Чэнь Чжэнь не ожидала, что Чэнь Су вдруг пошлёт за ней Цзиншуй с приглашением завтра вместе с Чэнь Сянь прийти на беседу. Она на миг опешила, кивнула в ответ, а затем велела своей служанке проводить гостью. После этого переоделась и направилась во двор Яньчжэнь.
— Ты говоришь, твоя старшая сестра прислала за вами, чтобы поговорить? — спросила госпожа Нин, тоже удивлённая. Она посмотрела на дочь. — Что-то тебя тревожит?
Чэнь Чжэнь нахмурилась:
— Раньше, когда я навещала старшую сестру, просто приходила — и всё. Сестра тихая по натуре: если я приду, она со мной посидит, а если нет — редко посылала за мной.
Она теребила свой платок.
— Если бы дело было особенно важным, не стоило бы ограничиваться присылкой простой служанки второго разряда. Надо было бы послать приглашение на изящной бумаге.
Среди столичных девушек было в обычае украшать быт изысканными мелочами. Даже для небольших домашних сборищ или дружеских встреч они писали приглашения на тонкой цветной бумаге или простых листочках, а иногда, тронутые вдохновением, набрасывали стихи и дарили их подругам по духу.
Поэтому такой способ приглашения — через простую служанку — вызвал у Чэнь Чжэнь досаду.
— Она старшая сестра и будущая наложница императора. Если она зовёт дочь, что мне остаётся делать?
Госпожа Нин улыбнулась:
— После падения характер твоей сестры действительно изменился. Но вы с детства были близки, а ты младшая — не стоит цепляться за такие мелочи. Когда ей станет лучше, она сама поймёт, что сегодня поступила не совсем уместно.
Глядя на дочь, чьи черты так напоминали её собственные, госпожа Нин мысленно сравнивала их. По красоте обе были неотразимы — каждая по-своему. Чэнь Су отличалась яркостью и сиянием, тогда как Чэнь Чжэнь была нежной и изящной, и именно за это её ценили больше. Особенно в обращении с людьми: рядом с дочерью Чэнь Су казалась глуповатой и неловкой. Единственное преимущество старшей дочери — происхождение от той же матери, что и у императрицы, и родство с Чэнь Кэгуном.
Чэнь Чжэнь кивнула. Она прекрасно знала, как много лет мать на людях всегда ставила Чэнь Су выше, за что и получила репутацию «мудрой и доброй». И дочь прекрасно понимала, каких усилий это стоило матери.
Мысль о наследнике престола Ли Цзине заставила Чэнь Чжэнь покраснеть. Ведь она всего на год младше Чэнь Су, её отец — выпускник императорских экзаменов, а мать — из знатного рода Нин. По праву она имела больше оснований войти во дворец, чем Чэнь Су.
Госпожа Нин без слов прочитала мысли дочери. Она велела Цзысу принести из комнаты лаковый пурпурный ларец.
— Открой и посмотри.
Чэнь Чжэнь послушно открыла ларец. Внутри лежал комплект украшений из белого нефрита в виде хризантем с прекрасной прозрачностью.
— Мама…
— Я получила это на днях. Пусть и не самая дорогая вещь, но сейчас как раз к сезону. Полагаю, через несколько дней твоя сестра отправится во дворец. Пусть возьмёт тебя с собой, чтобы ты тоже могла засвидетельствовать почтение императрице.
Дочери нужно чаще бывать при дворе. В конце концов, в семье Чэнь не только одна дочь.
— А четвёртая сестра… — Чэнь Чжэнь вспомнила о Чэнь Сянь. В доме Чэнь была только одна дочь от наложницы — Чэнь Сянь. Госпожа Нин всегда славилась своей добротой и никогда не обижала Чэнь Сянь. И Чэнь Чжэнь, следуя наставлениям матери, везде брала младшую сестру с собой. В столичных кругах её за это даже превозносили как образец доброты.
Услышав упоминание Чэнь Сянь, госпожа Нин нахмурилась:
— Её не стоит брать. В обычной жизни ты можешь водить её с собой — и ничего страшного. Но во дворец — ни в коем случае.
Чэнь Сянь слишком похожа на госпожу Жэнь, живущую в западном крыле. При мысли о госпоже Жэнь лицо госпожи Нин исказилось злобой. Та в своё время была настоящей ядовитой змеёй: чуть не загнала старую госпожу Чэнь в монастырь. А когда та рано умерла, её дети немало пострадали от рук госпожи Жэнь. Именно поэтому императрица Чэнь, чтобы спасти брата, сама вызвалась участвовать в отборе наложниц.
Госпожа Нин взглянула на западное крыло, где находился двор Цинъюань. Если бы госпожа Жэнь знала, что из рода Чэнь выйдет императрица, она вряд ли позволила бы своей дочери идти во дворец.
А теперь вся кара за её прошлые злодеяния обрушилась на голову её мужа. Если бы не мольбы императрицы перед императором — она говорила, что род Чэнь не внёс никакого вклада в государство и чрезмерные милости лишь обидят заслуженных чиновников, — её муж уже давно вернулся бы в столицу, а не кружил по провинциям вот уже пятнадцать лет.
Но теперь обстоятельства изменились. Западному крылу нужно всеми силами наладить отношения с главным домом и императорским двором. Она уже говорила об этом с отцом и братом: при дворе есть только один наследник — Ли Цзин, которого много лет назад лично передала на попечение императрице наложница Чжоу. Только за это императрица Чэнь надёжно удерживает свой трон.
К тому же, хоть семьи и разделились, все они носят фамилию Чэнь — все на одной верёвке. Лучше направить выгоду в сторону западного крыла.
Раз уж решили нанести визит новой госпоже, Чэнь Су на следующее утро отправилась к ней первой.
Новая госпожа, хоть и не радовалась визиту, всё же должна была соблюсти приличия: Чэнь Су заранее предупредила о визите, и Чэнь Кэгун уже знал. За это время здоровье новой госпожи значительно улучшилось, и Чэнь Кэгун уже не так трепетно относился к ней, как раньше, боясь, что она покончит с собой. Теперь он скорее жалел сына, погибшего от рук бродячих бандитов, и винил в этом жену, постоянно упрекая её.
— Я как раз собиралась навестить тебя, — сказала новая госпожа, глядя на падчерицу с раздражением, — но господин граф велел тебе соблюдать покой после травмы головы.
Она вовсе не хотела видеть Чэнь Су и не нуждалась в её визитах.
— За пределами дома все твердят: если бы я не потащила тебя в храм Юнцзи, с тобой не случилось бы беды. Выходит, мне следует извиниться перед тобой.
Прошло уже двадцать дней с момента пробуждения, но это была их первая встреча. Чэнь Су мысленно усмехнулась:
— Что вы говорите, госпожа! Вы же хотели помолиться за сына — как можно было не позвать меня? Даже если бы вы не пригласили, я всё равно поехала бы с вами. Ведь в вашем чреве был мой младший брат.
Чэнь Су без стеснения разглядывала новую госпожу. Та была красива, но после выкидыша сильно похудела. Сейчас, склонив голову и говоря с ней, казалась такой хрупкой, что Чэнь Су даже опасалась: выдержит ли её тонкая шея тяжесть высокой причёски и массивных золотых шпилек.
В Ианьском дворе, на своей территории и при поддержке матери, Чэнь Хуэй чувствовала себя гораздо увереннее:
— Сестра вчера сказала, что придёт к маме, и я так удивилась! Думала, сначала сходишь во дворец к императрице, и только потом почтение новой госпоже выразишь!
Эта мелкая нахалка всюду лезет! — подумала Чэнь Су. — Ещё и придирки к этикету начала.
— Неудивительно, что ты так удивилась. Ведь ты целыми днями сидишь здесь с госпожой и редко заглядываешь ко мне в двор Юньсян. Откуда тебе знать, как у меня идёт выздоровление?
Во времена прежней Чэнь Су отношения с этой парочкой были прохладными, а нынешняя Чэнь Су и вовсе не чувствовала к ним ни капли родственной привязанности. Поэтому говорила без обиняков:
— И госпожа тоже. Вы — старшая, а я — младшая. Не пристало мне постоянно совать нос в ваши дела. Лишь на днях Чуньвань передала мне, что вы уже выходите из покоев. Вот я и поспешила выразить вам почтение.
Чэнь Су слегка прикоснулась к голове:
— Сегодня ветрено… От такой прогулки голова заболела.
Новая госпожа не была родной матерью Чэнь Су, да и сама Чэнь Су — не прежняя наивная девушка. Ей вовсе не нужно было изображать перед ней примерную дочь. Тем более что в прошлой жизни новая госпожа уничтожила весь род Чэнь, отравив всех — включая Чэнь Кэгуна, наложницу Ян и её младенца!
С точки зрения Чэнь Су, наложница Ян и её ребёнок были совершенно невиновны. Но новая госпожа заставила их умереть вместе со своим сыном.
Новая госпожа была вне себя от грубости Чэнь Су. Раньше та хоть и держалась отстранённо, но всегда соблюдала приличия. Все довольствовались внешней вежливостью, ведь Чэнь Су всегда была мягкой и покладистой — даже когда новая госпожа позволяла себе резкости, та никогда не отвечала дерзостью. Что с ней случилось?
Сердце новой госпожи потемнело, и недовольство на лице стало ещё явственнее. Видимо, после происшествия старшая дочь действительно возненавидела её!
— Ты права, дочь. По сравнению с нами, мой ребёнок был важнее всего. Я бы отдала за него свою жизнь.
«Если бы ты умерла, ребёнок бы выжил? Скорее, ты хотела бы отдать мою жизнь за своего сына», — мысленно фыркнула Чэнь Су.
— Госпожа, не говорите так! Никто не мог предвидеть, что по дороге в храм нас настигнут бродячие бандиты. Отец — человек разумный, он не винит вас за то, что не уберегли брата. И сам брат, будь он на небесах, зная, как вы страдаете от его утраты, тоже не стал бы вас винить.
Не успела Чэнь Су договорить, как лицо новой госпожи побледнело.
Чэнь Су тут же вскочила:
— Госпожа, с вами всё в порядке? Быстро помогите госпоже лечь! Как вы вообще за ней ухаживаете?
Она холодно окинула взглядом служанок и нянь:
— Отец милостиво оставил вам жизнь, чтобы посмотреть, исправитесь ли вы. Если снова плохо ухаживать за госпожой, всех продадим в угольные шахты!
— Сестра, какой у тебя нрав! Это Ианьский двор, а не твой Юньсян. Тебе не место здесь распоряжаться слугами моей матери! — не выдержала Чэнь Хуэй, подняв голову и встав перед Чэнь Су. — Ты пришла выразить почтение, а вместо этого довела маму до болезни!
Чэнь Су с ног до головы осмотрела эту нахальную девчонку и фыркнула:
— Может, ты ещё скажешь, что именно я виновата в том, что твоя мать потеряла ребёнка, когда мы ехали в храм? Я — старшая дочь Дома Графа Фэнъэнь. Отец сейчас отсутствует, госпожа заболела — кому, как не мне, проявить «властность»? Уж точно не тебе!
Отношение Чэнь Хуэй ясно показывало истинные чувства Ианьского двора к ней. Поэтому Чэнь Су и не собиралась налаживать с ней отношения. Её мать дождалась свадьбы дочери, чтобы убить её — видимо, очень уж любила.
— К тому же, именно я тогда попросила отца пощадить этих слуг. Ты же сама была там, третья сестра. Разве я не права, говоря с ними так?
Чэнь Хуэй, привыкшая к кроткой сестре, растерялась:
— Ты… ты… ты раньше так не разговаривала!
— Вот теперь ты похожа на ребёнка, — засмеялась Чэнь Су и погладила Чэнь Хуэй по голове. Потом повернулась к вспотевшей мамке Чжао: — Раз госпожа снова занемогла, я не стану задерживаться. Быстрее возьмите отцовскую визитную карточку и позовите лекаря из императорского двора!
С этими словами она развернулась и вышла из Ианьского двора.
— Госпожа, вы… — Чуньвань, главная служанка Чэнь Су, была ошеломлена происходящим. Её госпожа всегда вела себя с новой госпожой почтительно. Что с ней сегодня?
— Со мной всё в порядке, — сказала Чэнь Су и указала на одну из младших служанок, кажется, её звали Байин. — Подойди.
Она тихо что-то прошептала Байин на ухо:
— Запомнила?
Байин кивнула:
— Не беспокойтесь, госпожа. Я обязательно передам слова третьей госпоже.
Поклонившись, она убежала обратно в Ианьский двор.
Когда Чуньвань снова захотела что-то сказать, Чэнь Су остановила её жестом и неторопливо пошла обратно в двор Юньсян, любуясь цветами и кустарниками по пути.
Чэнь Чжэнь и Чэнь Сянь уже ждали её во дворе. Так как Чэнь Су сама прислала за ними, сёстры пришли заранее. Узнав, что Чэнь Су отправилась к новой госпоже, Чэнь Чжэнь не могла уйти и осталась ждать, гадая, зачем старшая сестра их позвала. Неужели это как-то связано с визитом к новой госпоже?
— Сёстры уже пришли? — Чэнь Су вошла в покои и увидела Чэнь Чжэнь, сидящую у окна на западном ложе. Она чуть заметно нахмурилась, но тут же улыбнулась: — Простите, заставила вас ждать.
Чэнь Чжэнь отложила книгу и встала:
— Не думала, что сегодня сестра пойдёт к новой госпоже.
Чэнь Су села напротив неё и приняла чашку горячего чая из рук Лиюй:
— Давно пора было сходить. Просто здоровье не позволяло — несколько шагов сделаю, и голова кружится. Поэтому всё откладывала, просила Чуньвань передавать почтение. Теперь, когда немного окрепла, решила лично навестить госпожу.
Она уставилась в чашку, и глаза её вдруг наполнились слезами. Быстро прикрыв лицо чашкой, Чэнь Су с трудом улыбнулась:
— Просто не ожидала, что вы так рано приедете. Простите, сёстры, заставила вас ждать. Это моя вина.
http://bllate.org/book/8851/807330
Готово:
