Госпожа Нин никогда прямо не говорила ей, что беременность — милость, дарованная Бодхисаттвой, и что следует отправиться в храм Юнцзи, чтобы отблагодарить. Но разве она сама хоть раз не жертвовала масло в этот храм, молясь о рождении сына? Поэтому, даже если бы госпожа Нин и не напомнила ей об обете, она всё равно отправилась бы туда лично — ведь лучше уж верить, чем гадать.
Всё это из-за титула и богатства! А она всё это время блуждала в тумане, ничего не видя и принимая госпожу Нин за подругу, с которой можно поговорить по душам!
Похоже, Чэнь Су была права: роскошь и почести совсем затмили ей разум. В девичестве, среди сестёр-незаконнорождённых, где там была искренность? Все боролись лишь за выгодный брак, приданое и каплю внимания от законной матери. А теперь она воображала, будто госпожа Нин просто завидует ей, ставшей женой графа, и потому время от времени колет её колкостями. Ей и в голову не приходило, что всё это западное крыло тоже могло получить!
Вспомнив сына, уже сформировавшегося во чреве, но так и не родившегося, новая госпожа Чжао покраснела от слёз, сердце её забилось так сильно, что, казалось, вырвется из груди. Она хотела спросить Чэнь Су, есть ли у неё доказательства, но, открыв рот, не смогла вымолвить ни звука. Если бы доказательства существовали, Чэнь Кэгун, вероятно, уже предпринял бы что-то.
Нет! — слёзы хлынули из глаз новой госпожи Чжао. — Даже если бы доказательства были, их пришлось бы скрыть. Как может дом матери императрицы допустить братоубийство?
За одно мгновение лицо новой госпожи Чжао несколько раз менялось. Чэнь Су поняла, что та уже всё осознала, и спокойно улыбнулась:
— Возможно, отец и не тот мужчина, о котором вы мечтали, но он дал вам почести и обеспечил вам с Хуэй роскошную, безбедную жизнь. Ради семьи он день за днём трудится вдали от дома, даже вынужден унижаться перед другими. Вы — законная супруга графа. Если в доме начнётся хаос, пострадает не только репутация отца и самой императрицы…
Зная новую госпожу Чжао, Чэнь Су решила обратиться к ней через дочь:
— Хуэй с каждым днём становится всё старше. За мою судьбу заботится тётушка-императрица, а кто займётся Хуэй? Неужели вы позволите людям думать, будто она неспособна управлять хозяйством в будущем доме мужа?
Любая мать желает дочери хорошей доли. Чэнь Су не верила, что новая госпожа Чжао захочет выдать дочь замуж за кого-то низкого положения или отправить служанкой в чужой дом. В прошлом, мстя за сына, она выдала дочь замуж далеко, но выбрала для неё семью с безупречной репутацией и отдала в приданое половину всего графского дома — разве не ради того, чтобы дочь имела опору в жизни?
— Вы сильно изменились, — вздохнула новая госпожа Чжао. Раньше Чэнь Су всегда была сговорчивой и вежливой, но новая госпожа Чжао знала: это происходило лишь потому, что Чэнь Су никогда не считала её достойной внимания. И именно поэтому она сама отвечала ей холодностью.
Но теперь Чэнь Су пришла к ней, не только раскрыв, как глупо она вела себя все эти дни, но и прямо сказав, что она, как хозяйка дома, плохо справляется со своими обязанностями.
— Я поняла, — сказала новая госпожа Чжао. — Вы пришли ко мне с такой длинной речью, наверное, из-за павильона Хуаньби?
Подумав о наложнице Ян, она почувствовала горечь в сердце. Она была красива и талантлива, вышла замуж за Чэнь Кэгуна сразу после совершеннолетия, но он не дарил ей ни той любви и уважения, что питал к первой госпоже Чжао, ни той особой привязанности, что проявлял к наложнице Ян. Даже её собственная племянница была ближе к наложнице Ян, чем к ней самой.
Чэнь Су чуть не закатила глаза от раздражения: какие извилистые мысли у этой женщины!
— Вы правы, госпожа, — сказала она. — Я действительно переживаю за наложницу Ян. Во-первых, все эти годы она искренне ко мне относилась. А во-вторых, теперь в её чреве растёт наследник отца. Если Небеса будут милостивы и даруют отцу сына, которого потом можно будет записать под ваше имя, это не только обеспечит будущее графского дома, но и даст вам самой опору.
Неужели она действительно хочет, чтобы титул перешёл к Чэнь Гану или чтобы западное крыло унаследовало всё, а она с дочерью вынуждена была бы зависеть от милости госпожи Нин?
— Я поняла, — с грустной улыбкой ответила новая госпожа Чжао. — Моё здоровье и так уже на исходе, я не стану цепляться за такие мелочи. Обещаю, я буду пристально следить за порядком в доме и позабочусь о беременности наложницы Ян.
Новая госпожа Чжао была законной женой графа, главной хозяйкой дома. Если она перестанет лежать в постели, предаваясь мрачным мыслям, и возьмётся за управление хозяйством, это будет на пользу и Чэнь Кэгуну, и Чэнь Су. Получив от неё чёткий ответ, Чэнь Су наконец успокоилась:
— Сегодня утром пришло известие из дворца: через три дня императрица зовёт нас ко двору. Пусть Хуэй тоже принарядится.
Императрица непременно захочет увидеть их собственными глазами после случившегося с выкидышем и падением новой госпожи Чжао.
Услышав, что их зовут во дворец, Чэнь Хуэй тут же обрадовалась:
— Хорошо! Я сейчас же всё подготовлю. Сестра, мы возьмём с собой Чэнь Чжэнь и Чэнь Сянь?
— Какие «они»? — усмехнулась новая госпожа Чжао. — Госпожа Нин хочет, чтобы поехала только Чэнь Чжэнь, но не Чэнь Сянь.
Дети, возможно, не понимали, но она прекрасно знала: Чэнь Сянь очень похожа на старшую тётушку Жэнь, и императрица, увидев её, непременно расстроится.
Чэнь Су кивнула:
— Я обещала второй и четвёртой сестре, что возьму их с собой. Иначе пойдут слухи, будто в нашем доме нет сестринской любви.
Притворяться доброй и великодушной новая госпожа Чжао умела, просто не хотела этого делать. Но теперь, когда у неё появился враг, в ней проснулись силы:
— Вы совершенно правы, — сказала она. — Раз уж обещали, значит, возьмём их обеих. Мамка Чжао!
Три хозяйки вели разговор за закрытыми дверями, а мамка Чжао и служанки ждали снаружи. Услышав зов, мамка Чжао тут же вошла.
— Сходи в западное крыло и передай второй госпоже, что через три дня я повезу вторую и четвёртую девушек ко двору.
Она задумалась на миг:
— Достань из моего ларца две боковые фениксовые шпильки. С сапфирами — второй девушке, с жемчужиной во рту феникса — четвёртой. Скажи, что наденут их при посещении дворца.
Увидев недоумение на лицах Чэнь Су и Чэнь Хуэй, новая госпожа Чжао улыбнулась:
— Ваша вторая тётушка ни за что не позволит Чэнь Сянь ехать во дворец, но разве четвёртая девушка не захочет пойти?
Пусть этот неприятный шаг сделает госпожа Нин.
Новая госпожа Чжао оказалась весьма хитрой — так незаметно она подставила госпожу Нин. Раз она готова действовать, Чэнь Су стало ещё спокойнее:
— Вы совершенно правы, госпожа.
— Но почему? — не поняла Чэнь Хуэй и начала расспрашивать мать.
«Дочь ещё молода, вдруг проболтается», — подумала новая госпожа Чжао и не стала рассказывать ей правду, лишь отмахнулась:
— Потому что она незаконнорождённая. Ваша вторая тётушка не ущемляет её в еде и одежде, но в важные моменты никогда не даст ей выйти вперёд.
Настоящую причину она объяснит только Чэнь Су, чтобы та была в курсе.
В назначенный день Чэнь Хуэй действительно не увидела Чэнь Сянь. С удивлением она посмотрела на Чэнь Чжэнь, выходящую из паланкина:
— А где четвёртая сестра? — указала она на свою фениксовую шпильку. — Я специально надела такую же, как у неё!
Чэнь Чжэнь взглянула на маленькую причёску Чэнь Хуэй и на шпильку, украшенную крошечным фениксом с жемчужной подвеской, ловко и игриво свисающей с клюва. Кроме алмазного глаза, эта шпилька почти не отличалась от той, что прислала новая госпожа Чжао для Чэнь Сянь пару дней назад.
— Четвёртая сестра простудилась с утра и не может встать с постели, — ответила Чэнь Чжэнь. — А во дворце одни знатные особы — вдруг она заразит кого-нибудь?
Чэнь Хуэй кивнула и подозвала служанку:
— Гуоэр, сбегай в мои покои и отнеси четвёртой сестре мои пирожные из серебряной пшеницы. Они нежные, сладкие и ароматные — идеальны для больных. Передай, что я сказала: после горького лекарства пусть съест пирожное, чтобы смягчить вкус.
Автор пишет:
Спасибо, ангелы, за ваши искренние комментарии! Я так растрогана!
Теперь у меня снова полно сил!
Как обычно, за комментарии будут раздаваться красные конверты!
Чэнь Чжэнь хотела сказать, что это не нужно, но Гуоэр уже скрылась за боковой дверью дома графа. Чэнь Хуэй, конечно, заметила нахмуренные брови Чэнь Чжэнь и подумала: «Мама была права — западное крыло действительно не пустило Чэнь Сянь во дворец, да ещё и придумало отговорку про болезнь».
Представив, как Чэнь Сянь сейчас сидит в одиночестве, томясь в своей комнате, а Чэнь Чжэнь выглядит недовольной, Чэнь Хуэй не могла сдержать радостной улыбки:
— Старшая сестра, разве мы, сёстры, должны проявлять заботу друг к другу? Я поступила правильно?
— Третья сестра права и поступила прекрасно, — ответила Чэнь Су с широкой улыбкой. — Четвёртая сестра самая младшая и больна — мы, старшие, обязаны о ней заботиться. Ты сразу подумала о том, чтобы послать ей угощение. Я даже не додумалась до такого!
Притворяться добродетельной снаружи было слишком просто. Чэнь Су подала руку новой госпоже Чжао, помогая ей сесть в роскошную восьмиколёсную карету с зелёными кистями и красными ободами:
— Вторая сестра, третью сестру я оставляю на тебя.
Чэнь Чжэнь молча кивнула. Ей уже исполнилось одиннадцать, и она бывала во дворце лишь несколько раз на праздниках вместе с матерью. Императрица не любила людей из западного крыла и редко принимала их лично. Поэтому она была так рада возможности поехать с Чэнь Су. Но после визита наследного принца её уверенность поколебалась. Раньше она была уверена, что Чэнь Су защитит и поддержит её, но теперь…
— На что смотришь, вторая сестра? Тебе тоже нездоровится? — спросила Чэнь Хуэй.
Хотя она была молода, глаза у неё были острые, особенно после того, как она услышала, как Чэнь Чжэнь за её спиной говорила о ней с презрением. Теперь каждое движение Чэнь Чжэнь вызывало у неё подозрения.
— Или, может, сказать маме, чтобы тебя отвезли домой и вызвали лекаря?
— Третья сестра… — Чэнь Чжэнь с трудом сдерживала раздражение. Высокомерное поведение Чэнь Хуэй резало ей глаза, но сейчас, у самых ворот дома графа, она не могла позволить себе вспылить. Если новая госпожа Чжао прикажет отвезти её домой, она не только опозорится, но и упустит шанс попасть во дворец.
— Со мной всё в порядке. Пойдём скорее, тётушка и старшая сестра ждут нас!
Едва карета Чэнь Су подъехала к дворцовым воротам, как к ней подбежал юный евнух из Дворца Куньнинь. Увидев гербовую повозку, он поспешил отдернуть занавеску:
— Раб поклоняется госпоже Чжао! Императрица с самого утра вас ждёт. С тех пор как услышала о несчастье с вами и старшей девушкой, она несколько дней подряд переписывала сутры и приносила их в дар храму.
Новая госпожа Чжао растрогалась и, склонившись в поклоне в сторону Дворца Куньнинь, сказала:
— Пусть императрица не беспокоится.
Для Чэнь Су это был второй визит во дворец. В прошлой жизни она тоже тогда волновалась, боясь, что её сочтут грубой и неотёсанной. Но даже после того, как она сдала оружие, передала власть и прошла строгую подготовку у придворных наставниц, знатные особы всё равно смотрели на неё, как на дикую обезьяну из гор.
Чэнь Су беззвучно улыбнулась, прислонившись к стенке паланкина. Да, с обезьяной и правда не нужно соблюдать никаких обещаний — достаточно заманить и убить, чтобы навести порядок.
— Старшая девушка, мы прибыли в Дворец Куньнинь, — раздался голос евнуха снаружи.
Чэнь Су очнулась от размышлений — она так погрузилась в воспоминания, что даже не заметила, как паланкин остановился. Она поспешно оперлась на руку Сяфань и вышла:
— Простите, что заставили ждать. Просто немного закружилась голова от долгой дороги.
Императрица уже измучилась от ожидания. Увидев, как новая госпожа Чжао входит с Чэнь Су и другими, она не дала Чэнь Су успеть поклониться и бросилась к ней, крепко обняв:
— Поправилась? Только что сказали, что тебе голова закружилась?
Чэнь Су знала от Чуньвань и Сяфань, что императрица очень любит свою племянницу, но не ожидала такой нежности. Она послушно прижалась к ней:
— Тётушка, не волнуйтесь. У меня всегда было крепкое здоровье, да и вы прислали придворного лекаря — я почти здорова. Просто от долгой езды в паланкине немного закружилась голова, когда вышла. Ничего серьёзного.
Императрица наконец успокоилась, но всё равно тщательно ощупала Чэнь Су с головы до ног, убедилась, что с ней всё в порядке, и только тогда отпустила. Повернувшись к новой госпоже Чжао, всё ещё стоявшей в стороне, она сказала:
— Посмотри на меня! Увидев, что с Сусу всё хорошо, я совсем забыла обо всём. Мы же родная кровь — никаких церемоний. Садитесь скорее! А как вы себя чувствуете?
Вспомнив доклад лекаря о состоянии новой госпожи Чжао, императрица почувствовала боль в сердце, но, зная, как женщинам больно слышать утешения в такие моменты, не стала спрашивать о ребёнке, ограничившись заботой о её здоровье.
Услышав вопрос, новая госпожа Чжао почувствовала, как слёзы навернулись на глаза. Она поспешила опустить голову в поклоне, чтобы скрыть их, и специально указала на Чэнь Чжэнь:
— Ваша сноха всё время мечтала прийти во дворец и поприветствовать вас, но не осмеливалась без вашего зова. Однако я подумала, что вы всегда любили красивых девушек, и привезла вторую девушку, чтобы вы её увидели.
Чэнь Хуэй бывала во дворце по десять раз в год. В детстве императрица даже брала её к себе пожить. Как родная племянница, Чэнь Хуэй всегда сопровождала мать в таких визитах, и императрица видела её не раз.
http://bllate.org/book/8851/807338
Готово:
