Чэнь Су давно уже знала, каковы люди из западного крыла. Сегодня как раз рядом оказались и новая госпожа Чжао, и госпожа Нин.
— Госпожа, — начала она, — я слышала от дворовых баб, что слуги западного крыла то и дело шныряют у нас. Да, наши дома и происходят от одного предка, но ведь ещё при жизни императрицы было решено разделить семью, оставив лишь одну дверь для удобства общения. Однако это вовсе не означает, что слуги западного крыла могут расхаживать по графскому дому, будто по саду!
Госпожа Нин покраснела от злости, услышав, как Чэнь Су назвала их «слугами западного крыла».
— Старшая девушка, что вы имеете в виду?
Чэнь Су бросила на неё презрительный взгляд.
— Разве не вы, вторая госпожа, дочь ханьлиньской семьи? Неужели вы не понимаете столь простых слов? Если бы слуги западного крыла не превратили наш дом в место без присмотра, разве вы так быстро примчались бы сюда?
Она слегка улыбнулась и подошла ближе, глядя прямо в глаза госпоже Нин.
— Боюсь, новости вы получили даже раньше самой госпожи!
Это было самое большое сожаление госпожи Нин: она так обрадовалась возможности представить дочь наследному принцу, что не заметила, как сама выдала себя перед Чэнь Су.
— Действительно, как говорит старшая девушка, просто совпало так. Но разве, по вашему мнению, мы не должны были уведомить западное крыло, когда прибыл наследный принц?
— А зачем? — с лёгким удивлением спросила Чэнь Су. — Разве графский дом и западное крыло не разделились ещё тогда? К тому же его высочество ясно сказал, что прибыл навестить больную. Неужели Чэнь Чжэнь тоже пострадала от козней чёрных сердец и вывалилась из кареты?
Чэнь Су устроилась в высоком резном кресле и, склонив голову, посмотрела на госпожу Нин.
— Кстати, вторая госпожа, поскольку мне нанесли увечья и я не могла передвигаться, его высочество из милости к родне зашёл ко мне в покои во двор Юньсян. Это было лишь вынужденной мерой. Но как же вы, будучи старшей родственницей, всё это время удерживали его высочество в моих девичьих покоях, беседуя с ним? Ведь вы — дочь рода Нин, вам лучше других известны правила приличия!
Госпожа Нин чуть не поперхнулась от ярости. Чэнь Су так ловко всё представила, будто визит Ли Цзиня во двор Юньсян был вынужденной мерой, а она сама — жадная до власти женщина, не стесняющаяся вести себя бесстыдно ради приближения к наследному принцу.
— Вы… вы… Чэнь Су, вы…
— Что с вами, вторая госпожа? Разве вы не всегда любили меня больше, чем Чжэнь? Неужели я ошиблась?
У Чэнь Су пока не было доказательств, что нападение в храме Юнцзи связано с западным крылом, поэтому она решила воспользоваться случаем и перекрыть им доступ в графский дом. Иначе её могут устранить, так и не успев ничего выяснить.
Новая госпожа Чжао слушала с нескрываемым удовольствием. Только сейчас, услышав слова Чэнь Су, она осознала, насколько часто семья госпожи Нин заходит сюда без приглашения.
— Что с вами, вторая госпожа? Старшая девушка ведь ничего дурного не сказала? Вы, как дочь знатного рода, знаете правил больше меня. Впредь, пожалуйста, соблюдайте их. Иначе граф обвинит меня, и мне придётся идти во дворец просить императрицу разобраться.
Не дожидаясь ответа госпожи Нин, она подняла чашку:
— Подайте чай. Проводите вторую госпожу домой и проследите, чтобы слуги западного крыла больше не «заблудились».
— Старшая сестра, что с тобой? — растерялась Чэнь Чжэнь. Они всегда были очень близки, и Чэнь Су всегда хорошо к ней относилась. Впервые она видела, как та так резко и язвительно говорит — да ещё и с её матерью!
— Ты ведь сама мне говорила, что я веду себя, будто уже наследная принцесса, и презираю сестёр! — вмешалась Чэнь Хуэй. — А мне ещё в лицо твердила, что старшая сестра тебя не любит! Как ты смеешь? Неужели хочешь, чтобы я при всех повторила, как ты клеветала на сестру и жаловалась, что отец тебя не любит, а только её?
Все присутствующие были потрясены. Только Чэнь Су сидела в стороне и молча улыбалась. Вот так и надо — дети должны ссориться по-детски, без всяких хитростей!
Чэнь Чжэнь не ожидала, что Чэнь Хуэй так откровенно выложит всё при всех. Она была слишком молода, чтобы сохранять хладнокровие, и растерялась. Отрицать было поздно — она не нашла в себе сил.
— Я… я не это имела в виду…
Чэнь Хуэй, самая вспыльчивая из четырёх сестёр, уже давно кипела от злости. Сейчас она не выдержала:
— Все прекрасно понимают, что ты задумала! Неужели думаешь, мы с сестрой дуры? И не говори мне о том, как ты сегодня наряжалась, красилась и переодевалась! Какие у тебя замыслы — всем ясно! Да и вообще, подумай о своём положении!
«Положении?» Взгляд Чэнь Хуэй вдруг открыл Чэнь Чжэнь глаза: та презирала её за то, что она — дочь наложницы, но ведь её собственный отец — всего лишь незаконнорождённый сын! От этой мысли Чэнь Чжэнь почувствовала, будто её публично пощёчинали. Закрыв лицо руками, она выбежала из двора Юньсян.
— Вы… вы все такие злые! — воскликнула госпожа Нин, глядя вслед дочери. Она оперлась на Цзысу и с горечью посмотрела на Чэнь Су. — Я всегда относилась к тебе с особой заботой, ведь ты рано лишилась матери… А ты…
Она никак не могла понять, почему Чэнь Су вдруг так резко переменилась. Среди старших Чэнь Кэгун, как отец, избегал общения с дочерью по причине приличий; новая госпожа Чжао, будучи мачехой, давно уже вызывала недовольство Чэнь Су из-за того, что плохо заботилась о Чэнь Цяо. Оставалась только она, госпожа Нин, с которой Чэнь Су была особенно близка. Почему же та теперь так на неё нападает?
Госпожа Нин решила, что всё дело в том, что сегодня она и дочь привлекли слишком много внимания наследного принца. Но ведь это не их вина — где бы ни были они, все взгляды неизменно обращались на них, а не на старшую ветвь. Ведь изящество и осанка — плод многопоколенческого воспитания, а не просто титул «старшей дочери».
— Су-су, ты неправильно поняла, — сказала она мягко. — Я просто хотела получше узнать, каков на самом деле наследный принц, ведь ты…
— Не стоит говорить об этом здесь, — перебила её Чэнь Су. — Актёры из труппы Цинъинь играют ещё правдоподобнее вас. Неужели вы думаете, я поверю таким словам?
Сравнение с актрисами окончательно вывело госпожу Нин из себя.
— Чэнь Су! Такое воспитание?! Неудивительно, что про вас говорят: «старшая дочь без матери»…
— Вторая госпожа, хватит! — вмешалась новая госпожа Чжао. — Эти слова вы сами часто употребляете, не считая меня своей сватьёй. А ведь моя покойная старшая сестра была старшей дочерью рода Чжао!
Новая госпожа Чжао всегда терпела насмешки госпожи Нин, ведь та постоянно напоминала ей о том, как счастливо живёт с Чэнь Кэцзянем. Но теперь, когда стало ясно, что та подстрекала дочерей к ссоре, чтобы ослабить позиции Чэнь Су, терпение лопнуло. Если старшая девушка станет наследной принцессой, это принесёт куда больше пользы её собственной дочери, чем брак Чэнь Чжэнь. А наглость госпожи Нин, которая уже считает графский титул своим, недопустима даже для Чэнь Кэгуна.
— Мы, дочери наложниц, конечно, уступаем вам, воспитанной в коленях у главной госпожи рода Нин и видевшей свет, — съязвила новая госпожа Чжао. — Иначе как бы вы вышли замуж за моего второго свёкра?
Она многозначительно усмехнулась, глядя на госпожу Нин.
Та пошатнулась, будто её ударили.
— Вы… вы…
— Проводите вторую госпожу домой! — приказала новая госпожа Чжао. — Проследите, чтобы она благополучно добралась до ворот Чанься.
Госпожа Нин, опираясь на дочь Чэнь Сянь, медленно направилась в западное крыло. За ними следовала мамка Чжао.
Холодный осенний ветер немного прояснил ей мысли. Конечно, при сватовстве всё всегда выясняется. Её происхождение семья Нин никогда не скрывала. Просто она сама годами обманывала себя.
А новая госпожа Чжао, зная, что она тоже дочь наложницы, всё это время притворялась, будто ничего не замечает! Наверняка после каждого её ухода та смеялась над ней со служанками!
Когда госпожа Нин покинула двор Юньсян, Чэнь Су с интересом посмотрела на новую госпожу Чжао, на лице которой ещё не рассеялось презрение.
— Госпожа, кажется, напугала вторую госпожу. Но что вы имели в виду своими словами?
Новая госпожа Чжао стряхнула несуществующую пылинку с рукава и спокойно улыбнулась.
— Раз уж ты раскрыла интриги перед дочерью и публично поссорилась с госпожой Нин, я решила поддержать тебя. Хотя я и не люблю тебя, но понимаю: если ты станешь наследной принцессой, это выгоднее для моей дочери, чем брак Чэнь Чжэнь. А наглость госпожи Нин объясняется тем, что она уже считает графский титул достоянием западного крыла, ведь у старшей ветви больше нет сыновей.
— На самом деле, семья Нин никогда не скрывала этого, — продолжила она. — Просто твой отец добрый человек. Ты ведь всегда была ближе к госпоже Нин, чем ко мне, своей мачехе. Теперь, когда вы поссорились, я рада.
— Наша вторая госпожа — дочь служанки рода Нин. Её мать умерла при родах, так и не став наложницей. Но старшая госпожа Нин взяла ребёнка к себе и объявила своей дочерью.
— Мама, вы хотите сказать, что вторая тётя — дочь служанки?! — воскликнула Чэнь Хуэй, не веря своим ушам. — Как это возможно?
Вторая госпожа всегда казалась ей образцом изящества и благородства. Чэнь Хуэй даже завидовала Чэнь Чжэнь, что у неё такая мать. А теперь выясняется, что происхождение госпожи Нин ниже, чем у её собственной матери — ведь та, хоть и была дочерью наложницы, но от официально взятой в дом жены!
Чэнь Су взглянула на сияющие глаза младшей сестры и поняла: та уже воображает себя выше Чэнь Чжэнь. Но ведь даже в народе говорят: «Лучше дочь знатной служанки, чем дочь мелкого рода». Если сама не стремишься к лучшему, какая разница, кто твоя бабушка?
— Пойдём, не будем мешать старшей сестре, — сказала новая госпожа Чжао дочери. — Впредь учись у неё.
— Ха! — фыркнула Чэнь Су. — Некоторые вещи не научишься, если нет таланта!
— Ты!.. — новая госпожа Чжао онемела от возмущения, но спорить с младшей — ниже её достоинства. В итоге она раздражённо махнула рукой и увела Чэнь Хуэй.
Как только они ушли, Чэнь Су послала слугу во внешнюю библиотеку. Нужно было немедленно закрыть доступ через ворота Чанься. Её территория — не место для чужих прогулок.
Наследный принц не задержался в графском доме. Увидев коллекцию Чэнь Кэгуна, он тут же унёс её целиком. Когда Чэнь Кэгун проводил Ли Цзиня и вернулся, Чэнь Су уже ждала его в кабинете.
— Су-су, ты хочешь поговорить о сегодняшнем? — вытер он пот со лба. Несмотря на осень, ему, полному человеку, было жарко.
Чэнь Су кивнула, налила отцу чашку тёплого чая и, дождавшись, пока он отдышится, сказала:
— Отец, вы заметили? Его высочество, кажется, не очень расположен ко мне…
http://bllate.org/book/8851/807334
Готово:
