Ещё изящнее было то, как ручей, проведённый извне усадьбы, извивался сквозь горы и деревья и собирался в павильоне Лиюцюань в озерцо — не слишком большое и не слишком маленькое. На озере покачивалась расписная лодка, а вокруг играл багряный свет. Шэнь Цинъюнь, самая весёлая из всех, вытащила из дома оставшиеся с прошлого Праздника середины осени фонарики.
В день, когда полагалось запускать хлопушки и фейерверки, она увлекла Мэн Юйчай к берегу озера и запустила туда фонарики. Те сияли ярко, их мягкий свет напоминал мерцающие звёзды на небе: лотосы, золотые слитки, амулеты удачи — всё это покачивалось по всей глади озера.
Старая госпожа, наблюдавшая с верхнего этажа, улыбалась, окружённая весёлой компанией. Шэнь Хунь, разыскивая сестёр, подошёл и, смеясь, спросил:
— Сама без ума от затей, так ещё и кузину за собой тянешь. Видно, уроков приличия тебе задали мало.
Шэнь Цинъюнь обиделась и, надувшись, протянула руку:
— А где обещанное, третий брат? Сегодня Новый год — самое время вручить мне подарок.
Шэнь Хунь указал на неё пальцем издалека:
— Разбойница! Обещанного не утаишь — пришлю позже через служанку.
Шэнь Цинъюнь осталась довольна.
Шэнь Хунь бросил взгляд на Мэн Юйчай, будто только сейчас заметил её, и вежливо улыбнулся:
— Раз уж подарил Шестой сестре, не могу обойти вниманием и кузину. Позже пришлю через горничную — надеюсь, кузина не сочтёт это за лишнюю трату.
Мэн Юйчай, видя, как брат и сестра шутят между собой, не смела принимать подарок:
— Благодарю вас, двоюродный брат, но вовсе не стоит беспокоиться. Я редко играю с такими игрушками.
Она так настойчиво отказывалась, а подарка под рукой не было, поэтому Шэнь Хунь не стал настаивать, решив просто прислать его позже.
В павильоне Лиюцюань были горы и вода, фонари и люди. Мэн Юйчай с Шэнь Цинъюнь сидели, прижавшись друг к другу, на галерее. Во дворе слуги запускали хлопушки целых четверть часа. Пол неба озарялось вспышками, мелькающими, будто зарождающийся рассвет.
После запуска «небесных звёзд» все вернулись в дом, где уже выстроилась целая вереница людей. Сначала Шэнь Юн привёл всех внуков-мужчин, которые встали на колени перед старой госпожой, чтобы поздравить её с Новым годом. Та, улыбаясь, велела им встать и раздала красные конверты.
Затем главная госпожа во главе с другими невестками и внучками, сверкая драгоценностями, тоже поднесла поздравления. Наконец, очередь дошла до уважаемых слуг и управляющих. После того как молодёжь поклонилась старшей госпоже, они стали кланяться господам дома. Так продолжалось полчаса.
Наконец подали ужин. Мэн Юйчай получила столько «денег на удачу», что руки заболели, и передала всё Байлу на хранение. В павильоне Лиюцюань накрыли несколько столов, а на галерее устроили дополнительные места. Няню Мэн позвали присоединиться к пиру, но она строго наказала Байлу не спускать глаз с барышни.
Автор: Заглянула ненадолго — и вижу, что перепутала тексты. Растяпа! Скорее исправляю.
Сегодня позже.
Мэн Юйчай находилась в трауре и не могла пить алкоголь, но никто не настаивал. Ей подали слабое вино из овощей и фруктов — сладкое и освежающее. Его подогревали на маленькой печке, и на языке оставался лёгкий кисловатый привкус.
Шэнь Цинъюнь, любившая шумные сборища, недавно поссорилась с Шэнь Цинжоу и теперь, чтобы загладить вину, уговорила её выпить. Через несколько чашек обе уже покраснели и захмелели.
Мэн Юйчай наелась на восемь баллов и послала Байлу набрать пирожных с соседнего стола для слуг. Вокруг были одни свои, так что присматривать за ней не обязательно. Байлу, потрогав свой живот, улыбнулась и отправилась за угощением.
Мэн Юйчай взяла чашку мёдовой воды и, присев на перила, задумчиво смотрела на спокойную гладь озера. Где-то за стенами герцогского дома, сквозь многочисленные павильоны и башни, тоже, вероятно, запускали «небесные звёзды» — оттуда доносился гул праздника.
Безотчётно вспомнился тот юноша, которого она видела в саду — совсем юный, живущий при чужом дворе, в бедности и лишениях. На самом деле Мэн Юйчай знала о происхождении Чжао Чучжэна не так уж много.
В прошлой жизни она жила в полном омрачении: череда потерь родителей лишила её сил замечать окружающий мир. В герцогском доме она существовала как во сне — будни были однообразны, жизнь — пресна.
Вышед замуж, она погрузилась в жизнь гарема с тремя жёнами и четырьмя наложницами, где прошла через множество интриг и соперничества. Теперь же, получив второй шанс, она хотела по-настоящему ощутить вкус жизни, понаблюдать, как живут окружающие, как они ведут себя, как строят отношения.
Особенно этого юношу. К нему она испытывала лёгкое благоговение и любопытство и, пока позволяли обстоятельства, хотела хоть немного о нём позаботиться. Подумав так, Мэн Юйчай встала и вышла из шумного павильона Лиюцюань.
Ночной ветерок был прохладен. Она не надела плаща и плотнее запахнула воротник. Двор был тёмным. Хотя на деревьях и галереях висели фонари, в такой мгле их света было недостаточно.
Спустившись с горки, она постепенно удалялась от шума праздника и вдруг увидела впереди знакомую фигуру, быстро шагающую прочь. Мэн Юйчай взглянула — и тоже пошла вниз по склону.
Шэнь Цинлань не заметила следовавшую за ней Мэн Юйчай. Выпрямив спину, она сделала несколько поворотов во дворе и вошла в небольшой павильон.
Четырёхугольный павильон с изогнутыми крыши стоял на мосту и открывал широкий вид. Холодный ветер свободно гулял здесь. Перед Шэнь Цинлань стоял высокий и худощавый юноша, но слов их слышно не было.
Мэн Юйчай не собиралась подслушивать чужие тайны. Она просто узнала его и хотела поговорить с ним.
Шэнь Цинлань изначально думала вывести Чжао Чучжэна из дома и помочь ему вернуться в род и признать предков. Но позже поняла, что это не так-то просто, особенно учитывая, что Чжао Чучжэну всего двенадцать лет — что он может сделать?
Она планировала выйти за него замуж и вместе бороться за самый высокий трон. Поэтому хотела, чтобы в его сердце нашлось место и для неё. Сейчас, пока он живёт в доме, представился редкий шанс — нужно укрепить чувства, чтобы в будущем всё сложилось удачно.
Шэнь Цинлань улыбнулась мягко, её черты лица сияли — в свои четырнадцать лет она была в расцвете юности. Когда она старалась понравиться, никто не мог отказать ей:
— Сегодня Новый год. Ты поел?
Лицо Чжао Чучжэна было скрыто во тьме. Его опущенные глаза выражали настороженность и холод.
— Благодарю за заботу, госпожа. Сестра Фуцю уже всё принесла.
Шэнь Цинлань кивнула:
— Отлично.
Она внимательно разглядывала юношу, опустившего голову и покорно стоявшего перед ней, и немного расстроилась — почему он такой покладистый? Совсем не похож на того грозного правителя, о котором она слышала в прошлой жизни.
Глубоко вздохнув, она спросила:
— Ты умеешь читать? Я устрою тебя к старшему брату в ученики. Это тебе пригодится.
Чжао Чучжэн, будто поражённый, поднял глаза. Но, встретившись с её тёплым взглядом, тут же опустил их, и голос его дрогнул:
— Благодарю вас, старшая сестра.
Шэнь Цинлань почувствовала удовлетворение. Помогая ему в беде, она обеспечивала себе хорошее будущее.
Издалека донеслись голоса ночных сторожилок. Шэнь Цинлань гордо улыбнулась и ушла. Чжао Чучжэн смотрел ей вслед с ледяным выражением лица и саркастической усмешкой на губах. Мэн Юйчай вышла из тени и смотрела на удалявшуюся спину Шэнь Цинлань.
Повернувшись, она увидела, что Чжао Чучжэн смотрит на неё. Она вздрогнула и кивнула ему. Он, как и следовало ожидать, спустился с моста и встал перед ней.
Склонившись в поклоне, он произнёс:
— Кузина.
Мэн Юйчай не удивилась, что он узнал её — в герцогском доме слуги знают всех господ, но господа не всегда знают слуг.
Его профиль освещался фонарём. Ночной ветерок щекотал кожу, вызывая мурашки. Глядя на него, Мэн Юйчай сама поёжилась и спрятала лицо в поднятый воротник.
Её голос в этой тихой ночи звучал мягко и сладко:
— Как тебя зовут?
— Чу Чжэн.
Мэн Юйчай мысленно повторила это имя и посмотрела на него с теплотой. Сняв с пояса маленький мешочек, она высыпала в ладонь несколько золотых слитков:
— С Новым годом! Купи себе конфет.
Хотя образ императора прочно засел у неё в голове, перед ней сейчас стоял просто бедный мальчик. Она невольно смягчилась и стала относиться к нему как к ровеснику.
В её белой ладони лежали несколько золотых слитков в форме сливы. Длинные пальцы, аккуратные ногти — всё это было прямо перед ним. Сердце Чжао Чучжэна дрогнуло. С тех пор как он потерял семью, никто уже много лет не говорил ему «С Новым годом» и не дарил «денег на удачу».
Он замер на мгновение, затем взял слитки и поднял на неё глаза. Мэн Юйчай улыбалась, глаза её сияли — она была искренна и не считала его презренным слугой.
Они посмотрели друг на друга. Внезапно в небе раздался громкий хлопок — и расцвели фейерверки, озарив полнеба яркими красками.
Мэн Юйчай прижала ладони к щекам и восхищённо ахнула, не отрывая взгляда от неба. Цветные отблески играли в её глазах. Он невольно долго смотрел на неё, но отвёл глаза, как только она повернулась.
Его ладонь была влажной, а слитки давили в руку. Он крепко сжал их, чтобы справиться с нахлынувшим чувством.
Когда Мэн Юйчай вернулась в павильон Лиюцюань, пир уже подходил к концу. Старая госпожа была в прекрасном настроении: она решила не ложиться спать, а позвать дам поиграть в карты.
Уборкой занялись управляющие и служанки главной госпожи. Девушки последовали за старой госпожой в главный двор, понаблюдали немного за игрой, но вскоре заскучали.
Мэн Юйчай с Шэнь Цинъюнь и пятой барышней Шэнь Цинхуэй немного поиграли в боковой комнате в го, но не выдержали и зевнули. Мэн Юйчай попросила няню Мэн отвести её домой. Было уже за полночь, и, едва коснувшись подушки, она крепко уснула.
В переулке, где жили слуги герцогского дома, царила суета: нужно было убрать остатки фейерверков к утру. Старшие строго предупредили: сегодня праздник, но ни в коем случае нельзя тайком играть в азартные игры или пить.
Чжао Чучжэн давно вернулся в свои покои. На столе лежали вещи, которые принесла ему сестра Фуцю: ткань и еда — всё редкостное и хорошее. Он бросил на это взгляд и выпил чашку холодного чая.
Из рукава он достал несколько золотых слитков в форме сливы. Видно было, что это подарки господ для слуг — изящные и тонкой работы. Когда он брал их, они были тёплыми; пройдя весь путь, он почувствовал на них лёгкий аромат.
Долго смотрел на них, лицо его было мрачным. В конце концов спрятал обратно в рукав.
На второй день Нового года, когда праздничное настроение ещё не рассеялось, Мэн Юйчай провела полдень в покоях старой госпожи, болтая с ней. После обеда появилась главная госпожа Лю. Амбера тут же подала ей чай «Дахунпао» из запасов старой госпожи.
Главная госпожа отхлебнула из светло-зелёной чашки и заговорила с матерью о домашних делах и светских визитах. Мэн Юйчай, поняв, что ей здесь не место, вышла в восточную гостиную. Там Шэнь Цинцзя, Шэнь Цинли и Шэнь Цинъюнь играли в го, разгадывали головоломку «девять связанных колец» и болтали.
Когда племянница ушла, главная госпожа улыбнулась и прикрыла рот ладонью:
— Недавно пришло письмо от тёти Лань. Её муж завершил срок службы и скоро переедет в Фу Шуньтянь. Ожидается, что в Пекин он прибудет в феврале.
Старая госпожа, прислонившись к подушке с узором из золотых цепочек, поглаживала резную лаковую курильницу на столике:
— Это хорошая новость. Помню, три года назад твой зять стал наместником в Пэнчэн. А теперь куда именно его назначили?
— По милости Его Величества, он получил должность в Министерстве чинов, — ответила главная госпожа Лю. — Должность не высокая, но в столице, да ещё и с реальной властью.
Отец главной госпожи Лю, Лю Хуань, унаследовал титул маркиза от предков. Его две дочери вышли замуж: одна — в знатный аристократический род, другая — в семью учёных-конфуцианцев. Старший сын сдал императорские экзамены, несколько раз служил на местах и два года назад вернулся в столицу на пост младшего министра Императорской кухни.
Такие родственные связи были выгодны и для герцогского дома. Старая госпожа сказала:
— Раз так, пригласи её в дом, когда приедет. Мы не виделись уже несколько лет. В нашем возрасте каждая встреча на вес золота — пока ещё здорова, надо чаще видеться.
— Матушка, что вы говорите! — возразила главная госпожа. — Весь дом держится на вас.
Поговорив немного о постороннем, главная госпожа встала и налила старой госпоже ещё чаю. Белый парок быстро растворился в воздухе. Старая госпожа сказала:
— Скоро юноши дома будут сдавать экзамены на милость императора. Следи за ними внимательно — сейчас самый важный момент, нельзя допустить оплошности.
Главная госпожа почтительно кивнула и добавила:
— Говоря об экзаменах, Ван-гэ уже семнадцати лет. Дети растут быстро — пора думать и о будущем.
Старая госпожа прищурилась и взглянула на неё:
— Ты ведь мать Ван-гэ и Лань-цзе. Разве ты допустишь, чтобы им досталось что-то худшее? Лань-цзе — наша старшая внучка, ей нужно устроить всё как следует. Решай сама, но когда выберешь жениха, покажи мне — это будет мой вклад как бабушки.
Услышав это, главная госпожа наконец вздохнула с облегчением. Шэнь Цинлань было четырнадцать, и она давно присматривала подходящих женихов из равных семей. Но поскольку старая госпожа ещё жива, а господин Шэнь Юн во всём советуется с матерью, она не могла решать всё сама, не посоветовавшись с ней. Теперь же, получив одобрение, она могла действовать свободно.
http://bllate.org/book/8849/807208
Готово:
