?!
Не только Ли Цзин, но и все в Императорском саду остолбенели от неожиданности. Даже её собственные служанки и евнухи на мгновение забыли, что должны поднять госпожу. Все молча смотрели, как Линь Хэнжоу, растерянная и ошеломлённая, сидит на земле, пока наконец не разрыдалась.
— Ха-ха-ха! — первой не выдержала Чэнь Хуэй. Она указала на всё ещё сидящую Линь Хэнжоу: — Госпожа Линь, вставайте скорее! Разве земля не твёрдая?
Даже самая прекрасная женщина, упавшая на землю в таком виде, выглядела нелепо. Ли Цзин прокашлялся, пряча улыбку. Это было слишком смешно.
— Похоже, слуг из павильона Шаохуа пора как следует перевоспитать. Что это за представление? Вы что, насмехаетесь над своей госпожой?
Он не мог смотреть на плачущую Линь Хэнжоу. Её нынешний вид так сильно отличался от прежнего, почти небесного образа.
— Э-э… Су-су, пойдём, — сказал он, решив не задерживаться на этом зрелище.
Чэнь Су вздохнула и подошла к растерянным служанкам, пытавшимся поднять Линь Хэнжоу:
— Будьте осторожны. Сначала проверьте, не повредила ли госпожа что-нибудь. Если сломана кость, а вы потянете слишком резко, ей станет ещё хуже.
Затем она повернулась к Ли Цзину и прикрыла рот платком, скрывая улыбку — сдерживаться ей тоже было нелегко:
— Ваше Высочество, не соизволите ли выслать за лекарем для госпожи Линь? И, пожалуйста, известите наложницу Линь. Иначе каково будет её положение — сидеть здесь в таком виде?
Ли Цзин, конечно, заметил улыбку Чэнь Су. Да и сам он едва сдерживал смех. Но его удивило, как она распорядилась ситуацией. На её месте любая другая девушка, вероятно, просто насмехалась бы, особенно после того, как Линь Хэнжоу её оскорбила.
Когда Ли Цзин послал людей за лекарем и с вестью для наложницы, Чэнь Су взглянула на всё ещё всхлипывающую Линь Хэнжоу:
— Ваше Высочество, пойдёмте. Вам лучше уйти — госпоже Линь неловко будет, если вы останетесь.
Он кивнул. Кто захочет, чтобы его видели в таком униженном состоянии?
— Пойдём. Мы и так задержались. Надо скорее выбрать хризантемы для матушки.
Как только Ли Цзин увёл трёх девушек, Линь Хэнжоу перестала плакать. Она с ненавистью уставилась на удаляющиеся спины за кустами цветов, не зная, злиться ли на Ли Цзина за то, что он бросил её, или радоваться, что он ушёл и больше не видит её позора. «Как я теперь смогу показаться ему в глаза?» — подумала она и, не вынеся стыда, потеряла сознание.
— Ваше Высочество! Ваше Высочество! Госпожа в обмороке! — закричали её служанки в панике. Одна из старших горничных, Чжо Юй, подхватила юбку и побежала за Ли Цзином:
— Пожалуйста, зайдите! Посмотрите на нашу госпожу!
— В обмороке? Но ведь она не ударилась головой? — удивилась Чэнь Су и потянула за рукав Ли Цзина: — Ваше Высочество, пойдите скорее! Может, как только вы появитесь, госпожа Линь сразу очнётся!
— Хм! Я не лекарь! Если я приду, разве она сразу очнётся? Вы, служанки, не умеете ухаживать за госпожой? Зачем ко мне бежите? Прочь! — Ли Цзин не был настолько наивен, чтобы не понять, в чём дело. Подобные уловки он видел с детства.
— А вы-то какая заботливая, — насмешливо бросил он Чэнь Су, когда Чжо Юй ушла. — Только что та девушка грозила тебе и твоей сестре, а ты всё ещё просишь меня пойти к ней? Неужели не притворяешься добродетельной?
Чэнь Су широко раскрыла глаза и с невинным видом посмотрела на него:
— А что мне оставалось делать? Запретить вам идти? Тогда обо мне скажут, что я бросила человека в беде, а вас введу в неправоту. Не только император, но и сама тётушка-императрица меня накажет. Да и потом…
Она озорно подмигнула ему:
— Думаю, госпожа Линь даже не знала, что её служанка пошла звать вас. Она упала в обморок не от удара, а от стыда — ведь вы всё видели. Получается, Ваше Высочество и есть виновник! Если вы пойдёте сейчас, это только усугубит её муки.
— Ха-ха! — Ли Цзин не выдержал и громко рассмеялся. — Ты, ты… Я и не знал, что ты такая озорница! Но…
Он вдруг стал серьёзным:
— Ты раньше не такая была. Так скажи мне, какая из двух — настоящая Чэнь Су?
Она не ожидала, что первым это заметит именно Ли Цзин.
Чэнь Су мягко улыбнулась, прикрыв пол-лица розовым платком с серебристым узором облаков. Остались видны лишь большие, выразительные глаза, которые она игриво прищурила:
— А вы скажите, Ваше Высочество, какая Чэнь Су вам больше нравится?
Платок, украшенный лишь тонким серебряным узором, делал её взгляд особенно обаятельным — и даже немного пугающим. Ли Цзин почувствовал, как сердце замерло.
— Су-су, ты… Ты и раньше была хороша. Просто матушка слишком строга, и ты стала такой сдержанной…
Линь Хэнжоу и другие девушки, хоть и кажутся холодными, всё же охотно беседовали с ним — о поэзии, музыке, живописи, шахматах. А Чэнь Су? Она всегда опускала глаза, держалась скованно и чопорно, будто всем напоминала: «Я буду наследной принцессой, а потом императрицей». А Ли Цзин, привыкший к восхищению, не хотел сам идти к ней за неприятностями.
Чэнь Су усмехнулась. Видимо, все считали её скучной.
— Все девушки, которые попадают к вам, выросли в любви и ласке. Разве я в самом деле такая безвольная? Просто с детства отец и тётушка внушали мне: моя судьба — помогать вам, управлять гаремом, чтобы вы могли сосредоточиться на делах государства. Даже если придётся отдать жизнь, я должна делать это с радостью.
Она вздохнула. На лице осталась лёгкая улыбка, но в глазах читалась глубокая печаль:
— Но вы явно не любите меня в таком виде. Вернее… вы меня терпеть не можете.
Он не мог не согласиться — да, он действительно её недолюбливал, особенно думая о том, что она станет его наследной принцессой.
— Су-су, ты слишком много думаешь. Я вовсе не…
— Ох, я просто не болтлив, как другие…
«Не верю», — подумала Чэнь Су, но сделала вид, что поверила, и тихо проговорила:
— Когда я упала из кареты, единственное, о чём думала: «Теперь я больше не увижу Его Высочество».
Слеза упала на белую хризантему перед ней. Чэнь Су тут же прикрыла цветок платком.
— Мне было так жаль, что до самой смерти вы будете считать меня ненавистной…
Этот глупенький ребёнок в такой опасный момент думал только о нём?
Ли Цзин не знал, злиться ему или растрогаться. Оказывается, именно эта тихая, всегда опускающая глаза кузина на самом деле держала его в сердце.
— Су-су… Прости меня. Не плачь. Когда ты плачешь, мне больно…
— Ваше Высочество ничем не виноваты передо мной. Просто я слишком глупа — не так талантлива, как Линь Хэнжоу, и не так чутка, как госпожа Лу.
Госпожа Лу Ань из Дома Маркиза Яниня — будущая наложница Лу, которую Чэнь Су видела в прошлой жизни. В этой жизни она слышала от Чэнь Чжэнь и Чэнь Сянь, что якобы дружила с ней, хотя на самом деле та лишь преследовала выгоду, зная её будущее положение.
— Э-э… — Ли Цзин смутился. Линь Хэнжоу — ладно, но госпожа Лу действительно привлекала его внимание: прекрасное происхождение, красота и к тому же сестра его товарища по учёбе, наследника маркиза Яниня, Лу Цзюя.
Чэнь Су покачала головой, не дав ему оправдываться:
— Я и не смею равняться с ними. Мне не завидно. Мне только жаль, что не смогла заслужить вашей привязанности.
Она с нежностью посмотрела на растроганного Ли Цзина, но в душе холодно усмехнулась: «Мужчины, особенно наследный принц Дася, будущий император, никогда не признают своей ошибки. Всегда виноваты другие».
— Поэтому, очнувшись, я решила больше не притворяться. Зачем? Вы же не любите меня в таком виде. Да и мне самой это утомительно. Лучше буду считать вас самым дорогим старшим братом. Если вы не хотите меня, я не стану настаивать на титуле наследной принцессы. Ваше Высочество мудры и достойны лучшей невесты под небом!
— Су-су, ты правда так думаешь? — недоверчиво спросил Ли Цзин. — Ведь это же титул наследной принцессы! В будущем — императрица, как матушка! Ты правда откажешься?
http://bllate.org/book/8851/807343
Готово:
