Главная госпожа мягко улыбнулась:
— Среди нескольких знатных родов, близких к нашему дому, я приметила несколько достойных юношей. Как-нибудь устроим приём и пригласим их. Разумеется, нам не обойтись без вашей поддержки, матушка.
— Верно, — кивнула старая госпожа. — Из тех, кто получил титул «железной короны», нам подходят лишь семьи, сохранившие прежний ранг или понизившие его незначительно. А уж что до тех, чьи титулы снизили, — неважно, насколько богаты их дома: главное — благородство души.
Во дворе в это время царила пустынная тишина, северный ветер свистел всё сильнее, и служанки с прислугой сидели в боковом флигеле рядом с главными покоями, грелись у огня. Когда Шэнь Цинлань подошла, у дверей никого не было — лишь Фуцю отдернула алую занавеску с цветочным узором.
Госпожа и служанка бесшумно вошли и остановились за стеклянной ширмой. Каждое слово, сказанное старой госпожой и главной госпожой, долетело до них чётко и ясно. Фуцю, услышав разговор о свадьбе старшей барышни, бросила на свою госпожу быстрый взгляд.
Та стояла спокойно, профиль её лица был невозмутим — невозможно было угадать, какие чувства скрываются за этой маской. Обычно девушки в подобной ситуации краснели от стыда, но Шэнь Цинлань оставалась удивительно сдержанной. В прошлой жизни её двоюродный брат со стороны тёти приехал в столицу.
Семнадцатилетний юноша с изящными чертами лица и статной фигурой проявлял к ней такую доброту и нежность, что Шэнь Цинлань почти сразу пала жертвой его обаяния. Их чувства были чисты и сдержанны, она старалась проявить себя перед матерью, чтобы заслужить своё счастье.
Но в итоге всё закончилось предательством — она вышла замуж с пышной церемонией, вступив в императорскую семью, под восхищённые взгляды всего города. И всё же она знала: где-то далеко стоял юноша, который любил её безответно, и смотрел, как великолепные алые носилки увозят её прочь.
Он ушёл в тень, чтобы в одиночестве залечивать раны, а потом, покорившись воле семьи, женился на женщине, лишённой всяких достоинств, и провёл всю жизнь в безвестности и обыденности. Шэнь Цинлань сжала ладони так сильно, что ногти впились в кожу. Такого прекрасного человека, как её двоюродный брат, в этой жизни она обязательно должна вознаградить.
Глубоко вдохнув, она мысленно твёрдо решила: на этот раз её браком никто не будет распоряжаться за неё. Чжао Чучжэну ещё несколько лет понадобится, чтобы встать на путь величия, и она должна дать ему достаточно времени для роста.
Фуцю ожидала, что Шэнь Цинлань сделает вид, будто ничего не слышала, и войдёт в комнату, но та молча развернулась и вышла из покоев старой госпожи. Мэн Юйчай тем временем, немного поиграв с сёстрами Шэнь Цинъюнь, вышла подышать свежим воздухом.
Она прислонилась к красным перилам крыльца боковой комнаты и с интересом наблюдала за сосульками толщиной с палец, свисающими с карниза. Осторожно выдохнула — белое облачко пара тут же растворилось в холодном воздухе. В этот момент она заметила, как Шэнь Цинлань с горничной быстро прошла мимо главного входа.
Шэнь Цинлань не остановилась ни на миг — едва войдя во двор, заперлась у себя в комнате. Ей нужно было хорошенько подумать, как избежать встреч, устраиваемых матерью для выбора жениха.
Лучше всего — как можно скорее выйти замуж. Ведь принцы уже подросли и скоро покинут дворец, чтобы основать собственные резиденции. По её происхождению ей вполне подошла бы роль принцессы, но выйти замуж за Пятого принца — значит вновь повторить судьбу прошлой жизни.
При мысли о гареме Пятого принца, полном красавиц, о его поражении в борьбе за трон и последующем заточении в холодном дворце, о тех ужасных днях, когда она жила, словно призрак, Шэнь Цинлань пробрала дрожь. Нет, такого ада она больше не переживёт.
Крепко сжав губы, она поняла: нельзя и выходить замуж за кого-то другого. Даже если в прошлой жизни Чжао Чучжэн стал всего лишь беззаботным вельможей, он всё равно оставался военачальником, непобедимым в боях, и никогда бы не женился на женщине, уже побывавшей замужем.
Выйти замуж за двоюродного брата? Ведь между ними настоящая взаимная привязанность…
Шэнь Цинлань резко отогнала эту мысль. В этой жизни она стремится стать женщиной, стоящей над всеми. Двоюродный брат может дать ей лишь спокойную, обеспеченную жизнь, но не власть, не почести, не уважение, не величие.
Значит, снова придётся причинить ему боль. Шэнь Цинлань на мгновение заколебалась, но затем тяжело вздохнула.
В первом месяце, в один из благоприятных дней, три госпожи вместе с девушками из всех ветвей семьи отправились навещать родственников и поздравлять с Новым годом. Двор несколько дней подряд оставался пустынным и тихим.
Мэн Юйчай решила устроить поминальную церемонию по родителям. В первом месяце в столице, как среди знати, так и среди простого народа, существовал обычай посещать храмы. Согласно рангу, семья герцога Аньго могла посетить храм Цзиюань седьмого числа первого месяца.
В назначенный день почти вся женская часть дома, включая старую госпожу, отправилась в путь. Утром, в начале часа Дракона, они выехали из дома. Няня Мэн с Байлу и Гу Юй сопровождали Мэн Юйчай.
Проехав через несколько главных улиц Фу Шуньтянь, постепенно покидая городскую суету, они выехали за западные ворота, и перед ними открылись просторы. Колёса повозок громко скрипели на дороге, процессия двигалась величественно и плавно. Шэнь Юн с сыновьями дома и отрядом охраны ехал впереди верхом.
Старая госпожа взяла с собой Мэн Юйчай и Шэнь Цинлань в свою карету. Путь был медленным и ровным. Няня Чэнь разлила трём дамам цветочный чай. Мэн Юйчай приподняла занавеску, и внутрь хлынул холодный ветер. Старший господин Шэнь Ван приехал узнать о самочувствии бабушки и напомнить сёстрам быть осторожными, после чего ускакал дальше.
Храм Цзиюань находился в двадцати–тридцати ли от города Шуньтянь. В седьмой день первого месяца помимо семьи герцога Аньго на поклонение прибыли также представители дома маркиза Юнпина, принцессы Чаншоу и семейство главы Министерства чинов Тана. Их уже встречал настоятель храма.
Поскольку тётя Люй прислала письмо, в котором сообщала, что её муж недавно получил должность в Министерстве чинов и теперь будет служить под началом министра Тана, семья Шэнь решила воспользоваться возможностью и нанести визит уважения.
Три госпожи с семью девушками сопровождали старую госпожу от главного зала храма до заднего. Старой госпоже, учитывая её почтенный возраст, настоятель храма Цзиюань приготовил отдельные покои для отдыха.
Главная госпожа повела Шэнь Цинлань к матроне маркиза Юнпина и принцессе, а затем — к жене министра Тана. Госпожа Тан вышла навстречу, радушно улыбаясь:
— С тех пор как мы виделись на празднике по случаю дня рождения старой госпожи в доме маркиза Цзюнь, прошло уже немало времени.
— Да уж, — ответила главная госпожа, тоже улыбаясь, — всё это время хлопоты по дому не давали передохнуть. Я и сама хотела навестить вас.
Госпоже Тан было за сорок; двойной подбородок образовывал складку, вокруг глаз проступили морщинки, лицо выглядело уставшим. На ней была прямая фиолетовая кофта поверх белоснежного шёлкового жакета. Она ласково взяла Шэнь Цинлань за руку:
— Старшая барышня становится всё прекраснее. Пусть погуляет с подругами. Такую спокойную и благородную девушку, как ваша дочь, может воспитать только вы. Если бы у меня родилась такая дочь, я бы спала и видела во сне, как счастлива!
— Да вы меня дразните, — засмеялась главная госпожа, тоже беря за руку дочь госпожи Тан, Юэсянь из рода Ван. — Какая прелестная девочка! Хотелось бы взять её себе в дочери — не знаю, как бы я её баловала!
У госпожи Тан был только один сын, двенадцати лет от роду, поэтому её слова были просто вежливой формальностью. Но у главной госпожи сын Шэнь Ван уже семнадцати лет, и её фраза звучала весьма многозначительно. Госпожа Тан прикрыла уголок рта платком и улыбнулась:
— Если бы вы стали её матерью, это было бы для Юэсянь настоящим счастьем.
Разговор на эту тему при девицах был прерван. Главная госпожа перевела беседу на другие темы, а Шэнь Цинлань вскоре вышла.
Фуцю уже ждала у двери боковой комнаты и тут же подошла, тихо сказав:
— Я только что расспросила Жуйсяна, слугу старшего господина. Он сказал, что старший господин сначала помог герцогу распорядиться каретами и охраной, потом бабушка послала его добавить подаяние в храмовую казну. А затем его пригласил мастер Учжи поиграть в го.
— Ты выяснила, где живёт мастер Учжи? — также тихо спросила Шэнь Цинлань.
— В боковой комнате за главным залом. Старший господин уже там больше двух четвертей часа. Он часто приезжает в храм Цзиюань, чтобы играть с мастером. Раньше проигрывал, а теперь, говорят, играет наравне.
Как подобает первому сыну герцогского дома, он преуспевает во всём, — улыбнулась Шэнь Цинлань. Затем вспомнила прошлую жизнь: тётя Люй и главная госпожа были очень близки, и брак по расчёту между двумя семьями им казался идеальным.
История Шэнь Цинлань и Чжан Минъи ничем не закончилась, и в итоге дочь семьи Чжан, Чжан Пань, вышла замуж за Шэнь Вана, став хозяйкой герцогского дома. Сначала казалось, что Чжан Пань — скромная, добрая и кроткая женщина, но со временем выяснилось, что за её ласковой внешностью скрывается сильный и жестокий характер. Даже такой властной женщине, как главная госпожа, в итоге пришлось закрывать глаза на её действия, позволив ей единолично управлять всем домом. Но это было не самое страшное: за несколько лет брака Чжан Пань родила лишь одну дочь и больше детей не имела.
Шэнь Ван был человеком мягким, не приспособленным к дворцовым интригам. Даже две наложницы не принесли ему сына. Шэнь Цинлань покачала головой: Чжан Пань ни в коем случае не должна войти в этот дом — ради блага всех.
На склоне горы древний храм стоял в тишине, будто обитель просветлённого божества. Храмовые здания, кельи монахов, кипарисы и сосны, за окном — зимняя слива с алыми цветами. В боковой комнате из золотой кадильницы с тремя ножками медленно поднимался аромат сандала, наполняя пространство умиротворяющей пустотой.
На голове мастера Учжи было восемь шрамов от посвящения, борода и усы поседели, а на плечах лежал алый монашеский плащ. Он на мгновение задумался, затем поставил чёрный камень на доску:
— Давно не видел вас в храме, господин Шэнь. Ваше мастерство в го заметно возросло — старик проиграл.
— Мастер слишком скромен, — ответил Шэнь Ван с лёгкой улыбкой. Его черты лица были изящны, губы алые, зубы белоснежны, а манеры — мягкие и сдержанные, но в то же время величественные. — Я лишь изучаю классики и иногда позволяю себе партию в го. Не смею соревноваться с вами.
Мастер Учжи покачал головой, не комментируя, и улыбнулся:
— Скоро экзамены, видимо, вы усиленно готовитесь. А герцог давно не появлялся — неужели выехал из Фу Шуньтянь по императорскому указу?
Шэнь Ван усмехнулся:
— Нет, отец в последнее время занят делами дома и немного нездоров, поэтому редко выходит. Он просил передать вам привет, но я, глупец, забыл.
Они продолжали беседовать и играть. Через время белые камни захватили большую часть доски, и чёрные оказались в проигрыше. Однако мастер Учжи, несмотря на поражение, выглядел довольным и уже собирался признать своё поражение, когда вошёл слуга Жуйсянь и сообщил, что пришла старшая барышня.
Шэнь Ван встал и поклонился мастеру:
— На сегодня хватит. В следующий раз надеюсь получить от вас наставления, но прошу быть помягче.
Мастер рассмеялся:
— Вы уже на пути к чиновничьей карьере. Вы победили старика — так что это я должен просить у вас совета. Победа есть победа, поражение есть поражение. Не стоит из вежливости притворяться, будто иначе.
Лицо Шэнь Вана слегка покраснело:
— Простите, слишком много мыслей в голове.
— Где сейчас сестра? — спросил он у Жуйсяня. — Передай ей, что я сейчас выйду.
Жуйсянь посмотрел на обоих мужчин и с неловким видом ответил:
— Барышня хочет лично повидать мастера Учжи и просит доложить.
Шэнь Ван удивился.
Шэнь Цинлань посмотрела на мастера Учжи. Тот выглядел добрым и милосердным. Она слегка улыбнулась:
— Здравствуйте, мастер.
Мастер Учжи на мгновение замер, внимательно изучил её лицо и произнёс загадочно:
— Эта девушка имеет связь с Буддой. Её судьба необычна.
Лицо Шэнь Цинлань изменилось, сердце сжалось, но она взяла себя в руки:
— Брат, подожди меня снаружи. Мне нужно кое-что спросить у мастера.
Мастер Учжи сел в позу лотоса в маленькой беседке во дворе и, не спрашивая, зачем она пришла, прикрыл глаза и начал бормотать мантру.
Шэнь Цинлань сделала реверанс и, глядя вдаль, где горы терялись в густом тумане, тихо спросила:
— Мастер, верите ли вы в перерождение?
Её голос был далёким, как сами облака над горами. Глаза мастера, мутные, словно древнее озеро, оставались неподвижны:
— Облик рождается из сердца. Если вы верите — оно есть. Если не верите — его нет.
Глаза Шэнь Цинлань вспыхнули:
— Есть. Я верю.
Она сама была живым доказательством — иначе как объяснить её возвращение?
Мастер Учжи вздохнул:
— Иногда один лист закрывает весь лес. То, что вы видите, может быть лишь каплей в океане. Преодолейте иллюзии — и вы поймёте суть вещей.
Обычному человеку трудно понять такие слова, но Шэнь Цинлань не стала настаивать. Она упрямо повторила:
— Мастер так и не ответил на мой вопрос. Есть ли жизнь после смерти?
— Я уже сказал: если вы верите — есть, если нет — нет.
Шэнь Цинлань слегка улыбнулась:
— Похоже, мастер мне не верит. Давайте сделаем ставку? Я докажу, что некоторые люди избраны небесами и действительно переживают перерождение.
Пока старая госпожа отдыхала в боковой комнате, Мэн Юйчай вышла, чтобы помолиться у табличек с именами родителей Мэн Чансяня и его супруги, добавила подаяние и заказала несколько оберегов. Байлу с интересом их рассматривала:
— Зачем вы так старательно заказали именно эти? В доме ведь постоянно раздают всякие амулеты от монахов и даосов.
— Это не то же самое, — ответила няня Мэн вместо госпожи. — Эти обереги получены с искренней молитвой, да ещё и у алтаря родителей — наверняка сильнее действуют.
— Мне недавно снились кошмары, — тихо добавила Мэн Юйчай. — Повешу эти талисманы на крючки у кровати — может, стану спать спокойнее.
Она просила обереги ради душевного спокойства — ведь она тоже вернулась из прошлой жизни.
— Пусть они также защитят нашу госпожу в этом доме, — продолжала няня Мэн, шепча молитвы. — Не прошу ни богатства, ни славы — лишь бы всё было цело и здорово, пока не приедет старший господин.
Камень, давивший на сердце Шэнь Цинлань, наконец упал. Шэнь Ван посмотрел на сестру и не удержался:
— О чём ты говорила с мастером? Почему отослала меня?
— Всё узнаешь в своё время, — уклончиво ответила она. — Но мне нужно кое-что попросить у тебя.
http://bllate.org/book/8849/807209
Готово:
