Императрица Чэнь всегда старалась сблизить Ли Цзина и Чэнь Су. Раньше Ли Цзин откровенно раздражался при мысли об этом, но из уважения к своему положению и её статусу лишь вежливо улыбался обеим сторонам.
Сегодня, однако, он вдруг почувствовал интерес к своей двоюродной сестре. Пока та не будет такой же скучной и деревянной, как прежде, он не прочь прогуляться с ней по Императорскому саду.
— Слышал, на этот раз из Хэнани привезли множество редких и необычных диковинок, — встал Ли Цзин и почтительно поклонился императрице. — Сын хотел бы взглянуть на них и вместе с сестрой выбрать для матушки самый прекрасный цветок для прически.
Хотя Ли Цзин и не был её родным сыном, с двух лет он воспитывался при императрице. Из-за хрупкого здоровья мальчика Чэнь пришлось изрядно потрудиться, чтобы вырастить его живым и здоровым — не всякая родная мать сделала бы столько. В ответ Ли Цзин всегда проявлял к ней почтение и преданность, и это особенно её утешало.
— Идите, идите, — улыбнулась императрица, глядя на Ли Цзина и Чэнь Су. — Матушка уже в годах, какие ей цветы? Лучше выберите для вашей сестры. — В её глазах мелькнула мысль: «Какая прекрасная пара!» — Хуэйхуэй, слушайся старшую сестру и не бегай без спросу.
Раз императрица уже распорядилась, Чэнь Су, даже если бы и не хотела идти, теперь не могла отказаться. Краем глаза она бросила взгляд на воодушевлённую Чэнь Чжэнь и подумала: «Эта девочка и правда неутомима. Только что ещё тучи над головой, а теперь уже солнце светит».
Ли Цзин шагал широко и быстро — едва выйдя за ворота Дворца Куньнинь, он уже оставил девушек далеко позади. Обернувшись, чтобы сказать что-то Чэнь Су, он вдруг заметил, что все три девушки отстали почти на целую чжан. Пришлось остановиться и подождать их.
Зато теперь у него появилась возможность получше рассмотреть красавицу. Раньше Чэнь Су всегда опускала глаза в его присутствии. Хотя он встречал её немало раз, в памяти оставалось лишь смутное, расплывчатое впечатление. А сейчас она с живым интересом разглядывала окрестности Дворца Куньнинь, будто впервые здесь побывала.
Ли Цзин невольно усмехнулся:
— Говорят, после падения ты сильно потеряла в памяти. Сегодня я убедился, что это правда. Неужели забыла дорогу от Куньниня в Императорский сад?
Её «проблемы с памятью» уже дошли даже до ушей наследного принца?
Чэнь Су приподняла бровь и ослепительно улыбнулась:
— Кто это вам наговорил, ваше высочество? Ведь я не забыла ни тётю, ни самого наследного принца!
Семья Чэнь изначально была из Цзяннани, и хотя они переехали в столицу более десяти лет назад, акцент так и не исчез полностью. Голос Чэнь Су звучал мягко и нежно, а слово «ма» (ведь) она произнесла особенно протяжно и томно. В сочетании с лёгкой обидой в её миндалевидных глазах это заставило Ли Цзина на миг потерять дар речи.
— Да, сестра права, — пробормотал он. — Даже если бы я упал десять раз, всё равно не забыл бы тебя.
«Фу, — подумала Чэнь Су, — и это вырос в гареме, где красоток хоть отбавляй? Такой реакции не ожидала!»
Внутренне презирая его, она внешне приняла вид смущённой и обеспокоенной девушки:
— Ваше высочество, что вы говорите! Вы — наследник трона, в голове у вас важнейшие дела государства. Откуда там место для меня…
Не успел Ли Цзин ответить, как позади Чэнь Чжэнь чуть не вырвалась кровью от злости. «Это моя старшая сестра? Та самая скучная и занудная?»
— Старшая сестра, будьте осторожны в словах! — вырвалось у неё.
Как можно было произносить такие бесстыдные слова при всех?
Ли Цзин, очарованный миловидной растерянностью Чэнь Су, сделал шаг вперёд, собираясь сказать, что она для него важнее всех государственных дел, но вдруг его оборвали:
— Вторая госпожа?
Увидев, что наследный принц обратил на неё внимание, Чэнь Чжэнь торопливо вышла вперёд и сделала глубокий реверанс:
— Прошу простить мою сестру за дерзость. — Она с трудом взглянула на Чэнь Су и опустила глаза. — После удара головой сестра многое из правил этикета забыла…
— Хе-хе, — Чэнь Су повернулась к Чэнь Чжэнь, которая всё ещё стояла в реверансе, демонстрируя идеальный изгиб подбородка. — Если человек соблюдает правила, я тоже могу быть вежливой. Но с его высочеством, боюсь, строгие правила только помешают. Ведь тогда я и наследницей не стану.
— Сестра, ты… — Чэнь Чжэнь явно смутилась от такого «непонимания».
— Со мной всё в порядке, — вмешалась Чэнь Хуэй, выступая вперёд и задирая голову на Чэнь Чжэнь. — А вот некоторые, несмотря на своё происхождение, считают, что могут указывать законной дочери рода Чэнь! В доме Нинь, видимо, хорошие манеры: даже младшая ветвь осмеливается судить других!
— Я… это не то… — Щёки Чэнь Чжэнь покраснели так, будто сейчас из них хлынет кровь. Больше всего на свете она ненавидела напоминания о том, что её отец — младший сын графа, да ещё и узнала недавно, что её мать на самом деле — дочь служанки, записанная в качестве дочери главной жены. И вот теперь Чэнь Хуэй прямо при наследном принце вскрыла её больное место! — Чэнь Хуэй! Тебе не стыдно? Разве приятно показывать перед его высочеством, как сестры ссорятся?
— Ха-ха! — Чэнь Су рассмеялась. — А когда ты говорила, что я сошла с ума и забыла все правила, тогда о сестринской любви не вспоминала?
Она слегка покраснела и, подняв глаза на Ли Цзина, сказала:
— Младшая сестра редко выходит из дома, простите её дерзость, ваше высочество. — Она сделала ещё один шаг ближе к Ли Цзину. — Просто вторая сестра ещё молода и слишком зациклена на происхождении. Но ведь есть же пословица: «Героя не спрашивают о родословной»?
Ли Цзин знал, что Чэнь Кэцзянь — младший брат графа Фэнъэнь. Поэтому он сразу понял намёк Чэнь Су. Ещё больше ему понравилось её отношение к происхождению — оно совпадало с его собственным. Ведь, хоть он и был записан в сыновья императрицы, никто не мог стереть тот факт, что его родная мать — дочь богатого торговца.
— Су-су права, — холодно бросил он, глядя на всё ещё кланяющуюся Чэнь Чжэнь. — Глупцы думают, что хорошее происхождение делает их выше других. Су-су — моя двоюродная сестра и племянница матушки-императрицы. Кто такая ты, чтобы судить её? Вторая госпожа Чэнь, ты публично оскорбила старшую сестру. Это ли правила, которым тебя учили в доме Нинь?
С этими словами он даже не взглянул на Чэнь Чжэнь и, нежно улыбнувшись Чэнь Су, сказал:
— Сестра, не стоит из-за таких людей портить себе настроение. Пойдём любоваться цветами!
— Хорошо, — отозвалась Чэнь Су, игриво подмигнув ему. — Мне очень хочется увидеть, правда ли хэнаньские хризантемы в этом году стали ещё изящнее прежнего.
Она взяла за руку Чэнь Хуэй и добавила, глядя на Ли Цзина:
— Если мне попадётся незнакомый сорт, ваше высочество не смейте смеяться надо мной за невежество.
Затем она бросила взгляд на Чэнь Чжэнь, чьи ноги уже начинали дрожать от долгого стояния в реверансе, и с лёгкой насмешкой сказала:
— Ваше высочество, ради меня разрешите второй сестре выпрямиться. Так кланяться — утомительно. Ведь она же хотела мне добра, напомнила о правилах!
После удара головой Чэнь Су стала куда интереснее прежней! Стала разговорчивее, живее… Ли Цзин, глядя на её безупречное личико, решил пойти ей навстречу:
— Хм, вставай.
Он видел немало женщин, пытающихся привлечь его внимание, и немало сестёр, сражающихся за его благосклонность. Эта Чэнь Чжэнь сначала казалась неплохой, но теперь оказалась совсем заурядной.
Чэнь Чжэнь с ужасом смотрела, как трое — один высокий, двое пониже — без оглядки уходят. Она поняла: на этот раз она серьёзно ошиблась. Хотелось вернуться во Дворец Куньнинь, но, взглянув на юношу в шёлковых одеждах, будущего владыку Поднебесной, она вспомнила о статусе императрицы Чэнь. Сжав зубы, Чэнь Чжэнь решительно бросилась следом.
— Цок-цок, сегодня нам повезло — настоящий спектакль устроили! — Когда четверо скрылись из виду, из-за угла дворца неторопливо вышли несколько человек. Впереди шла девушка необычайной красоты, чей облик невозможно было забыть.
— Госпожа, — горничная в зелёном платье подошла к девушке в персиковом парчовом наряде, — похоже, в семье Чэнь не всё так гладко!
Линь Хэнжоу слегка улыбнулась:
— Что ж удивительного? В любом знатном роде, где много детей, редко бывает полное согласие.
— Но мы же шли к императрице… — неуверенно начала горничная.
— Цзи Юнь, ты слишком много болтаешь, — Линь Хэнжоу бросила на служанку холодный взгляд и направилась в Императорский сад. Тётушка говорила: в этом дворце императрица Чэнь давно потеряла милость императора и держится лишь благодаря тому, что воспитывает наследного принца. Но если однажды этот принц перестанет быть «сыном Чэнь», тогда что останется этой императрице?
Есть поговорка: «Чтобы победить врага, сначала уничтожь его вождя». Раз тётушка не смогла сохранить своего ребёнка, им придётся отнять у императрицы Чэнь её приёмного сына!
Хэнаньские хризантемы действительно поражали воображение: здесь были все оттенки, одни цветы тянулись длинными лентами, другие распускались огромными соцветиями, словно детские лица… Почти все сорта Чэнь Су не могла назвать. Они были расставлены в Императорском саду так, что создавали целое море цветов.
Чэнь Су в детстве собирала дикие хризантемы на горах — их использовали для улучшения зрения, и она продавала их в городе, чтобы подзаработать на еду. Но сейчас, глядя на эти роскошные императорские цветы, она вновь осознала: простые люди, живущие в нищете, даже представить не могут, как живут знать и аристократы.
— Су-су, какой цветок тебе нравится? Я срежу его для тебя, — Ли Цзин заметил, как выражение лица Чэнь Су менялось снова и снова: восхищение, зависть, грусть… даже печаль мелькнула. — Перед уходом можешь выбрать несколько горшков — возьмёшь с собой.
Он придвинулся ближе и тихо прошептал:
— Отец не любит хризантемы. Бери любые, какие захочешь!
Указав на самый большой горшок с сортом «Большой золотой дракон», он добавил с усмешкой:
— Только вот этот не бери. Он некрасивый.
Чэнь Су подняла на него сияющие глаза и сладко улыбнулась:
— Спасибо, ваше высочество.
Она указала на горшок с сортом «Нефритовый трон и зелёный лотос»:
— Мне нравится тот. Ваше высочество подарите его мне?
— Су-су, ты так прекрасно улыбаешься, — Ли Цзин, ослеплённый её улыбкой, невольно потянулся, чтобы коснуться её щёчки, но Чэнь Су ловко увернулась. — Так дашь или нет?
— Конечно дам! — Он срезал глубоко-красную хризантему и аккуратно вплел её в причёску Чэнь Су. — И ещё, Су-су, мы же родные двоюродные брат и сестра, с детства вместе росли. Не называй меня больше «ваше высочество» или «наследный принц». Мне это не нравится.
Когда Ли Цзин наклонился, его дыхание коснулось лба Чэнь Су. Она сжала кулаки в рукавах, чтобы не дать себе влепить ему пощёчину.
Дождавшись, пока тёплое дыхание отдалилось, она подняла на него глаза, полные блестящих волн:
— Так как же мне тебя называть? Братец? Наследный принц-братец?
Раз уж ей суждено войти во дворец, нужно крепко заполучить сердце Ли Цзина. Скрывая презрение, она опустила голову и, протянув белоснежный палец, слегка потянула за рукав Ли Цзина:
— Меня же будут ругать за отсутствие правил.
Перед ним стояла такая нежная и мягкая девушка, что Ли Цзин невольно вспомнил маленького кролика, которого императрица подарила ему в детстве. Одним взглядом он отослал сопровождающего евнуха на несколько шагов назад и просунул палец в ладонь Чэнь Су:
— Су-су, ведь нам суждено стать мужем и женой. Между супругами какие могут быть правила?
Щёки Чэнь Су мгновенно вспыхнули. Она удивлённо посмотрела на уверенного Ли Цзина и подумала: «Какой же он мастер обманывать детей!» Однако она не отпустила его палец, а даже слегка потерла его кончиком:
— Это же просто шутка старших… На самом деле ничего такого нет…
Палец Ли Цзина лежал в её нежной, словно нефритовой, ладони. Он почувствовал лёгкое волнение и провёл большим пальцем по тыльной стороне её руки:
— Как это нет? Просто ты ещё молода, поэтому отец и матушка пока не объявили указ. Но наша помолвка состоялась ещё в детстве.
Император Чэнцзя так и не издал указа, потому что Ли Цзин всегда проявлял холодность к этому браку и даже тайно говорил императору, что, раз императрица уже является первой женщиной государства, ему вовсе не обязательно брать в жёны ещё одну племянницу Чэнь.
Но теперь, глядя на эту юную красавицу перед собой, Ли Цзин решил, что жениться на Чэнь Су — не такое уж и мучение. Она куда интереснее тех девиц, которые притворяются изысканными и утончёнными.
— Но ведь никто же не знает об этом… И вообще, это была лишь мечта отца. Ваше высочество не стоит принимать это всерьёз. Су-су — ничтожная, как ива или ивовый прут. Ваше высочество — наследник Дася, подобный небесному бессмертному. Вам следует взять в жёны дочь министра или главы Государственного совета…
Министр или глава Государственного совета?
http://bllate.org/book/8851/807341
Готово:
