Золотой Дракон был уверен, что Лу Юньчэнь не является Первозданным Владыкой — и всё из-за особого оттенка его душевной сущности. Первозданный Владыка возник из первобытного хаоса, и его душа — чистая, бездонная пустота, непостижимая и таинственная. А душа Лу Юньчэня была иной: более чистой, словно… свет?
Увидев, что он рассеян, Жу Хуа не выдержала и повысила голос:
— Эй, ты вообще слушаешь или нет?
Золотой Дракон очнулся от задумчивости и с явным презрением взглянул на неё:
— Хранитель Небес, как же ты ослаб! Даже с какой-то мелкой лисьей демоницей не справился?
Жу Хуа закатила глаза. «Да ладно тебе! — подумала она про себя. — Виновата, что ли? Хранитель Небес — это я в прошлой жизни, а сейчас я просто слабенькая девчонка на стадии Основания Основы. Совсем неудивительно, что проиграла!»
— Так ты поможешь или нет? — сердито уставилась она на дракона.
— Ладно-ладно, помогу. Ты ведь редко просишь, так что отказывать не стану. Но сначала освободи меня от этих цепей! Иначе даже если захочу помочь — не смогу! — Золотой Дракон кивнул когтистой лапой в сторону чёрных цепей, опутывающих его тело.
Жу Хуа кивнула и, собрав последние остатки восстановленной ци, призвала Топор Раскола Небес. Оружие послушно взмыло в воздух и одним точным ударом разрубило цепи.
Как только цепи лопнули, Золотой Дракон мгновенно устремился в небеса. Его громогласное рычание разнеслось по всему миру, будто возвещая о возвращении истинного правителя. Мощнейшая драконья аура распространилась по земле и небу, заставив всех зверей в округе преклонить колени в сторону Долины Тяньцзюэ, чтобы почтить возвращение Драконьего Императора.
В это же мгновение зелёный дракон, уже вернувшийся в Драконью Долину, почувствовал знакомую волну энергии. Он поднял глаза к небу в сторону Долины Тяньцзюэ, и на лице его проступило несдерживаемое волнение:
— Старший брат?
В самой Долине Тяньцзюэ, едва Золотой Дракон вырвался на свободу, преследовавшая Жу Хуа и Лу Юньчэня лисья демоница резко замерла и не осмелилась сделать ни шага ближе к центру долины. Поколебавшись, она развернулась и попыталась скрыться — лучше отложить месть на потом, чем сейчас сгинуть под лапой древнего дракона. Хотя это и было унизительно, но что поделать: ведь эта девятихвостая лиса, уже лишившаяся трёх хвостов, никак не могла тягаться с пятикогтевым золотым драконом!
Однако ей не удалось уйти далеко. Золотой Дракон настиг её в мгновение ока и одним ударом хвоста отправил в полёт. Следом последовало пламя драконьего дыхания. Раздался пронзительный крик, и девятихвостая лиса обратилась в пепел, исчезнув без следа. Вместе с ней рассеялась и зловещая тёмная энергия, что окутывала её тело, растворившись в пространстве.
Ощутив эту тёмную сущность, Золотой Дракон нахмурился ещё сильнее. «Это же та самая тёмная энергия, что появилась у Первозданного Владыки, когда тот впал в безумие… Откуда она взялась здесь?»
Заметив, что он снова задумался, Жу Хуа подошла ближе:
— Что случилось?
— Хранитель Небес, помнишь, как ты разделил сущность Первозданного Владыки надвое? Божественную часть отправила в Бассейн Перерождения, а тёмную — куда?
— В Девять Подземных Миров! Недавно я видела эту тёмную ипостась Владыки в главном зале подземного дворца Девяти Подземных Миров. Она всё ещё запечатана.
— То есть тёмная часть до сих пор в Девяти Подземных Мирах?
Жу Хуа кивнула.
Золотой Дракон задумался. Если тёмная ипостась всё ещё заперта в Девяти Подземных Мирах, то откуда же эта лисица получила ту же самую тёмную энергию, что и у Первозданного Владыки?
Похоже, за этим скрывается куда больше тайн, чем кажется на первый взгляд. Надо хорошенько всё разузнать.
Приняв решение, Золотой Дракон бросил Жу Хуа чешуйку, сияющую золотом:
— Мне нужно кое-что выяснить. Пока расстанемся. Если понадоблюсь — через эту чешуйку сможешь со мной связаться. Кстати, в том месте, где меня держали под замком, должно быть ещё кое-что ценное. Загляните в подземелье.
С этими словами он взмыл в небо и исчез за горизонтом Долины Тяньцзюэ, не дав Жу Хуа даже попрощаться.
Девушка с недоумением смотрела на золотистую чешуйку в ладони и спросила стоявшего рядом Лу Юньчэня:
— Старший ученик, а сколько, по-твоему, стоит чешуйка древнего зверя?
Лу Юньчэнь бросил на неё взгляд, полный безнадёжности, и, не говоря ни слова, подхватил её на руки:
— Не знаю, сколько она стоит. Но знаю точно: если Му Янь узнает, что ты продала чешуйку пятикогтевого золотого дракона, он тебя придушит.
Чешуйка пятикогтевого золотого дракона — это не просто редкость. Это символ признания со стороны всего драконьего рода. Тот, кто владеет такой чешуйкой, считается почётным гостем драконов. А почётный гость в драконьем мире — это не шутки: ему разрешено пользоваться даже боевой мощью драконов! По сравнению с этим деньги — просто пыль.
Следуя указаниям Золотого Дракона, они спустились под землю через жертвенный алтарь, чтобы осмотреть «ценности».
Едва оказавшись в подземелье, Жу Хуа почувствовала, как Топор Раскола Небес, спрятанный в её третьем глазу, вдруг заволновался. «Свист!» — из тёмного угла подземелья вылетел старый, потрёпанный треножный котёл. Он выглядел неприметно, но от него исходила древняя, благородная аура.
Помня, как Топор Раскола Небес сначала был обычным кухонным ножом, Жу Хуа на этот раз не стала недооценивать котёл. Вдруг это и есть один из Шести Великих Артефактов — Котёл Хаоса?
Котёл замер перед ней, зависнув в воздухе и вращаясь. Постепенно он начал расти, а выгравированные на нём узоры стали чётче. Жу Хуа с изумлением заметила, что по бокам котла извиваются девять драконов. Ножки в форме звериных копыт, крышка украшена облаками — всё выполнено с изысканной гармонией и величием, явно не руками смертных.
«Неужели и правда Котёл Хаоса?» — мелькнуло у неё в голове.
Не успела она додумать, как Топор Раскола Небес вырвался из её лба и с размаху врезался в котёл. Тот, в свою очередь, не растерялся и встретил удар всей своей мощью. Так началась битва двух артефактов — топор и котёл сшибались в воздухе, высекая искры и гремя, будто два непримиримых врага.
«Что за…?» — растерялась Жу Хуа. «Артефакты дерутся? Неужели они не могут ужиться? Но ведь раньше Топор Раскола Небес и Игла, Удерживающая Моря, прекрасно ладили — даже слились в одно целое! Почему же теперь он сцепился с этим котлом?»
Энергия, высвобождаемая в ходе их схватки, сотрясала подземелье. С потолка посыпались камни и земля — казалось, вот-вот всё рухнет.
Лу Юньчэнь быстро собрал всё ценное, что только мог найти в подземелье, и, схватив Жу Хуа, вырвался на поверхность, унося с собой всё ещё сражающиеся артефакты.
На поверхности битва лишь усилилась. Артефакты взлетели в небо над Долиной Тяньцзюэ и сражались так яростно, что даже небеса отозвались громом.
Жу Хуа присела под большим деревом и, подперев подбородок ладонью, смотрела в небо:
— Старший ученик, это точно Котёл Хаоса?
Лу Юньчэнь достал из кольца хранения сочный, хрустящий плод и протянул ей:
— Скорее всего. Какой ещё артефакт в форме котла может тягаться с Топором Раскола Небес? Только Котёл Хаоса.
Жу Хуа откусила кусочек, наслаждаясь вкусом, и задумчиво проговорила:
— Да, наверное, ты прав. Но почему они так не ладят? Целый день дерутся — и ни на йоту не устали. Когда же это кончится?
Лу Юньчэнь на мгновение задумался:
— Возможно, пока не выяснят, кто сильнее.
— …Да ладно тебе! Все Шесть Великих Артефактов равны по силе. Кто первый, кто второй — не имеет значения!
Солнце клонилось к закату, и Долина Тяньцзюэ погружалась во мрак. Жу Хуа, просидевшая весь день под деревом и уже полностью восстановившаяся, нахмурилась:
— Старший ученик, пойдём обратно. Сидеть тут и ждать — бессмысленно. Пусть дерутся дальше. Топор всё равно связан с моей душой — не потеряется. Как устанет, сам вернётся.
Лу Юньчэнь согласился. Действительно, ждать — пустая трата времени.
Но стоило им сделать шаг, как оба артефакта мгновенно прекратили бой и спустились к Жу Хуа, начав кружить вокруг неё. Топор Раскола Небес даже ткнулся в её палец, явно пытаясь заиграть и выпросить ласку.
Жу Хуа с досадой схватила топор за рукоять. «Ну и ну, — подумала она, — этот топор совсем одичал! Уже и ласкаться умеет!»
А потом она посмотрела на Котёл Хаоса, который уменьшился до размера кулака и парил рядом. Ей даже показалось, что от него исходит… застенчивость?
Выражение лица Жу Хуа стало ещё более странным. Она вернула Топор Раскола Небес в свой третий глаз, а затем протянула ладонь. Котёл тут же опустился на неё и исчез. Через мгновение девушка почувствовала, как в её сознании появился золотой котёл.
Теперь её сознание разделилось надвое: Топор Раскола Небес занял одну половину, Котёл Хаоса — другую. А Игла, Удерживающая Моря, сжалась в комочек и дрожала в углу территории топора.
«…Похоже на двух королей, которые делят трон, а бедный подданный страдает между ними», — с грустью подумала Жу Хуа. «Бедная Игла…»
Впрочем, её сознание и так уже превращается в сборище артефактов. Ещё один — и можно будет устроить целую игру в мацзян!
А если кто-то узнает, что она владеет сразу несколькими артефактами… Жу Хуа вздрогнула и не стала думать дальше.
Лу Юньчэнь заметил её испуг:
— Что с тобой, младшая сестра?
— Да так… вспомнила одну басню: «Нет вины у простолюдина, коли в руках у него драгоценность».
— …Действительно. У тебя теперь столько сокровищ, что даже в мире богов за ними бы охотились. Ведь это же артефакты самого Первозданного Владыки! Их сила несравнима ни с чем.
При этой мысли Лу Юньчэнь вдруг засомневался. «Эта младшая сестра, похоже, особенно нравится артефактам. Неужели у неё с ними какая-то связь? Может, стоит попросить её помочь найти остальные три артефакта?»
Он бросил на Жу Хуа странный взгляд.
От этого взгляда у девушки по спине пробежал холодок. Она потянула за рукав Лу Юньчэня и жалобно протянула:
— Старший ученик, ты тоже позарился на мои артефакты? Я ведь не жадная — если найдём что-то новое, поделю честно. Но эти артефакты сами ко мне прилипли, я… Ай! За что ты по голове?
Она схватилась за ушибленное место, надув щёки от обиды.
Лу Юньчэнь фыркнул:
— Кто сказал, что я хочу твои сокровища? Я подумал, раз ты так нравишься артефактам, давай вместе поищем остальные.
«К тому же, — добавил он про себя, — если ты сама однажды станешь моей, то и артефакты твои тоже будут моими. Так что я всё равно ничего не потеряю. Да, я гений стратегии!»
Жу Хуа призадумалась, потом важно заявила:
— Старший ученик, искать артефакты — дело не срочное. Можно и не торопиться. Но заранее предупреждаю: если остальные артефакты тоже признают меня хозяйкой, ты уж не вздумай строить козни!
Лу Юньчэнь лишь покачал головой. «Да если бы я захотел строить козни, разве ты смогла бы сопротивляться?» — подумал он. Конечно, грабить и убивать ради артефактов он не станет, но вот другие «козни»… Например, иногда ты внизу, а иногда я сверху…
Он многозначительно уставился на Жу Хуа, и в его глазах мелькнула откровенная похоть.
Девушка поёжилась, но постаралась сохранить спокойствие:
— Старший ученик, у меня такое чувство, что ты что-то задумал. Хотя доказательств у меня нет.
В ответ Лу Юньчэнь лишь прищурился и улыбнулся, как хитрая лиса:
— Младшая сестра, ты слишком много думаешь. Скоро стемнеет — пора возвращаться.
— Ты не вернёшься в Дворец Небесной Гармонии?
Долина Тяньцзюэ находилась между Дворцом Небесной Гармонии и горой Юньшу, поэтому Жу Хуа думала, что они сейчас расстанутся.
— Сначала провожу тебя. Раз я тебя сюда привёл, значит, обязан доставить обратно целой и невредимой. Да и вообще, с тобой столько бед приключилось — не увижу тебя в безопасности, не успокоюсь.
— Ого, старший ученик, оказывается, ты человек слова! — поддразнила она.
— Конечно. Ты ещё многого обо мне не знаешь. Проводи со мной побольше времени — узнаешь ещё больше.
Безопасность вернула ему хорошее настроение, и он даже позволил себе пошутить.
Жу Хуа не знала, что ответить. «…Зачем мне проводить с тобой больше времени? Старший ученик, тебе никто не говорил, что у тебя очень толстая кожа?»
Ночь опустилась на Долину Тяньцзюэ, погрузив её в тишину. На небе зажглись звёзды, переплетаясь с мерцающими огоньками светлячков в долине. Место, обычно полное опасностей, теперь казалось удивительно спокойным и прекрасным.
Жу Хуа остановилась и подняла глаза к небу:
— Старший ученик, какая здесь красивая ночная звезда! В современном мире такого неба уже не увидишь.
http://bllate.org/book/8850/807293
Готово:
