Шэнь Минхэ протянул руку и похлопал Жу Хуа по плечу, скорбно вздохнув:
— Сестрица, я, конечно, рад, что ты так чётко понимаешь свои возможности, но не могла бы ты проявить хоть каплю амбиций?
Жу Хуа молча уставилась на него и спокойно возразила:
— А разве от амбиций я стану сильнее тех мастеров, чей уровень выше моего? Очевидно, нет. Если бы одного лишь стремления хватало, чтобы стать могущественной, я бы с радостью была амбициозной каждый день!
Шэнь Минхэ запнулся, но тут же заговорил с нажимом:
— Всё, чего желает сердце, исполняется! Послушай, сестрица, человек без стремлений ничем не отличается от вяленой рыбы. Да и та, глядишь, мечтает когда-нибудь перевернуться!
Жу Хуа широко распахнула глаза и задумчиво произнесла:
— Братец, почему ты всё никак не поймёшь? Как ни переворачивай вяленую рыбу — она всё равно останется вяленой рыбой.
Шэнь Минхэ не сдавался:
— А вдруг эта рыба при жизни была золотым карпом, мечтавшим преодолеть Врата Дракона?
На этот раз Жу Хуа даже не удостоила его взглядом и сказала:
— Но в итоге он так и не сумел перепрыгнуть через Врата Дракона и не стал драконом. Как бы ни был амбициозен этот карп, раз его судьба свелась к тому, чтобы стать вяленой рыбой, в глазах других он и есть просто вяленая рыба.
Она сделала паузу и продолжила с горечью:
— Братец, ты ведь намного старше меня, как же ты до сих пор остаёшься таким наивным? Людям хочется видеть лишь тот великолепный миг, когда карп превращается в дракона и сотрясает небеса и землю. Им совершенно неинтересно, как усердно трудились те, кому это не удалось, потому что такова реальность. Прекрасное прекрасно именно своей недостижимостью, а суровость реальности — её неумолимостью. Амбиции не скроют того, что я слаба, и не восполнят разрыва в боевых способностях!
Эти глубокие слова заставили троих старших товарищей замолчать, а сам Учитель Му Янь даже задумался. Хотя ему казалось, что ученица говорит одни нелепости и где-то явно ошибается, он на мгновение растерялся и не нашёл, что возразить.
Помолчав, Му Янь кашлянул и сказал:
— То, что говорит Хуа Хуа, тоже имеет смысл. Но стремление — это всё же хорошо. К тому же, Хуа Хуа, пусть твоё культивационное основание и слабое, зато ум у тебя всегда острый. Поединки — это ведь не только сила; стратегия и хитрость тоже играют важную роль. Если прямое столкновение тебе не под силу, можно добиться победы умом! Если тебе удастся войти в первую тридцатку на этапе «Сбора Ци» и вместе со своими старшими товарищами попасть в Тайную Обитель Цанъюань, чтобы советовать им и помогать, я буду спокоен.
*Главное — сможешь для них сокровища найти*, — мысленно добавил он.
Жу Хуа вздохнула и посмотрела на учителя с неописуемой обидой:
— Учитель, перед абсолютной силой любые хитрости бессильны. Разве ваши трое учеников могут попасть в беду в Обители Цанъюань? Учитель, если хотите, чтобы я стала живым детектором сокровищ, так и скажите прямо. Загадками говорить — дурная привычка. Да и разве я мало сокровищ вам уже принесла?
Му Янь покраснел, услышав, как ученица раскусила его замысел, и бросил на неё гневный взгляд. Эта негодница! Неужели у учителя совсем нет чувства собственного достоинства? Да кто вообще откажется от лишних сокровищ? Чем их больше, тем лучше!
Ло Яньгэ и остальные, наблюдая, как Учитель Му Янь надувает щёки и сердито таращится, еле сдерживали смех. Сейчас Учитель явно был не в духе, и подливать масла в огонь было бы крайне опрометчиво.
* * *
Время летело, словно стрела, и вот уже прошло два месяца. Столетний Праздник Боевых Искусств, которого все так долго ждали, наконец начался.
Ранним утром ученики Секты Небесного Меча собрались на главной площади горы Юньшу под предводительством старейшин. Площадь кишела людьми: толпы сгрудились плечом к плечу, гул голосов стоял над всем пространством, что ясно свидетельствовало о процветании секты.
Жу Хуа стояла позади Учителя Му Яня вместе со своими старшими товарищами, и её лицо светилось возбуждением. Она совсем недавно пришла в Секту Небесного Меча, а уже успела попасть на такое знаменательное событие — настоящая удача!
Когда все ученики выстроились, Му Янь обратился к ним:
— В этом году проводится столетний Праздник Боевых Искусств. Вы должны показать себя с лучшей стороны, понятно? Ведь все вы — избранная элита Секты Небесного Меча.
— Есть! Слушаем наставление Главы Секты! — хором ответили ученики.
— Хм, — кивнул Му Янь и продолжил: — Однако если вы встретите противника, которого не сможете одолеть, помните: главное — сохранить себя. В нашей секте всегда ценили гибкость и приспособляемость. Уверен, ваши наставники вас не осудят.
Помимо главной вершины Юньшу, у Секты Небесного Меча было ещё семь пиков, названных в честь семи звёзд Большой Медведицы. Эти семь пиков образовывали круг вокруг Юньшу. Каждым из них руководил один из семи старейшин — младших братьев и сестёр самого Му Яня.
— Есть! — снова ответили ученики.
— Отлично. Тогда отправляемся.
С этими словами Му Янь и несколько старейшин совместно начертали печать и призвали летающий артефакт, способный перевозить множество людей, — «Часы Солнца и Луны». Этот артефакт оставил основатель Секты Небесного Меча, известный как «Почтенный Мечник» Цзянь Уцзи, перед тем как покинуть мир и вознестись. Хотя «Часы Солнца и Луны» относились лишь к младшим божественным артефактам, их мощь была внушительна: они обеспечивали как защиту, так и контратаку. Во всех ныне существующих сектах и кланах даже владение высшим небесным артефактом считалось большой удачей, не говоря уже о божественном.
Как только «Часы Солнца и Луны» появились, они стали расти, встречая ветер, и вскоре достигли огромных размеров. Когда рост прекратился, ученики под руководством старейшин взлетели на своих мечах и заняли места на борту. Жу Хуа поднялась вместе с Ло Яньгэ, который перевёз её на своём клинке.
Когда все собрались, Му Янь активировал заклинание, и «Часы Солнца и Луны» взмыли ввысь. Артефакт двигался с головокружительной скоростью и в мгновение ока скрылся в облаках. Жу Хуа с восторгом смотрела на белоснежные облака, окружавшие корабль, и её пухлое личико залилось румянцем от волнения.
Примерно через два часа они достигли места проведения Праздника — Долины Небесной Гармонии. Это была родина секты Небесной Гармонии, мастера которой использовали музыку как путь к Дао.
Долина Небесной Гармонии раскинулась сразу на нескольких холмах: одни покрывала изумрудная зелень, другие окутывал туман, третьи благоухали цветами и пением птиц… Все эти холмы вместе создавали неповторимый пейзаж, за что долину часто называли «Каждый холм — отдельный пейзаж».
Боевые площадки располагались в самом сердце долины — на Плато Небесной Гармонии, окружённом густыми лесами и пышной растительностью. Однако под этим цветущим фасадом скрывались скрытые течения и смертельная опасность.
Основными участниками этого собрания были пять великих сект: Секта Небесного Меча, Дворец Небесной Гармонии, Секта Стоцветья, Секта Приручения Зверей и Храм Небесной Добродетели. Каждая из них славилась своим искусством: Секта Небесного Меча — мечами, Дворец Небесной Гармонии — музыкой, Секта Стоцветья состояла исключительно из женщин, Секта Приручения Зверей умела общаться с духовными зверями, а Храм Небесной Добродетели, как можно догадаться, был обителью монахов.
Кроме них, на празднике присутствовали также представители мелких сект и древних кланов культиваторов. Всего же в Долину Небесной Гармонии съехалось несколько тысяч человек — одних лишь участников от Секты Небесного Меча насчитывалось почти триста, не считая зрителей.
К тому времени, как различные группы собирались у Плато Небесной Гармонии, там уже подготовили восемь боевых площадок. Основания площадок были выложены из прочнейшего алмазного камня, а перила изготовили из тысячелетнего кедра. Вокруг каждой площадки старейшины уровня «Дитя первоэлемента» установили защитные массивы, делавшие конструкции невероятно прочными.
Площадки располагались на расстоянии десятков шагов друг от друга, согласно расположению восьми триграмм. Вокруг развевались яркие знамёна, а рядом с каждой площадкой возвышалась огромная красная доска, на которой вскоре должны были появиться имена участников и номера боёв.
Секта Небесного Меча была одной из первых, кто прибыл на Плато. Спустившись с «Часов Солнца и Луны», Жу Хуа увлечённо оглядывалась по сторонам, держась за рукав Шэнь Минхэ. Тот обернулся и заметил, что сегодня она выглядела особенно оживлённой: её большие глаза сияли радостью, и было ясно — настроение у неё превосходное.
Увидев толпы людей у входа на плато, Жу Хуа восторженно воскликнула:
— Братец, вот оно — столетнее торжество? Какой шум! Так ли проходил каждый праздник раньше?
Шэнь Минхэ поперхнулся. Откуда ему знать, как всё было раньше? Он ведь впервые участвует в этом празднике! В год, когда он вступил в секту, как раз завершился предыдущий турнир, и ему пришлось ждать целых девяносто девять лет до следующего — настоящая неудача.
Идущая впереди Лэн Цинцюй редко улыбалась, но сейчас слегка приподняла уголки губ:
— Хуа Хуа, зачем ты спрашиваешь своего третьего брата? Он, как и ты, здесь впервые. Но да, каждое такое собрание действительно проходит с таким размахом.
Му Янь тоже усмехнулся:
— Это ещё не пик! В моё время, когда я участвовал, талантов было куда больше, и собиралось гораздо больше народа.
— Ух! — восхитилась Жу Хуа. — Больше, чем сейчас? Как же это выглядело!
Внезапно раздался чистый звон колокола, эхом прокатившийся по всей долине. Все присутствующие мгновенно замерли. Из лесов на склонах испуганно вырвалась стая птиц, а шумная толпа стихла.
У входа на Плато двое мужчин в одежде Дворца Небесной Гармонии поклонились собравшимся, и один из них громко произнёс:
— Уважаемые гости! Дворец Небесной Гармонии приносит извинения за то, что не смог встретить вас лично. Глава Дворца Лü Суйсинь уже распорядился устроить пир в вашу честь на главной площади. Прошу немного подождать здесь. Скоро наши ученики проверят ваши визитные карточки и проведут зарегистрированных гостей на площадь, где вы сможете отдохнуть и подождать остальных.
— Благодарим Главу Лü! — ответили все в унисон.
Вскоре у входа появились двадцать учеников Дворца Небесной Гармонии и начали регистрировать прибывшие секты и кланы.
Пока очередь медленно продвигалась, Жу Хуа, пылая любопытством, быстро подбежала к своему учителю и кивнула в сторону двух мужчин:
— Учитель, а кто они?
— Это два старейшины Дворца Небесной Гармонии — Почтенный Любитель Музыки и Почтенный Безумец Музыки, правая и левая рука Главы Лü Суйсиня, — ответил Му Янь. При упоминании Лü Суйсиня на его лице мелькнуло раздражение, но оно исчезло так быстро, что никто не заметил.
Удовлетворённая ответом, Жу Хуа послушно вернулась в очередь. Через время подошла очередь Секты Небесного Меча. Му Янь достал визитную карточку из своего пространственного мешка и передал её ученику Дворца.
Тот взглянул на карточку и удивился:
— Из Секты Небесного Меча?
Му Янь слегка смутился:
— Да. В чём дело?
Ученик снова замер, а потом рассмеялся:
— Ничего такого. Просто Глава приказал: если прибудут люди из Секты Небесного Меча, и во главе будет тот, у кого на лбу красный знак, немедленно сообщить ему. Прошу немного подождать, пока я доложу Главе.
Выражения семи старейшин Секты Небесного Меча мгновенно стали странными. Они переглянулись, и в их взглядах читалось одно и то же: слухи о вражде между их Главой и Главой Дворца Небесной Гармонии, видимо, правдивы. Все семеро обменялись многозначительными взглядами.
Му Янь, чувствуя на себе эти взгляды, смутился окончательно и вспылил:
— Чего вы на меня уставились? Если Лü Суйсинь упрямо лезет ко мне в душу, разве я виноват?
Глаза Жу Хуа блеснули. Между Учителем и этим Лü Суйсинем явно есть какая-то тайна! Слухи и сплетни — вещь неотразимая. Непременно надо разузнать побольше!
* * *
После доклада Главе Лü Суйсиню ученик Дворца Небесной Гармонии поклонился Му Яню и его спутникам и сказал с улыбкой:
— Остальным гостям из Секты Небесного Меча прошу подождать здесь. А Учителя Му Яня, его учеников и семерых старейшин семи пиков прошу последовать за мной в Павильон Спокойного Сердца. Глава Дворца желает видеть вас лично.
С этими словами он пригласительно указал рукой.
http://bllate.org/book/8850/807269
Готово:
