Голос Жу Хуа, казалось, указал чудовищу на того, кто причинил ему раны. В ту же секунду ненависть монстра к ней достигла предела. Оно резко остановилось, запрокинуло голову и издало протяжный рёв. Похоже, оно применило некое тайное искусство: над пастью начали собираться молнии и духовная энергия, сливаясь в единый шар. Тот был белоснежным, окружённым вихрями молний, и одного взгляда на него хватало, чтобы понять — его мощь невероятна.
Жу Хуа остолбенела.
— Хвостовой шар?! Да ты что?!
Огромный сгусток энергии устремился прямо к ней. Жу Хуа не успела увернуться и застыла на месте, словно парализованная.
Ослепительный белый свет мгновенно поглотил её целиком. Она даже почувствовала, как её тело начинает превращаться в прах. «Видимо, мне конец», — подумала она.
За пределами Тайной Обители Цанъюань Му Янь, до этого спокойно занимавшийся культивацией, вдруг почувствовал тревожное беспокойство в груди. Он открыл глаза и достал из-за пазухи нефритовую табличку, на которой были закреплены фрагменты душ четырёх своих учеников. В этот момент одна из четырёх табличек — принадлежащая Жу Хуа — уже покрылась глубокими трещинами и вот-вот должна была рассыпаться.
Му Янь широко распахнул глаза. Его рука, сжимавшая табличку, слегка дрожала.
«Как так? Ведь я дал Хуа столько амулетов для защиты! Почему её душевная табличка треснула до такой степени? Что вообще происходит?»
Душевная табличка напрямую связана с жизнью владельца. Если она полностью разрушится — это будет означать смерть. Хотя табличка Жу Хуа ещё не развалилась окончательно, глубокие трещины свидетельствовали о том, что её жизнь висит на волоске.
Му Янь не стал размышлять ни секунды дольше. Схватив табличку, он бросился к входу в обитель, намереваясь силой открыть портал. У самого входа он столкнулся с Лü Суйсинем, который, к удивлению Му Яня, выглядел совершенно не так, как обычно: на его всегда холодном лице проступило явное беспокойство.
Их взгляды встретились — и оба сразу поняли друг друга.
— Юнь Чэнь (Хуа) тоже попал в беду?
Сказав это одновременно, они на миг опешили. Му Янь быстро скрыл смущение и продолжил:
— Табличка Хуа почти разрушилась. Я не могу оставаться здесь. Пойду внутрь проверить. Пойдёшь со мной?
Лü Суйсинь кивнул.
— А Юнь тоже в опасности. Если даже при его уровне Золотого Ядра на поздней стадии что-то пошло не так, значит, в Тайной Обители Цанъюань произошли какие-то аномалии. Нам двоим придётся совместно снять защитные печати, иначе нас, находящихся на стадии Преодоления Скорби, просто не пустит внутрь.
Му Янь отбросил все прошлые разногласия с Лü Суйсинем и готов был приступить к совместному снятию печати. Но едва они начали собирать энергию, как раздался оглушительный грохот. Вход в обитель внезапно исказился и полностью исчез. Сколько бы они ни пытались просчитать его местоположение, направление портала оставалось недоступным для их восприятия.
Му Янь и Лü Суйсинь переглянулись в полном недоумении. Тем временем другие представители даосских кланов и знатных семей, услышав шум, также подоспели к месту. Узнав, что вход в обитель исчез, все остолбенели. Только спустя долгое время кто-то смог выдавить хриплым голосом:
— Получается… все эти элитные ученики теперь заперты внутри и не могут выбраться?
Лü Суйсинь лишь покачал головой, показывая, что и сам ничего не понимает. Ситуация явно вышла из-под контроля.
— Что теперь делать? — Му Янь был настолько растерян, что инстинктивно обратился за советом к Лü Суйсиню. И неудивительно: ведь внутри находилась его Хуа, его любимая ученица, которую он должен был спасти.
Лю Суйсинь, хоть и очень переживал за Лу Юньчэня, всё же сохранял внешнее спокойствие.
— Ждать, — сказал он.
Му Янь чуть не сорвался с места.
«Если будем ждать, то к тому времени, как мы доберёмся, Хуа уже успеет отпраздновать свои поминки!»
Тем временем внутри Тайной Обители Цанъюань Жу Хуа лежала неподвижно на земле, абсолютно уверенная, что вот-вот умрёт. Её состояние было ужасным: дыхание едва уловимо, жизненные силы на исходе. Все меридианы разорваны, внутренние органы будто раздавлены тяжёлым прессом. Боль была невыносимой. В такие моменты казалось, что жить гораздо мучительнее, чем умереть — ведь мёртвые, по крайней мере, не чувствуют боли.
Рядом с ней лежал Лу Юньчэнь, чьё состояние было не намного лучше. Последняя атака чудовища была совершена ценой его собственной жизни и по мощи равнялась удару мастера на средней стадии Преображения Духа. Даже достигнув пика Золотого Ядра, Лу Юньчэнь не мог выдержать такой удар в лоб, тем более что он бросился вперёд и принял весь урон на себя, защищая Жу Хуа.
На этот раз он действительно спас её. Без него она бы точно погибла.
Жу Хуа хотела рассмеяться — мол, какой же дурак этот Лу Юньчэнь, чтобы рисковать жизнью ради человека, с которым едва знаком! Но смех не шёл. Вместо этого она тяжело вздохнула: «Да уж, настоящий глупец…»
Раньше, если бы кто-то сказал ей, что в мире правда существуют люди, готовые пожертвовать собой ради других, она бы только фыркнула и назвала такого безумцем или мечтателем. Но теперь, когда это случилось с ней самой, она не только не могла смеяться, но и чувствовала странную тревогу и смятение.
«Похоже, я теперь сильно обязана Лу Юньчэню», — подумала она.
Когда она читала романы, героини после спасения всегда говорили: «Господин оказал мне великую милость. Не знаю, как отблагодарить… Разве что отдам вам свою жизнь». Но в её случае эти слова звучали бессмысленно. Герой-то тот же самый, а вот красавица уже совсем не та.
Жу Хуа крепко зажмурилась. Её длинные ресницы слегка дрожали, а в уголках глаз блеснули крошечные капли.
В темноте капли воды падали на камни — кап, кап, кап… — делая тишину ещё глубже. Жу Хуа, вслушиваясь в этот ритм, невольно начала подстраивать под него своё дыхание. Она не заметила, как вокруг неё начал формироваться вихрь духовной энергии. Ци с видимой скоростью втекала в её тело, восстанавливая разорванные меридианы и повреждённые внутренние органы.
Прошло немало времени, прежде чем она открыла глаза. На губах играла лёгкая улыбка. Она не ожидала, что из-за разрушенных меридианов ци, проникая в тело, не смогла циркулировать обычным путём и вместо этого полностью перестроила её меридианы. Теперь их прочность соответствовала уровню Основания Основы. Если она будет правильно лечиться и продолжит культивацию, то скоро достигнет этой стадии.
Жу Хуа глубоко вдохнула. Похоже, на этот раз она действительно получила благо из беды. Как говорится: «Только оказавшись на краю гибели, обретаешь новую жизнь» — в этом есть своя истина.
Чуть приободрившись, она повернула голову и взглянула на Лу Юньчэня. Под влиянием духовной энергии, исходившей от неё, он тоже открыл глаза.
— Старший брат Лу, вы очнулись? — радостно воскликнула она.
Лу Юньчэнь попытался сесть, но едва приподнял руку, как резко втянул воздух сквозь зубы от боли и лишился всех сил.
Увидев, как у него дернулся уголок рта, Жу Хуа поддразнила:
— Старший брат, небось чувствуете, будто кишки рвутся, боль невыносима и смерть кажется единственным спасением?
Лу Юньчэнь лишь безнадёжно вздохнул:
— Раз уж сестра так весело шутит, значит, со мной можно не волноваться.
— Слушай, старший брат, — продолжила Жу Хуа, — мы сейчас в этой трещине, вокруг никого нет. А вдруг мы так и не выберемся? Тогда получится, что мы умрём вместе… Неужели это и есть «не разделить ложа при жизни, но разделить могилу в смерти»?
Лу Юньчэнь на мгновение замер, затем ответил:
— Если сестра так считает, то почему бы и нет? Умереть рядом с тобой — для меня это не будет поводом для сожаления.
Жу Хуа: «…»
«Фу, этот Лу-старший брат совсем не стесняется. Так неинтересно!»
Они пролежали в этой подземной пещере ещё три дня, прежде чем Жу Хуа смогла медленно сесть. Оглядевшись, она поняла, что они находятся в тёмном коридоре, стены которого освещались тусклым светом ночных жемчужин.
Они оказались здесь потому, что во время атаки быка-монстра сосредоточились только на защите и не заметили трещины в земле, провалившись прямо в неё.
С трудом передвинувшись к стене, Жу Хуа оперлась спиной и поправила изорванную одежду. Кончиком пальца она вызвала свой пространственный мешок и достала оттуда целебные пилюли, которые перед входом в обитель сунула ей старшая сестра.
Она проглотила одну и бросила вторую Лу Юньчэню.
— Держи. Это изготовила моя сестра. Её пилюли всегда действуют отлично.
Лу Юньчэнь не стал отказываться и сразу же положил пилюлю в рот, закрыв глаза для медитации. Сейчас самое важное — восстановить силы и найти выход. Ведь они даже не знали, где именно находятся, и рассчитывать на помощь извне не приходилось.
Через некоторое время Лу Юньчэнь открыл глаза и посмотрел на Жу Хуа. Его взгляд упал на серый, ничем не примечательный нож в её пространственном мешке.
— Этот нож…
Жу Хуа вытащила клинок и помахала им перед его носом.
— Ты про это? Это нож «Умин». Просто кухонный нож.
Лу Юньчэнь: «…»
В пространственных мешках культиваторов обычно хранились эликсиры, артефакты и духовные камни. Впервые он видел, чтобы кто-то носил с собой кухонный нож. Но, вспомнив характер Жу Хуа, он не удивился: ведь в лесу она даже специи доставала!
— Однако этот нож взят из Павильона Сокровищ вашего Дворца Небесной Гармонии. Наверняка это какой-то особый артефакт. Просто я пока не разгадала его секрет, — задумчиво сказала Жу Хуа, разглядывая лезвие.
Лу Юньчэнь мысленно покачал головой. «Неужели в нашем Дворце Небесной Гармонии хранится такой странный артефакт?»
Жу Хуа долго крутила нож в руках, потом вдруг уколола палец и капнула кровью на лезвие. По опыту чтения множества романов она знала: большинство небесных сокровищ требуют ритуала признания через кровь. Как она могла забыть об этом?
Капля крови мгновенно впиталась в металл. Жу Хуа внимательно наблюдала за ножом, но никаких изменений не последовало. Разочаровавшись, она убрала его обратно в мешок. Она не заметила, как сразу после этого лезвие на миг вспыхнуло золотистым светом, который тут же исчез.
Когда их раны зажили на восемь-девять десятых, Жу Хуа встала и прошлась взад-вперёд, внимательно изучая стены.
— Старший брат, похоже, это потайной коридор, защищённый ловушками. Наверняка в конце что-то спрятано. Пойдём посмотрим?
Она уже заметила, что в своде коридора установлены арбалеты. И, судя по всему, это не единственные ловушки.
Лу Юньчэнь кивнул.
— Пойдём. В любом случае нам нужно выбраться. Даже если там ловушки — придётся их преодолеть.
Он сделал шаг вперёд, но Жу Хуа остановила его:
— Подожди!
Она подняла с земли маленький камешек и бросила его вперёд. Едва камень коснулся пола, как в стенах открылись отверстия, и из них выстрелили острые стрелы, нацеленные прямо на место падения.
Жу Хуа: «…»
«Ну и засада! Хоть колом забивай — всё равно превратят в ежа».
Прямой путь отпадал. Нужно было найти способ обезвредить ловушку. Она постучала по стене, пытаясь найти что-нибудь необычное. В романах главные герои часто так делали — вдруг и ей повезёт?
И, похоже, удача действительно была на её стороне. После долгих поисков она нашла плиту, звук от постукивания по которой отличался от остальных.
Отступив на шаг назад, она сказала:
— Старший брат, разбей, пожалуйста, пятую плиту прямо перед тобой. Сильно не надо — достаточно, чтобы треснула поверхность.
Лу Юньчэнь послушно выполнил просьбу. Под разбитой плитой оказалась кнопка управления ловушкой, но она была защищена прозрачным барьером, к которому они не могли приблизиться.
Жу Хуа внимательно осмотрела барьер и увидела на нём квадратную панель с девятью ячейками. В восьми из них лежали цифры от одного до восьми.
Она на секунду замерла, а потом расхохоталась:
— Ха-ха! Да это же классическая головоломка «пятнашки»! Я решала такие ещё в средней школе! Слишком легко!
Её удача действительно не подводила: даже ловушка будто специально ждала, когда она придёт и разгадает её. Как говорится: «Искал повсюду — а оно само в руки идёт!»
http://bllate.org/book/8850/807279
Готово:
