Всего лишь дочь второго сына — Чэнь Чжэнь. В памяти императрицы Чэнь по-прежнему жила та маленькая девочка с двумя хвостиками, что бегала следом за госпожой Нин. Не ожидала она, что та уже так выросла; при ближайшем рассмотрении оказалось, что ростом Чэнь Чжэнь даже выше старшей сестры Чэнь Су. Впрочем, неудивительно: ведь и она, и Чэнь Кэгун унаследовали невысокий рост своей матери, тогда как Чэнь Кэцзянь пошёл в наложницу Жэнь и был почти на полголовы выше Чэнь Кэгуна.
— Ах да, старшая дочь второго сына, — слегка улыбнулась императрица Чэнь и небрежно оглядела Чэнь Чжэнь.
Перед тем как отправиться во дворец, госпожа Нин опасалась, что дочь не поймёт обстановку, и подробно пересказала ей все старые обиды между двумя ветвями семьи. Хотя Чэнь Чжэнь и злилась про себя на ту безрассудную бабушку из поместья Цинъюань, которая осмелилась претендовать на первенство перед законной женой, особенно разозлившись, услышав от матери, что и дядя, и тётушка когда-то сильно пострадали от рук госпожи Жэнь, теперь она понимала: повторять всё это бесполезно. Единственное, что ей оставалось, — делать вид, будто ничего не знает, и стараться быть послушной и кроткой, чтобы заслужить расположение тётушки-императрицы.
— Ваше Величество, — Чэнь Чжэнь аккуратно опустилась на шёлковый коврик, который подала служанка, и совершила перед императрицей Чэнь глубокий поклон. — Да пребудете Вы вовеки благополучны и здоровы.
— Хм, проворная девочка. Госпожа Нин, будучи из учёного рода, действительно хорошо воспитала тебя в правилах этикета. Цинъян, награди её.
Императрица Чэнь, хоть и была первой среди женщин Поднебесной, всегда отличалась скромностью и великодушием перед другими. Но сейчас, находясь наедине с роднёй, ей не нужно было больше сдерживать себя. Она даже не стала задавать Чэнь Чжэнь ни единого вопроса, а сразу же обратилась к Чэнь Су:
— Ты, дитя моё, ещё не оправилась после болезни — зачем заставлять отца подавать прошение о встрече?
В прошлой жизни отец Чэнь Су рано умер, мать была доведена до самоубийства, и сама она много лет странствовала по свету вместе с даосской монахиней Гуаньюнь, повидав всю горечь людской жизни. А теперь, получив второй шанс в теле старшей дочери рода Чэнь, она не только вернула себе жизнь, но и обрела любовь многих людей. Сердце её наполнилось теплом, и взгляд, полный искренней привязанности, стал ещё трогательнее:
— Мне так хотелось увидеть тётушку! Я думала: если Вы в Дворце Куньнинь не знаете, как я там, наверняка изводите себя тревогой. И мне стало невмочь лежать — я сразу захотела выздороветь и прийти к Вам, чтобы Вы своими глазами убедились, что со мной всё в порядке.
— Ох, после падения даже речь твоя стала слаще! — Старшая дочь рода Чэнь всегда была молчаливой и серьёзной, да и с детства знала, что станет женой наследного принца, потому строго следовала придворным правилам и редко говорила такие ласковые слова, как Чэнь Су сейчас. Императрица Чэнь была растрогана до глубины души и нежно погладила исхудавшее личико племянницы. — Ты всегда была такой заботливой. Но если ты пришла ко мне, не до конца оправившись, и потом снова заболеешь, разве мне не будет ещё больнее?
Как же быстро она похудела за эти несколько дней! Императрица махнула рукой, подзывая Цуйлюй:
— Подай угощения для моих девочек.
Она с удовольствием наблюдала, как две младшие племянницы с аппетитом едят сладости, а Чэнь Чжэнь лишь скромно взяла один миндальный пирожок и сидела, держа спину прямо. Это слегка раздосадовало императрицу.
Но какая же она была за человек? Конечно, не станут из-за этого держать зла на Чэнь Чжэнь. Повернувшись к новой госпоже Чжао, императрица сказала:
— На этот раз вы обе, ты и Су, много перенесли.
Новая госпожа Чжао не только потеряла ребёнка, но и серьёзно пострадала сама, поэтому императрица не могла произнести ни слова упрёка:
— Сейчас я пошлю главного лекаря осмотреть вас. После возвращения домой хорошенько приведите себя в порядок. Ты — хозяйка дома графа, и именно на тебя ложится забота о воспитании Су и Хуэй!
Глаза новой госпожи Чжао наполнились слезами, но она не смела плакать во дворце:
— Да, Ваше Величество. Я запомню Ваши наставления. И ещё одна радостная весть для Вас: наложница Ян беременна.
— Небеса милосердны! Господин граф всю жизнь был добродетелен и честен — небеса не допустили, чтобы его род остался без наследника.
За последний месяц это была лучшая новость для императрицы Чэнь. Она сложила ладони и тихо забормотала благодарственную молитву. В это время новая госпожа Чжао снова встала и поклонилась:
— Ваше Величество, мой ребёнок только что умер, и я ещё не оправилась. Но эта беременность наложницы Ян — дело первостепенной важности. Прошу Вас, пошлите к нам во дворец надёжных людей, которые помогут мне заботиться о ней до самых родов.
После ухода Чэнь Су новая госпожа Чжао долго размышляла: если у наложницы Ян родится дочь — всё будет просто. Но если сын... Даже если ребёнок не будет воспитываться под её именем, она всё равно станет его законной матерью. По правилам и обычаям он, унаследовав титул, не посмеет не почитать её. Это куда надёжнее, чем возлагать надежды на западное крыло семьи.
Однако новая госпожа Чжао прекрасно понимала свои возможности: даже собственную беременность она не сумела защитить от козней. Что уж говорить о наложнице Ян! Чтобы в будущем избежать подозрений и обвинений, она решила заранее «снять с себя ответственность». Поэтому ещё дома она задумала попросить у императрицы помощь.
— Как скажешь, — ответила императрица. В этот момент она готова была отдать даже своих приближённых служанок Цинъян и Цуйлюй, не говоря уже о простой няньке. Ведь отсутствие наследника было величайшим горем не только для Чэнь Кэгуна, но и для самой императрицы Чэнь.
Чэнь Су не ожидала, что новая госпожа Чжао так откровенно сбросит с себя бремя забот, но для наложницы Ян это, пожалуй, к лучшему. Она тихонько потянула за рукав императрицы:
— Тётушка, пошлите кого-нибудь, кто хорошо знает правила и умеет разбираться в людях.
В доме графа больше всего не хватало именно дисциплины. Даже наложница Ян не слишком сообразительна — за всё время наблюдения Чэнь Су заметила, что та даже не умеет по-настоящему бороться за расположение мужа. И всё же, пожалуй, именно она самая счастливая в этом доме.
Императрица Чэнь мельком взглянула на племянницу, сжала её ладонь и мягко сказала:
— Я поняла.
Затем она кивнула новой госпоже Чжао:
— Не волнуйся. Каждый год из дворца уходят служанки, достигшие возраста. Я подберу тебе одну из тех, кто знает этикет и умеет вести дела. Особенно важно, чтобы она отлично разбиралась в лечебных отварах и питании.
Самое главное было решено. Новая госпожа Чжао почувствовала облегчение и знаком подозвала Чэнь Хуэй, чтобы та порадовала императрицу. Ведь тётушка-императрица — не только у Чэнь Су, и будущее её дочери тоже зависит от милости государыни!
Чэнь Хуэй сразу же отложила пирожное с жемчужиной и подошла к императрице, чтобы показать новый вышитый мешочек для благовоний.
Малышка была молода и очаровательна, императрица её очень любила. Втроём они тихо обсуждали вышивку на золотистом мешочке. Императрица указала на свой платок и велела Чэнь Хуэй поучиться у старшей сестры — ведь вышивка Чэнь Су славилась на весь город.
Что до самой Чэнь Су, то она мысленно поблагодарила судьбу: в прошлой жизни, живя в даосском храме с монахиней Гуаньюнь, ей приходилось делать всё самой, и так она овладела искусством вышивки. Пусть её работа и не была столь изысканной, как у знатных девушек, зато основа у неё была прочной — взглянув на образец, она сразу понимала, как его повторить.
Чэнь Чжэнь сидела чуть ниже новой госпожи Чжао и с завистью смотрела на то, как Чэнь Су и Чэнь Хуэй уютно прижались к императрице. «Если бы я тоже могла часто бывать во дворце, — думала она, — может, и мне удалось бы стать такой же близкой тётушке?»
Как и говорила ей госпожа Нин, она уже совсем взрослая и скоро начнёт выбирать жениха. Жаль, что семья Нин, хоть и считается благородной, но не слишком знатна; их круг общения ограничивался чиновниками четвёртого–пятого ранга. А отец постоянно служил в провинции, так что даже когда она сопровождала тётю на приёмы, дамы лишь вежливо хвалили её вскользь.
Когда Чэнь Су бывала на званых обедах в домах герцогов и графов, иногда брала с собой и её, но гости никогда не проявляли особого интереса. Раньше Чэнь Чжэнь даже насмехалась про себя: мол, Чэнь Су слишком заносчива — неужели не понимает, что род Чэнь ничем не примечателен и не стоит рассчитывать на дружбу с истинной знатью? Люди общаются с ней лишь из уважения к императрице и из-за слухов, что она станет наследной принцессой.
Но теперь, сидя в роскошном Дворце Куньнинь, глядя на бесшумно застывших в почтительных позах служанок и на величественную императрицу, восседающую на троне, Чэнь Чжэнь вдруг осознала, насколько глупа была раньше. Какой бы скромной ни была основа рода Чэнь, пока есть императрица и пока в семье есть кандидатка на роль наследной принцессы, самые влиятельные семьи будут стремиться завязать с ними связи.
Приняв решение, Чэнь Чжэнь прикрыла рот платком и с улыбкой подхватила речь Чэнь Хуэй:
— Тётушка, Вы ведь не знаете: среди нас, четырёх сестёр, лучше всех вышивает старшая. Когда ещё была у нас тётушка Чан, она чаще всего хвалила именно старшую сестру.
Тётушка Чан — та самая вышивальщица, которую раньше прислала императрица Чэнь в дом графа, чтобы обучать Чэнь Су. Все четыре сестры занимались вместе, но вышивка не считалась обязательным умением для знатных девиц, поэтому, как только Чэнь Су освоила основы, тётушка Чан ушла. По-настоящему её мастерство унаследовали лишь немного старшие Чэнь Су и Чэнь Чжэнь.
Императрица Чэнь слегка улыбнулась. Чэнь Чжэнь так высоко подняла свой платок — ясно, хочет продемонстрировать свою работу. Видя нетерпеливое ожидание на лице племянницы, императрица про себя усмехнулась:
— Правда ли? Цинъян говорила мне, что тётушка Чан учила вас всех четверых.
Она указала на мешочек в руках Чэнь Хуэй:
— С такой вышивкой тётушка Чан просто опозорится.
Тётушка Чан была мастерицей из Шиюйцзяня — отдела императорского гардероба. За своё искусство она пользовалась большой популярностью среди наложниц. Но с возрастом зрение ухудшилось, и она попросила разрешения покинуть дворец. Императрица Чэнь как раз вспомнила о своей шестилетней племяннице и отправила тётушку Чан в дом Чэнь обучать Чэнь Су.
Сама Чэнь Су не знала тётушку Чан, но из разговора уже примерно поняла, кто это такая:
— Хуэй ещё молода, только начала учиться, как тётушка Чан ушла. Но в нашем положении нам и не нужно, чтобы девушки превосходили придворных вышивальщиц. Иначе на что тогда будут жить те бедняжки?
Императрица одобрительно кивнула:
— Су права. Вам, юным девицам, достаточно уметь держать иголку и различать хороший и плохой стежок.
Она погладила мягкую чёлку Чэнь Хуэй:
— Хуэй растёт, нельзя портить глаза.
Чэнь Су она готовила в жёны наследному принцу Ли Цзину, поэтому требовала от неё совершенства во всём: в добродетели, речи, внешности и умениях. Но Чэнь Хуэй — другое дело. Сама императрица в юности много страдала, а во дворце жила в постоянном страхе, поэтому очень хотела, чтобы её племянницы жили спокойно и счастливо.
С нежностью поправив розовую рубашку Чэнь Хуэй, она сказала:
— В доме только вы двое сестёр. Су, заботься о Хуэй. Хуэй, слушайся старшую сестру. Род Чэнь и так малочислен — только опираясь друг на друга, мы сможем сохранить нашу семью.
Раньше императрица замечала, что Чэнь Хуэй не слишком близка со старшей сестрой, и понимала детскую ревность. Но старшая дочь в любом роду несёт больше ответственности. Если Чэнь Хуэй будет видеть лишь то, что получает старшая сестра, и не замечать её жертв, такая племянница не заслуживает её особой любви.
Однако сегодня всё изменилось: возможно, увидев, как старшая сестра чудом избежала смерти, Чэнь Хуэй стала относиться к ней с большей теплотой и уважением. Это очень радовало императрицу.
Чэнь Хуэй не думала о таких сложных вещах. Она просто заметила: чем ближе она к Чэнь Су, тем зеленее становится лицо Чэнь Чжэнь. А с тех пор как услышала, как Чэнь Чжэнь за спиной плохо отзывалась о ней, она уже записала ту в число врагов. Особенно злило её высокомерие госпожи Нин — ведь та всего лишь дочь служанки, а всё равно носит себя, будто настоящая аристократка перед ней и матерью!
— Тётушка права, — робко взяла она за руку Чэнь Су. — Раньше я была маленькой и глупой, верила каждому сладкому слову. Больше так не будет.
Ведь она слишком молода, чтобы стать наследной принцессой — значит, этот титул достанется только старшей сестре.
— Тётушка, можете не волноваться. Отныне я буду слушаться только сестру.
— Хорошо, хорошо, все вы мои прекрасные племянницы, — сказала императрица, довольная тем, что обычно спокойная Чэнь Су и своенравная Чэнь Хуэй теперь так дружны. — Цуйлюй, принеси те два комплекта фиолетовых украшений из нефрита, что пожаловал государь: с цветами пионов — для Су, с цветами сливы — для Хуэй.
Затем она взглянула на покрасневшую Чэнь Чжэнь:
— И ещё тот комплект с белыми цветами магнолии — для второй девушки.
«Су», «Хуэй», «вторая девушка»...
Лицо Чэнь Чжэнь становилось всё бледнее. Внешне все хвалят её — мол, по учёности и характеру она не уступает лучшим столичным красавицам. Но здесь, в Дворце Куньнинь, где все они — племянницы императрицы, даже в обращении чувствовалась огромная разница.
http://bllate.org/book/8851/807339
Готово:
