— А? Вот это? — рука Чэнь Кэгуна, державшая чашку с чаем, слегка дрогнула. — Су, ты слишком много думаешь. Ты ведь получила ранение, и наследный принц лично пришёл навестить тебя в доме. Как можно говорить, что он тебя не любит?
— Если бы принц действительно держал меня в своём сердце, стал бы он ждать, пока я почти полностью пойду на поправку, чтобы лишь мельком взглянуть на меня? Ведь тогда я была на волосок от смерти, едва спаслась! — усмехнулась Чэнь Су.
— Послушай, Су… В детстве принц был отправлен на воспитание в Дворец Куньнинь самой наложницей Чжоу. Она прямо заявила императрице, что желает, чтобы её сын в будущем женился на девушке из рода Чэнь. Император тоже присутствовал при этом разговоре… Император с императрицей оба дали своё согласие. Разве после этого может быть какой-то поворот?
Чэнь Су наконец поняла, откуда в её семье такая уверенность. Оказывается, между ними фактически заключена «детская помолвка».
— Отец тоже сказал: то было дело детства принца. Прошло уже, посчитайте, двенадцать лет? Тогда меня ещё и на свете не было, — заметила она. Очевидно, наложница Чжоу тогда лишь хотела, чтобы императрица Чэнь всеми силами защищала её сына.
— В те годы император был полон сил, а во дворце было множество наложниц. Но сейчас? Отец, времена изменились! — продолжала Чэнь Су. — Сегодня Его Величество достиг зрелого возраста, и за все эти годы у него родилось всего трое-четверо детей, из которых выжил лишь один — Ли Цзин. Теперь уже наш род вынужден глядеть в рот наследному принцу, а не наоборот, когда ему нужна была поддержка императрицы.
Лицо Чэнь Кэгуна, обычно полное и румяное, побледнело. Именно по этой причине он все эти годы не осмеливался ни на малейшую вольность, боясь дать повод императору или наследному принцу усомниться в их семье и тем самым разрушить помолвку.
— Но ведь государь не говорит напрасных слов…
— Однако вы сами сказали: наложница Чжоу перед смертью лишь просила взять в жёны девушку из рода Чэнь, но не обязательно именно меня, — возразила Чэнь Су. После сегодняшней встречи с Ли Цзином она совершенно не желала иметь с таким человеком никаких дел. Не говоря уже о его хрупком телосложении — сам характер его вызывал у неё презрение. — Вы же сами видели поведение второй госпожи сегодня. Западное крыло тоже метит на это место!
Она не назвала вторую госпожу по имени, а прямо указала на западное крыло. Чэнь Кэгун кивнул: он терпел, но не был глуп.
— Раньше ты была близка с госпожой Нин. Я думал: хоть твоя тётушка и прислала тебе из дворца няньку, ты её не слушала, да и сама тётушка редко могла навещать тебя. В доме же из всех женщин только госпожа Нин обладала хоть каким-то умом и опытом…
Тут Чэнь Кэгун покачал головой. Он и представить не мог, что забота госпожи Нин о его дочери была продиктована корыстными целями.
— В юности твой дедушка безмерно любил наложницу Жэнь. Из-за этого у меня, твоей тётушки и второго дяди отношения были крайне напряжёнными…
Он говорил намёками, но Чэнь Су прекрасно поняла его смысл. За последние дни она специально расспрашивала старых слуг о прошлом и уже выяснила всю правду. Её дедушка чуть ли не довёл свою законную жену до унижения, а поскольку род её матери был незнатен и не мог защитить её, положение стало критическим. Сам Чэнь Кэгун не отличался особыми способностями к учёбе и никак не мог сравниться с умным и талантливым Чэнь Кэцзянем.
Если бы не необходимость уберечь главную ветвь рода от полного подчинения наложнице Жэнь и её сыну Чэнь Кэцзяню — а то и вовсе от передачи всего дома в их руки, — императрица Чэнь никогда бы не пошла во дворец. Но, став императрицей, она не только сохранила за братом его положение в семье, но и помогла Чэнь Кэцзяню заключить выгодный брак.
В ту пору старый господин Чэнь даже попытался использовать свадьбу Чэнь Кэцзяня, чтобы перевести большую часть семейного состояния в качестве приданого второй ветви. Однако его план провалился: цензоры обвинили его в нарушении порядка между старшими и младшими, указав, что приданое для незаконнорождённого сына почти в десять раз превышало положенное старшему законнорождённому!
Тогдашняя госпожа Чэнь, находясь во дворце, преклонила колени перед императором и просила милости для отца. В результате старому господину Чэню не только пришлось вернуть всё приданое, но и после окончания трёхлетнего срока службы он так и не получил новой должности вплоть до самой смерти. Даже семья Нин, принявшая приданое, подверглась строгому выговору. Главный надзиратель императорского двора прямо спросил их: «Род Нин из поколений чтит книги и знания. Неужели вы собираетесь всей своей семьёй собрать приданое для вашей дочери?»
В государстве Дася существовал обычай: приданое невесты должно превышать свадебный дар жениха. Заботливые родители, желая, чтобы дочь не подвергалась унижениям в доме мужа, часто удваивали или утраивали приданое. Однако семья Нин, происходившая из учёных кругов, всегда презирала богатство и материальные блага. Поэтому как вариант «собрать всё состояние ради дочери», так и «принять приданое, но не дать приданого взамен» стали бы предметом насмешек всего столичного общества.
В итоге семья Чэнь была вынуждена оформить свадьбу Чэнь Кэцзяня и госпожи Нин по обычаям для незаконнорождённых детей, и только они с супругой знали, как глубоко это их унизило.
Особенно тяжело пришлось тогдашней хозяйке дома, матушке Чжао, которая управляла хозяйством. Госпожа Нин, ставшая её невесткой, мало что смогла выиграть в их противостоянии. После смерти старого господина Чэнь Кэгун, не желая больше иметь дел с Чэнь Кэцзянем и госпожой Нин, по окончании трёхлетнего траура созвал старейшин рода, представителей семьи Чжао и семьи Нин и предложил разделить дом.
Семья Нин, стремясь восстановить утраченное лицо после скандала со свадьбой, не стала защищать дочь и зятя. Чэнь Кэгун, в свою очередь, не хотел давать повода для сплетен и, кроме основного наследства, доставшегося старшему сыну, и приданого матери, честно разделил всё остальное имущество и личные сокровища отца пополам с Чэнь Кэцзянем, несмотря на его статус незаконнорождённого сына. То, что старый господин тайно передавал второй ветви все эти годы, Чэнь Кэгун предпочёл не замечать, сделав вид, что ничего не знает. Благодаря этому он завоевал в столице репутацию образцового сына и брата.
Позже, когда его сестра стала императрицей благодаря рождению сына, Чэнь Кэгун получил титул графа Фэнъэнь и императорский указ на строительство особняка. Он щедро выделил западное крыло второй ветви и пригласил Чэнь Кэцзяня с семьёй, ютившихся в тесном домишке, вернуться в родовое гнездо. За это он вновь получил всеобщее одобрение.
Чэнь Су многое услышала от старых слуг. Если бы Чэнь Кэцзянь был человеком благодарным, он никогда не позволил бы своему отцу и наложнице Жэнь так унижать старшего брата и сестру. Значит, он плохой человек. А раз так, то всё, что происходило ранее, он воспринимает лишь как несправедливость по отношению к себе и наверняка питает злобу к Чэнь Кэгуну. Поэтому нынешняя дружба между госпожой Нин и новой госпожой Чжао, а также их забота о ней — всего лишь маска.
Осознав это, Чэнь Су вздохнула:
— Вот почему сегодня вторая госпожа привела тщательно наряженную Чэнь Чжэнь на встречу с наследным принцем. А мне, ради блага нашей ветви, нельзя допустить, чтобы Чэнь Чжэнь опередила меня и попала во дворец вместо меня.
Если бы это случилось, последствия были бы катастрофическими: не только особняк графа Фэнъэнь пал бы в немилость, но и тётушка, императрица Чэнь, умерла бы от горя!
Чэнь Кэгун кивнул:
— Я был невнимателен. Все эти годы я видел, как твой второй дядя крутится на местных должностях, как его жена вынуждена жить в разлуке с мужем, считал вторую госпожу тихой и покорной… А твоя мать уже нет с нами, а твоя тётушка… — Он тяжело вздохнул. — Без настоящей наставницы рядом тебе было трудно…
Поэтому он и закрывал глаза на многое, не подозревая, что человеческая алчность безгранична. В итоге он сам превратился в того самого наивного путника из басни, который спас волка.
Чэнь Су решила рассказать отцу обо всём, что заметила за последние дни:
— Дочь не ожидала, что порядки в нашем доме стали такими распущенными. Если задуматься глубже, вторая госпожа и её семья — ещё добрые люди. Иначе достаточно было бы послать одного слугу с факелом, чтобы сжечь весь наш дом дотла!
Чэнь Кэгун буквально остолбенел от таких слов дочери:
— Что ты такое говоришь?! Откуда такие мысли?!
Чэнь Су опустила голову. Она не могла сказать, что в прошлой жизни их дом действительно был уничтожен до основания.
— Отец, разве вам не кажется подозрительным наше недавнее происшествие с новой госпожой?
В кабинете остались только отец и дочь. Чэнь Кэгун серьёзно посмотрел на свою дочь:
— Ты хочешь сказать…
— Представьте, что мне не удалось выжить, — подняла глаза Чэнь Су. — Если у вас нет законнорождённого сына, а я умру, кто тогда получит наибольшую выгоду?
В прошлой жизни первая барышня Чэнь погибла, и хотя Чэнь Чжэнь так и не стала императрицей, она всё же попала во дворец. Раньше Чэнь Су не знала, насколько глубока вражда между двумя ветвями рода. Но теперь, узнав правду о прошлом, она поняла: даже если Чэнь Чжэнь заменит первую барышню, наследный принц всё равно не примет её, а императрица не станет помогать — поэтому стать наследной принцессой ей не суждено.
Чэнь Кэгун замер, ошеломлённый вопросом дочери:
— Су…?
— С тех пор как я ударилась головой и лежала в постели, я многое переосмыслила, — сказала Чэнь Су. — Память о прошлом почти исчезла, поэтому я попросила Сяфань найти старых нянь, которые служили в нашем доме ещё при дедушке, и расспросила их обо всём. Чем больше я слушала, тем сильнее тревожилась и начала думать о разных возможностях…
— Вторая госпожа относится ко мне лучше, чем к своей собственной дочери. Младшая сестра никогда со мной не спорила, но стоило ей хоть немного перечить мне — вторая госпожа тут же её отчитывала, — нахмурилась Чэнь Су. — Отец, вы же сами отец. Ваша младшая дочь такая послушная и тихая — зачем второй госпоже так с ней обращаться?
Пот на теле Чэнь Кэгуна уже высох, но теперь его пробирал холод изнутри.
— Я понял. Все эти годы я не только ничего не добился, но и не сумел управлять собственным домом. Прости, дочь, что заставил тебя волноваться за меня…
Он потёр лоб, хотел сказать: «Хорошо бы твоя мать была жива», но, вспомнив, что его дочь с детства лишилась матери и страдает больше него самого, не захотел причинять ей боль.
— Я понял твои намёки. У меня и дел-то особых нет — займусь-ка домашними делами.
Услышав эти слова, Чэнь Су успокоилась. Однако нападение на неё и новую госпожу всё ещё оставалось загадкой.
— Отец, сегодня в дворе Юньсян у нас с второй госпожой произошёл конфликт. Она наверняка заподозрила неладное. Думаю, вам стоит приказать кому-нибудь следить за западным крылом.
Она сделала паузу и рассказала, как их разговор со Сяфань подслушала старуха Мо из западного крыла.
— В нашем доме за каждым шагом следят, как за преступниками! Но самое страшное — когда я попыталась послать людей узнать что-то о западном крыле, ничего не удалось выведать. Признаюсь, я восхищена умением второй госпожи управлять домом!
— Да уж не только умением управлять! — холодно усмехнулся Чэнь Кэгун. В те годы, когда жил старый господин, они с женой немало натерпелись от госпожи Нин. Хорошо, что тогдашняя хозяйка Чжао первой родила законнорождённого сына Чэнь Цяо и дочь Чэнь Су, прочно удерживая власть в доме. Но даже так наложница Жэнь и её невестка постоянно устраивали интриги, что измотало здоровье госпожи Чжао.
— Я понял. Мои люди всегда работали вне дома. Лучше верну нескольких из них, чтобы присматривали за внутренними делами. Все эти годы я был невнимателен!
Прошлое уже не вернёшь, и сожаления бесполезны.
— По-моему, — сказала Чэнь Су, — в нашем доме всего пятеро хозяев, а слуг слишком много. Лучше прогнать тех, кто ленится и постоянно шныряет по западному крылу. Раз уж я сегодня напугала змею, давайте ударим ещё сильнее — посмотрим, какие гады и илы скрываются на дне нашего дома.
— Хорошо подумано. Сейчас же прикажу Чэнь Циню начать, — кивнул Чэнь Кэгун. Хотя он и был графом лишь формально, без реальных обязанностей, зато отлично разбирался в хозяйственных делах. Будучи родным братом императрицы, он пользовался уважением в обществе, и благодаря его усилиям имения в родных местах, пригородные усадьбы и городские лавки процветали. Теперь, решив навести порядок в собственном доме, он не позволит мелким интриганам снова сеять смуту в особняке графа Фэнъэнь.
После разговора с отцом Чэнь Су сослалась на усталость и вышла. Но вместо того чтобы сразу вернуться в двор Юньсян, она направилась в павильон Хуаньби. В прошлой жизни она слышала, что самая любимая наложница графа забеременела, и именно поэтому новая госпожа решила, что та пыталась устранить её, чтобы её собственный сын стал наследником.
Но прошло уже более двадцати дней, а о беременности наложницы Ян никто не говорил. Неужели из-за её возвращения в этот мир у Чэнь Кэгуна снова не будет сына?
Когда наследный принц прибыл в дом, наложнице Ян, конечно, нельзя было выходить на встречу. Однако она послала свою главную служанку Цинъфэн следить за происходящим. Узнав, что госпожа Нин в ярости ушла с людьми, наложница Ян тут же отправилась в двор Юньсян, но там уже никого не застала — ни новой госпожи, ни Чэнь Су.
— Что случилось? — удивилась наложница Ян, увидев, что Чэнь Су сама пришла в павильон Хуаньби. Она поспешила навстречу и взяла её за руку. — На улице ветрено. Тебе не холодно? Почему не надела плащ?
Это замечание было адресовано Сяфань.
Чэнь Су улыбнулась и незаметно положила пальцы на запястье наложницы Ян. Через мгновение её глаза блеснули.
— Садитесь, матушка. Вам в последнее время не было плохо?
За всё время общения с наложницей Ян Чэнь Су никак не могла воспринимать эту красивую, преданную, но маломудрую женщину как мачеху. Такая наложница могла спокойно жить в гареме только благодаря доброте новой госпожи Чжао — иначе давно бы погибла.
Наложница Ян ласково посмотрела на Чэнь Су:
— Ты чего? Сама ранена, а всё спрашиваешь, не болит ли у меня что. Но твоя забота греет моё сердце. Не волнуйся, со мной всё в порядке. Ты береги себя.
http://bllate.org/book/8851/807335
Готово:
