В доме министра Ло есть дочь, у старшего советника Чжао — две внучки, да и у герцога Динго, и у маркиза Сянъяна — все девушки не выдают замуж, дожидаются, пока самих выберут на церемонию отбора наложниц. Ли Цзин усмехнулся: он видел этих девушек на придворном банкете — каждая по-своему примечательна. В его гареме, разумеется, должны быть женщины всех мастей. Но вот наследной принцессой… та должна быть поистине по душе.
Раньше он считал, что Линь Хэнжоу из дома маркиза Аньяна неплоха, но теперь куда больше нравится эта нежная, трепетная Чэнь Су, что стоит перед ним.
К тому же происхождение Чэнь Су вполне приемлемо: её тётушка — сама императрица, так что статусом не упрекнёшь. При этом ни род, ни характер не слишком сильны — значит, управляя Восточным дворцом, она не станет притеснять других наложниц. Такой выбор кажется Ли Цзину идеальным со всех сторон.
— Су-су, ни в коем случае не думай так! — сказал он. — Мы с тобой с детства вместе, разве кто-то ещё может сравниться с нашей связью? Подожди немного, и отец издаст указ…
Говоря это, он провёл рукой по запястью Чэнь Су и ощутил под шёлковым рукавом нежность, словно тофу в воде. Но хозяйка запястья мгновенно отдернула руку. Он не рассердился — напротив, нашёл это забавным. Дворянки из знатных семей любят держать перед ним высокомерные позы, будто холодность — знак их независимости от власти. А на деле? За кулисами кто-то обязательно выведывает, что ему по душе.
А служанки во дворце, что готовы запрыгнуть прямо в его постель, — те тоже не годятся: няньки, приставленные императрицей Чэнь, следят за ними неотрывно. Их отчаянное стремление к милости, смешанное со страхом наказания, вызывает лишь отвращение.
А вот Чэнь Су… Она напоминает героинь из романтических повестей — робкую, застенчивую, но не сумевшую скрыть своих чувств к талантливому юноше. Вот это и есть настоящая привязанность!
Ли Цзин ласково улыбнулся:
— Пойдём, Су-су, поможем матушке выбрать несколько хризантем для Дворца Куньнинь. А вы, Хуэйхуэй и другие, оставайтесь здесь любоваться цветами. Выберите себе по паре кустов — это мой подарок для ваших садов.
С этими словами он повёл Чэнь Су вглубь цветущего моря хризантем.
Линь Хэнжоу прибыла в Императорский сад как раз вовремя, чтобы увидеть лишь вторую и третью дочерей семьи Чэнь. Поклонившись им, она сделала вид, что просто любуется цветами, и направилась внутрь сада. Но тут её остановил Дин Давэй, доверенный слуга наследного принца:
— Простите, но Его Высочество вместе с первой девушкой Чэнь выбирает хризантемы для императрицы. Никого не пускают — не мешайте.
Они вдвоём, наедине, выбирают цветы? И никому не позволено следовать за ними?
Лицо Линь Хэнжоу исказилось от гнева, и она горько рассмеялась:
— Его Высочество и первая девушка Чэнь? Только они двое?
Чэнь Хуэй смотрела на неё с искренним недоумением:
— Почему вы так рассердились, госпожа Линь? Его Высочество ведь прямо там, за цветами — мы его видим. Неужели вы считаете, что все должны толпиться вокруг него?
— Вы странная, госпожа Линь, — добавила она с вызовом. — Неужели вы специально пришли в Императорский сад, чтобы найти наследного принца?
И, не дожидаясь ответа, продолжила с притворной наивностью:
— Ах, простите! Я ведь молода и не умею держать язык за зубами — что думаю, то и говорю.
«Специально пришла искать наследного принца? И ещё просит прощения за прямолинейность?» — Линь Хэнжоу сжала зубы от ярости.
— Третья девушка Чэнь ошибается, — сдерживаясь, произнесла она. — Просто я не ожидала, что Его Высочество вдруг заговорит с первой девушкой Чэнь.
Ведь у Чэнь Су нет ни одного достойного таланта! Поэзия, музыка, каллиграфия — всё это Линь Хэнжоу исполняет намного лучше. Всего пару дней назад она играла на цитре в павильоне Чанъсинь в Императорском саду — и привлекла не только императора с наследным принцем, но и саму наложницу Линь. Они беседовали о знаменитых цитрах разных эпох, и разговор шёл легко и увлечённо. Сам император назвал её «непревзойдённой в таланте и изяществе».
Вспомнив тогдашний взгляд наследного принца, Линь Хэнжоу почувствовала тепло в груди. Она старше Чэнь Су на два года — значит, по возрасту подходит принцу лучше. Да и её род, маркизы Аньяна, куда знатнее, чем семья Чэнь, всего лишь внешняя родня императрицы! Если бы не то, что императрица Чэнь первой родила сына, трон императрицы достался бы её тётушке — наложнице Линь!
Увы, ребёнок тётушки не выжил… Отец строго запрещал матери вспоминать об этом, но счёт с семьёй Чэнь они хранили в сердце. И теперь Линь Хэнжоу с детства знала: она обязана завоевать для рода Аньяна титул императрицы.
Но сейчас всё шло не так. Чэнь Чжэнь взглянула на Линь Хэнжоу и почувствовала укол зависти. Она встречала Линь Хэнжоу раньше — дочь древнего рода маркизов Аньяна, чья тётушка — любимая наложница императора, всегда была в центре внимания. Такие, как Чэнь Чжэнь из дома графа Фэнъэнь, для неё не существовали.
А между тем Линь Хэнжоу была поистине прекрасна: маленькое овальное лицо с лёгкой бледностью, изящная фигура, нежные черты. На плечах — белоснежная шаль с вышитыми цветами туберозы, под ней — лиловый жакет из парчи Су, а внизу — широкая юбка цвета молодого лотоса. На поясе — пояс из панциря черепахи с бусами, но при ходьбе не слышно звона подвесок.
Это и есть тот самый образец изящества, который так восхваляла госпожа Нин — образец, к которому Чэнь Чжэнь стремилась всю жизнь. Но рядом с Линь Хэнжоу всё её собственное казалось грубым и неотёсанным.
— Простите, госпожа Линь, — с неожиданной мягкостью сказала Чэнь Чжэнь, — вы, вероятно, не знаете: Его Высочество и старшая сестра — близкие родственники, им не нужно соблюдать такие строгие условности, как другим.
Линь Хэнжоу не удивилась такому поведению — для неё это было привычно: все девушки столицы вели себя с ней именно так. Но Чэнь Хуэй возмутилась. Раньше Чэнь Чжэнь тоже была добра к ней и к Чэнь Су, но в этой доброте всегда чувствовалось снисхождение, будто она — учительница, а они — ученицы.
— О, какая же ты добрая, вторая сестра! — съязвила Чэнь Хуэй. — Зачем объяснять всем, какие отношения у старшей сестры с наследным принцем? Если кому-то так интересно — пусть сам спросит у Его Высочества!
Линь Хэнжоу задохнулась от возмущения:
— Вы… третья девушка Чэнь?
— Именно! — гордо подняла подбородок Чэнь Хуэй. — Я Чэнь Хуэй, вторая дочь графа Фэнъэнь, племянница императрицы. А вы, позвольте спросить, как вас зовут?
Она прекрасно знала, кто перед ней, но нарочно заставляла назваться.
«Маркиз Аньян? И что с того? Разве дочь маркиза Аньяна не кланяется моей тётушке как наложнице?»
— Как смеешь ты, простая служанка, так разговаривать с третьей девушкой Чэнь? — вмешалась Цзи Юнь, доверенная горничная Линь Хэнжоу. — Имя моей госпожи — не для твоих ушей!
— Ого! — удивилась Чэнь Хуэй. — Не знала, что в доме маркиза Аньяна слуги так дерзки! Видимо, хорошие манеры у вас в крови — ведь вы же из древнего рода, да ещё и наложницу императора произвели на свет!
Чэнь Су всё слышала. Услышав голоса, она велела Ли Цзину подойти ближе — и как раз застала, как Цзи Юнь грубо отчитывает Чэнь Хуэй.
Ли Цзин помнил Линь Хэнжоу всегда спокойной и учтивой, даже её служанки — Цзи Юнь и Чжо Юнь — казались ему милыми и грациозными. Неужели за его спиной они такие?
Он уже собирался заговорить, но Чэнь Су тихо прошептала:
— Люди ведь таковы: перед лицом одно, за спиной — совсем другое. Хуэйхуэй — дочь графа, а если бы это была простолюдинка, неизвестно, как бы с ней обошлись!
«Люди носят две маски?» — Ли Цзин взглянул на Чэнь Су и усмехнулся. А сама Чэнь Су? Разве она не показывает ему две разные стороны? Просто обе они куда приятнее этой дерзкой Цзи Юнь.
Линь Хэнжоу поняла, что Ли Цзин всё видел, и услышала, как Чэнь Су намекает на её двуличие. Сердце её сжалось от тревоги, и она резко одёрнула Цзи Юнь:
— Наглец! Ты разговариваешь с третьей девушкой Чэнь! Немедленно проси прощения! Я слишком тебя баловала!
Цзи Юнь испугалась и, не успев даже поклониться наследному принцу, упала на колени перед Чэнь Хуэй:
— Простите меня, глупую! Я больше никогда не посмею!
— Теперь-то ты меня узнала? — насмешливо спросила Чэнь Хуэй. — Твои глаза смотрят так высоко, что даже не видят, с кем говорят! Скажи-ка, кто тогда достоин узнать имя твоей госпожи?
— Хуэйхуэй, хватит, — вмешалась Чэнь Чжэнь, тихо потянув сестру за рукав. — Госпожа Линь уже велела ей извиниться. Не гневи Его Высочество — мы ведь во дворце.
«Эта Чэнь Чжэнь всегда ищет повод показать себя!» — подумала Чэнь Хуэй. «Но она даже не понимает: девушки рода Чэнь должны держаться вместе!»
Чэнь Су кивнула:
— Да, Хуэйхуэй, госпожа Линь уже признала, что плохо воспитала слугу. Не будем же мы из-за этого становиться такими же, как они? Ведь из-за скромности моей тётушки, императрицы, некоторые даже не знают, откуда родом семья Чэнь!
— Нам стоит напомнить ей об этом, — добавила она с горечью. — Пусть издаст указ, чтобы все узнали: кто такие граф Фэнъэнь и его дети! Неужели мы десять лет живём в столице, а нас всё ещё спрашивают: „Откуда вы родом?“
Ли Цзин смотрел, как Цзи Юнь бьёт лобом в землю, и сначала решил, что пора прекратить это зрелище. Но слова Чэнь Су перевернули всё: теперь речь шла не просто о дерзкой служанке, а о том, что семья Линь откровенно пренебрегает домом графа Фэнъэнь — его собственной внешней роднёй!
Если его родню так унижают, что это говорит о нём, наследном принце?
Линь Хэнжоу следила за выражением лица Ли Цзина и, увидев, как оно потемнело, поняла: он в ярости. Она быстро сделала шаг вперёд и поклонилась Чэнь Су:
— Это моя вина — я слишком баловала Цзи Юнь, и она оскорбила вашу сестру.
Она взглянула на коленопреклонённую служанку. Та и вправду говорила за неё то, что самой было нельзя, но теперь стала обузой.
— Я передаю её вам, первая девушка Чэнь. Распоряжайтесь по своему усмотрению.
Услышав это, Цзи Юнь облегчённо вздохнула: она знала, что госпожа не выдаст её на растерзание. Но всё же продолжала бить поклоны Чэнь Су:
— Простите меня, первая девушка! Я больше никогда не посмею!
Чэнь Су чуть не расхохоталась:
— Хватит кланяться! Кто-то издалека подумает, что наследный принц сейчас прикажет тебя казнить!
Цзи Юнь подняла голову и увидела, как лицо Ли Цзина потемнело от гнева.
— Ваше Высочество!.. Я… я прошу прощения у первой девушки Чэнь…
— Ты ведь не оскорбила меня, — холодно произнёс Ли Цзин. — Зачем просить моего прощения? А моя сестра молода и добра — раз госпожа Линь уже извинилась, она не станет с тобой церемониться. Кому же ты кланяешься?
Чэнь Су подняла на него большие глаза:
— Ваше Высочество, скажите хоть слово! Иначе эта красавица расцарапает себе лицо, и потом все будут думать, что из-за нас, девочек рода Чэнь, у неё останется шрам. Неужели мне теперь каждому объяснять, что мы ни в чём не виноваты?
Ли Цзин вырос в глубинах дворца и прекрасно знал все уловки вроде «горьких слёз» и «жертвенных поклонов». Сейчас Чэнь Су смотрела на него с такой невинной просьбой, что он окончательно убедился: Линь Хэнжоу разыгрывает спектакль.
— Хватит кланяться! — резко бросил он. — От тебя тошнит!
Лицо Линь Хэнжоу побледнело ещё сильнее. Она поняла: эту служанку придётся убрать.
— Ты права, первая девушка Чэнь, — сказала она, не глядя на Цзи Юнь. — Такая дерзкая слуга позорит дом Линь. Забирай её себе и распоряжайся, как сочтёшь нужным.
Цзи Юнь, служившая Линь Хэнжоу с детства, сразу поняла: госпожа больше не защитит её. Настоящий страх сковал её, но кланяться она больше не смела. Она молча смотрела то на Чэнь Су, то на Чэнь Хуэй, надеясь на милость.
— Ах, — вздохнула Чэнь Су, прикладывая платок к глазам, — ведь Цзи Юнь — твоя самая близкая служанка, Линь Хэнжоу. Как ты можешь так легко от неё отказаться?
Она подняла глаза на Ли Цзина:
— Ваше Высочество, разве мои слова не заслуживают доверия? Скажите госпоже Линь, что мы, семья Чэнь, всегда великодушны и не вмешиваемся в чужие дела, особенно в наказание слуг.
Говоря это, она тайком ухватила пальцами за рукав Ли Цзина и слегка потянула.
http://bllate.org/book/8851/807342
Готово:
