Но даже в таких обстоятельствах Чэнь Чжэнь пришлось изобразить благодарность: встать и последовать за Чэнь Су, чтобы выразить признательность. Поднесённые придворными дамами украшения были безупречными изделиями императорской мастерской. Её белый нефрит уступал редкому фиолетовому нефриту Чэнь Су и Чэнь Хуэй — всё же это был поистине ценный подарок. Однако Чэнь Чжэнь совсем не радовалась: ей хотелось иметь то же самое, что и у Чэнь Су!
Чэнь Су и Чэнь Хуэй не обращали внимания на чувства Чэнь Чжэнь. Чэнь Хуэй сразу же достала украшения из шкатулки, выбрала себе фиолетовую нефритовую шпильку в виде сливы и заменила ею боковую фениксовую шпильку в причёске, затем взяла золотую длинную шпильку с инкрустацией из фиолетового нефрита в форме пионов из шкатулки Чэнь Су и воткнула её в высокий «летящий» пучок сестры. Прищурившись, она с одобрением кивнула:
— Посмотрите, матушка! У старшей сестры такие густые волосы, а этот фиолетовый пион делает её ещё великолепнее и благороднее!
Последние дни Чэнь Су немало поразили богатством сундука старшей дочери, но со временем она привыкла. К тому же ей всегда было не по душе обвешиваться драгоценностями: они тяжелы, мешают двигаться, да и если вдруг потеряешь одну-две детали — сердце разорвётся от жалости.
Поэтому сегодня, когда они пришли во дворец, Чэнь Су оказалась самой скромно одетой по сравнению с Чэнь Хуэй и Чэнь Чжэнь:
на ней был бледно-розовый камзол из сурового шёлка с вышивкой из белых магнолий на передней части, подчёркнутый поясным шнуром того же цвета с нефритовой подвеской в виде лотоса; её чёрные волосы были уложены в высокий «летящий» пучок и украшены лишь двумя цветочками из лазурита. Правда, многослойное ожерелье из восьми сокровищ на груди выглядело довольно роскошно, но Чэнь Хуэй носила такое же, так что теперь оно уже не казалось особенным. А вот фиолетовая нефритовая шпилька с пионами, которую только что вставила Чэнь Хуэй, стала самым ценным украшением на Чэнь Су.
Однако её нежное, свежее лицо с большими глазами, полными веселья, словно распускающийся лотос среди ивовых ветвей, затмевало всех вокруг, несмотря на то, что она была одета гораздо проще Чэнь Хуэй и Чэнь Чжэнь.
— Да, Су-су идёт эта шпилька как нельзя лучше, — с улыбкой кивнула императрица Чэнь, но не забыла и про Чэнь Хуэй: — А Хуэй-хуэй, когда подрастёт, станет такой же прекрасной, как Су-су.
Чэнь Хуэй было чуть меньше девяти лет — маленькая, белоснежная, как комочек пуха. Она ещё не обрела юношеской красоты, как Чэнь Су, но поскольку старшая сестра и сама мать, новая госпожа Чжао, были очень красивы, девочка вполне верила в собственную привлекательность и не восприняла слова императрицы как утешение. Она уверенно кивнула:
— Матушка, не волнуйтесь!
Во всём Дворце Куньнинь все веселились и болтали, кроме Чэнь Чжэнь. Та незаметно теребила свой платок, но не осмеливалась снова вмешаться в разговор. Исподтишка она поглядывала на высокие позолоченные часы в углу зала и всем сердцем желала, чтобы стрелки двигались быстрее, чтобы можно было скорее покинуть дворец и рассказать матери обо всём, что случилось здесь сегодня, — пусть та придумает, как ей помочь.
— Ваше Величество, Его Высочество наследный принц пришёл вас приветствовать, — доложил в этот момент маленький евнух, входя в зал.
Услышав, что пришёл наследный принц, Чэнь Чжэнь сразу оживилась. Ведь в Юньсяне он явно отдавал ей предпочтение!
Принц явился в самый нужный момент. Императрица Чэнь хлопнула в ладоши:
— Подайте угощения для Его Высочества! Он только что занимался с наставником Су, наверняка проголодался.
Ли Цзин ещё не переступил порога, как уже узнал от слуг, что сегодня во дворце находятся племянницы императрицы. Чэнь Су он видел не раз и изначально хотел сослаться на учёбу, чтобы не идти, но услышав, что пришли не только Чэнь Су, но и другие девушки, его интерес пробудился вновь.
Ему уже исполнилось четырнадцать лет, и вопрос о женитьбе стоял на повестке дня. Поскольку Чэнь Су была племянницей императрицы, а ещё потому, что его родная мать перед смертью просила императора выдать его за девушку из рода Чэнь, наследной принцессой почти наверняка должна была стать одна из дочерей Графа Фэнъэнь.
Однако указа всё не было, и Ли Цзин начал строить иные планы. Может, стоит попросить руку дочери знатного дома? А Чэнь… можно будет просто взять в наложницы и в будущем проявлять к ней особое внимание — так он исполнит долг перед приёмной матерью.
С этими мыслями он вспомнил Чэнь Чжэнь, которую видел в доме графа. Теперь, припоминая подробнее, он отметил, что хотя её черты и уступали красоте Чэнь Су, в ней чувствовалась хрупкость, напоминающая племянницу наложницы Линь. Если бы она вошла во дворец, то составила бы пару с Линь Хэнжоу — две сестры, словно цветы одной ветви.
В восточном дворце, помимо наследной принцессы, полагались также две наложницы первого ранга и четыре второго — за эти места многие охотились.
К тому же Ли Цзин с детства был чувствителен к женскому вниманию. Не только его товарищи по учёбе намекали на своих сестёр, но даже сами наставники иногда «случайно» упоминали о красоте тех или иных девушек — всё ради того, чтобы заполучить место в гареме наследника.
И его родной дом, семья Чжоу, тоже регулярно присылал подарки. Ли Цзин прекрасно понимал их намёки. Раньше, из-за того что его мать происходила из купеческой семьи, его отправили на воспитание в Дворец Куньнинь, чтобы обеспечить ему лучшее будущее. Хотя весь мир знал, что наследный принц — не родной сын императрицы Чэнь, род Чжоу благодаря этому стал императорскими торговцами: ни одно из ведомств — ни одежды, ни питания, ни сокровищ — не обходилось без их участия. Даже дядя по матери прислал послание, сообщив, что в семье есть две двоюродные сестры необычайной красоты.
Раз уж выбор так велик, Ли Цзин окончательно перестал воспринимать брак с Чэнь Су всерьёз. Какое значение имеет последняя воля умирающей матери? Дася — страна Ли, а будущее — в его руках.
Даже если Чэнь Су и станет наследной принцессой, разве это гарантирует ей место императрицы?
А даже став императрицей — разве это навечно? Императрица Чэнь уже третья супруга императора.
По мнению Ли Цзина, стоит ему взойти на трон — решать, кого назначить императрицей, будет только он.
Узнав, что в этот раз пришли сразу три девушки из рода Чэнь, он отложил кисть, велел слуге надеть яркую одежду и неторопливо направился в Дворец Куньнинь. Ему не нравилась Чэнь Су, но очень нравилось, как Чэнь Чжэнь тайком посылает ему взгляды прямо у неё под носом. Ему доставляло удовольствие наблюдать, как сёстры из-за него забывают о родстве.
Чэнь Су, увидев Ли Цзина в светлом парчовом халате, с нефритовым обручем на голове, с поясом из белого нефрита и жёлтым шёлковым мешочком, расшитым золотыми драконами, на поясе, в туфлях из жёлтого шёлка с жемчужной вышивкой и узором облаков, мысленно заметила: оказывается, мужчины тоже любят наряжаться, как цветы.
Правда, у Ли Цзина, похоже, было слабое здоровье, и только этот роскошный наряд придавал ему сил. Сегодня он выглядел гораздо лучше, чем в прошлый раз, и даже его брови и глаза придавали ему черты истинного наследника — благородного и статного.
Ведь в этом поколении Дася был лишь один наследник, и императрица Чэнь, хоть и видела его каждый день, всё равно сначала подозвала его к себе, внимательно осмотрела и, убедившись, что он в добром здравии, облегчённо вздохнула:
— Наставники постоянно хвалят тебя за талант. Но ведь тебе не нужно сдавать экзамены на чиновника! Лучше учись у отца править государством — разве это не важнее?
Поскольку император Чэнцзя ценил гармонию в семье, Ли Цзин всегда проявлял почтительность и послушание перед императрицей:
— Матушка права. Наставники тоже часто говорят о государственном управлении. Отец сказал, что как только я женюсь, начну присутствовать на советах. Я лишь думаю: если мои знания окажутся слабыми, разве меня не станут презирать учёные, прошедшие через императорские экзамены?
— Фу! Кто посмеет тебя презирать? Я первой выгоню такого дерзкого! — Императрица Чэнь растила Ли Цзина с самого детства и считала его почти родным сыном. — Я, конечно, не разбираюсь в делах двора, но ты — жизнь императора и моя. Всегда помни: здоровье превыше всего. Остальное может подождать. Запомнил?
Ли Цзин кивнул:
— Всё понял, матушка. Не волнуйтесь, главный врач осматривает меня каждые три дня.
Закончив беседу с императрицей, Ли Цзин наконец взглянул на сестёр Чэнь:
— Племянницы пришли?
Он даже не оборачивался, но чувствовал, как обычно скромная племянница сейчас пристально смотрит на него. Внутри у него потеплело от самодовольства.
Чэнь Су уже полностью приняла мысль, что выйдет замуж за Ли Цзина, станет наследной принцессой, а в будущем — императрицей Дася. Это был самый быстрый и верный путь к процветанию для неё самой и всего рода Чэнь. Поэтому, увидев Ли Цзина, она больше не хмурилась, как раньше. Встав, она сделала глубокий реверанс:
— Служанка кланяется Его Высочеству наследному принцу.
Подняв голову, она ослепительно улыбнулась:
— В прошлый раз Ваше Высочество специально навестили служанку. Я до сих пор не поблагодарила вас должным образом!
Благодаря визиту Ли Цзина в Доме Графа Фэнъэнь вспыхнула настоящая смута. За это Чэнь Су действительно была ему благодарна.
Глаза Ли Цзина приковались к лицу Чэнь Су и не могли оторваться. Все эти годы он не замечал, как она прекрасно улыбается!
Оказывается, глаза тоже умеют улыбаться! Её взгляд, чистый и прямой, будто проникал прямо в душу.
Эта девушка не только обладала прекрасными глазами, но и фигурой — ей всего двенадцать, а уже видны изгибы. Тонкий шёлковый камзол не мог скрыть её тонкой талии.
— С тех пор, как мы не виделись, сестрёнка стала ещё прекраснее, — произнёс он.
— Раз племянница получила травму, как мог брат не навестить её? Жаль, что матушка не может выходить из дворца, иначе наверняка бы пошла сама, — ответил Ли Цзин, задержав взгляд на нежном следе на шее Чэнь Су. Если сделать шаг вперёд, неужели почувствуешь её сладкий аромат?
Он прочистил горло:
— Кажется, племянница ещё не совсем здорова. Садитесь скорее, берегите себя.
В Дася ценили хрупкость и изящество, особенно восхищались холодными и возвышенными поэтессами. Ли Цзин, как и все, питал слабость к таким девушкам.
Но сейчас, глядя на Чэнь Су, он вдруг понял: эта девочка, улыбающаяся, будто её губы смазаны мёдом, с большими глазами, полными невинности, тоже очень мила. Было бы неплохо, если бы во дворце жила такая — смотреть на неё и радоваться жизни.
Чэнь Чжэнь давно ждала своей очереди. Как только Чэнь Су села, не дожидаясь вопроса принца, она шагнула вперёд и грациозно поклонилась.
Этот реверанс она отрабатывала дома перед госпожой Нин много раз: он должен быть одновременно изящным и запоминающимся, чтобы даже избалованный красавицами Ли Цзин не смог её забыть.
— Служанка кланяется Его Высочеству наследному принцу, — произнесла она.
Сегодня Чэнь Чжэнь особенно старалась в наряде: её густые брови были выщипаны почти дочиста и аккуратно подведены в тонкие дуги, губы слегка подкрашены розовой помадой. Её и без того хрупкая фигура в одежде цвета ивы и белоснежной шёлковой юбке с переливающимися складками делала её похожей на небесную деву из мифов.
— Хм, вторая и третья племянницы, садитесь, — чуть заметно нахмурился Ли Цзин. В прошлый раз Чэнь Чжэнь показалась ему милой в своей застенчивости, но сейчас, когда она нарочито демонстрирует холодность, выглядит просто как недоразвитый росток — и к тому же зелёный. По сравнению с мягкой и сладкой Чэнь Су — совершенно безвкусна.
В прошлый раз выражение лица принца было совсем иным! У Чэнь Чжэнь защипало в носу, и слёзы тут же навернулись на глаза. Она хотела что-то сказать, но Чэнь Хуэй, всё это время пристально следившая за ней, резко дёрнула её за руку:
— Благодарим Его Высочество за разрешение сесть.
Эта Чэнь Чжэнь явно хочет отбить у них наследного принца! Чэнь Хуэй аж нос скривило от злости — ведь они находились в самом Дворце Куньнинь!
Чэнь Чжэнь почувствовала, что Чэнь Хуэй не просто тянет её, а больно щипает за руку. Она чуть не вскрикнула, но вспомнила, что находится перед принцем, и стиснула губы, чтобы не выдать себя. Снова сделав реверанс, она тихо сказала:
— Благодарю Ваше Высочество.
Императрица Чэнь всё это время внимательно наблюдала за происходящим. Её взгляд, острый как клинок, скользнул по Чэнь Чжэнь, но, увидев спокойную, чуть насмешливую улыбку Чэнь Су, немного успокоилась. Похоже, племянница прекрасно понимает намерения Чэнь Чжэнь. Императрица весело рассмеялась:
— Сегодня привезли верблюжий горб — все останетесь обедать со мной.
Поглядев на часы, она решила занять наследного принца и племянниц делом, чтобы самой поговорить с новой госпожой Чжао о делах в доме:
— Говорят, из Хэнань прислали редкие сорта хризантем. Почему бы вам не выбрать для меня несколько горшков? Это будет вашим вкладом в осеннее украшение императорского двора.
Увидев, как Чэнь Чжэнь радостно оживилась, императрица мысленно усмехнулась: «Хитрости госпожи Нин оказались не так уж велики — дочь выучила лишь поверхностно и не умеет скрывать чувств».
— И возьмите несколько горшков для госпожи Чжао — пусть и наш род разделит осеннюю радость.
«Чэнь Су в будущем войдёт во дворец. Там ей предстоит столкнуться не только с такой, как Чэнь Чжэнь. Если она не сможет одолеть даже собственную сестру, как ей устоять при дворе?»
http://bllate.org/book/8851/807340
Готово:
