Четвёртая барышня из третьего крыла, Шэнь Цинли, едва переступила порог учебного зала, как тут же расплакалась. Третья барышня из главного крыла, Шэнь Цинцзя, с которой она дружила, заметив, что все сёстры перевели на них взгляды, с трудом улыбнулась:
— Всё-таки госпожа Чжунь несколько лет нас обучала. Четвёртая сестра плачет оттого, что ей тяжело расставаться.
Вторая барышня, Шэнь Цинжоу, швырнула свой книжный мешочек служанке Хуаэ и почувствовала невероятное облегчение: учёба закончилась, а для неё это вовсе не было утратой. Она весело засмеялась:
— У четвёртой сестры глаза что ли на мокром месте? Чего тут плакать? Лишились одной привилегии — так ведь есть и другие. Никто тебя не обидит.
Шэнь Цинжоу обладала проницательным взглядом и сразу поняла причину слёз Шэнь Цинли. Та грустила не из-за ухода наставницы, а потому, что вместе с ней исчезала ещё одна возможность, по которой дочери наложниц могли хоть как-то сравняться с дочерьми законных жён.
Обычно Цинли была молчаливой, как тыква, и редко вступала в споры с Цинжоу. Но сегодня, видимо, ей было особенно больно, а та ещё и соль на рану сыпала. Глаза Цинли покраснели от слёз, голос стал хриплым:
— Вторая сестра, посмотри и на других. Никто не возвышается вечно. Бывает, тридцать лет река течёт на восток, а потом — на запад. Зачем же быть злой? Да и чем ты лучше меня?
Одна — дочь старшего сына от наложницы, другая — дочь младшего сына, но от законной жены. В герцогском доме их положение и впрямь было почти равным.
С этими словами она развернулась и ушла. Шэнь Цинцзя поспешила за ней. Вторая барышня пришла в ярость и сзади закричала: «Негодница!» — но, разумеется, не могла её догнать. Шэнь Цинли была дочерью третьего крыла, а руки второго крыла так далеко не тянулись. В итоге Шэнь Цинжоу ушла, фыркая от злости.
Мэн Юйчай стояла, опустив глаза, будто погружённая в себя. Вдруг она заметила выражение лица Шэнь Цинлань — в нём читалась тоска, смешанная с внезапным прозрением, а затем мелькнула жестокая решимость.
Ей показалось, будто она ошиблась, и она пригляделась внимательнее. Но Шэнь Цинлань уже гордо подняла голову и, окружённая служанками, ушла. Только что она вспомнила кое-что из прошлого, услышав слова Шэнь Цинли.
«Колесо судьбы вертится, и в следующем году удача придёт к тебе». Жаль только, что эти слова не подходили Шэнь Цинжоу. Эта взрывная дурочка всегда пользовалась удачей.
В этом доме у неё отец и брат пользовались таким же уважением, как и сам герцог с его старшим законнорождённым сыном. Даже когда её обручили, а жених вскоре умер, оставив её вдовой по обещанию, в итоге всё равно всё повернулось в её пользу — её отдали тому человеку, и она взлетела, как птица на ветвях.
Шэнь Цинлань впилась ногтями в ладонь. В этот раз, пока она здесь, Шэнь Цинжоу не получит преждевременно умершего жениха. Она делает это из доброты. Ведь тот человек — её собственная надежда на спасение, и она не допустит, чтобы кто-то его у неё перехватил.
Автор: 1V1, SU, HE.
До Нового года оставалось всё меньше времени. В двадцать третье число двенадцатого месяца даже император закрыл печать, правительственные учреждения составили графики дежурств, а чиновники и военачальники официально ушли на отдых.
В герцогском доме господин Шэнь Юн всё ещё занимал должность летописца при дворе — пост спокойный, хоть и при канцелярии, но до секретов не допускал. За несколько месяцев, что Мэн Юйчай прожила в доме, дядя так и не удосужился хорошенько взглянуть на племянницу.
В это утро он задержался в главных покоях чуть дольше обычного. Главная госпожа Лю велела служанке Цюйцзюй заварить чай и отправила всех прочь из комнаты.
— В последнее время дел много, — сказала она. — Старая госпожа ещё несколько дней назад сказала, что после Нового года распустит учебный зал. Девушки уже подросли, пора им быть рядом с нами и учиться понимать намёки и расставлять приоритеты. Пускай потом, выйдя замуж, никто не посмеет сказать, что девушки из нашего дома неумелы.
Шэнь Юну было около сорока, но он выглядел ещё крепким. С виду — настоящий учёный: широкий лоб, благородные черты лица, обычно суровое выражение. Он небрежно махнул рукавом:
— Раз решили распустить — пусть так и будет. Давно говорил: если слишком много читать, можно испортить характер. Распустили — и отлично. Только с наставницей не поскупитесь. Пусть знают, что в нашем доме умеют уважать учителей.
Главная госпожа сидела на круглом стуле из груши, её тонкие ногти были выкрашены в розовый цвет хны. Она улыбнулась:
— Разве ты не доверяешь мне? Сто лянов серебром в качестве гонорара, по два отреза шаохунского шёлка и цинъянского атласа, да ещё запасы старинных лекарственных трав. Никто не может сказать, что мы не чтим учителей. Её проводили с честью — это же и для наших девушек престиж.
Шэнь Юн сделал глоток крепкого чая и кивнул:
— Перед праздниками много хлопот. Проверь, чтобы подарки для всех дружественных семей и родственников по браку были правильно упакованы и своевременно отправлены.
Супруги беседовали в покоях, как вдруг у входа Цюйцзюй увидела, что во двор вошла Шэнь Цинлань, и поспешила ей навстречу:
— Барышня пришла рано. Зайдите пока в боковую комнату отдохнуть. Господин сейчас у госпожи.
Сегодня Шэнь Цинлань была одета скромно: сняв накидку цвета небесной бирюзы, она осталась в алой кофточке и юбке цвета тёмной бирюзы — статная и изящная. Услышав слова служанки, она кивнула:
— Я пришла отцу поклониться. Почему он сегодня не в кабинете?
— Скоро пойдёт. Сейчас с госпожой советуется.
Шэнь Цинлань поднялась по ступеням. Служанка у входа откинула занавеску:
— Старшая барышня пришла!
Цинлань сделала реверанс перед Шэнь Юном. Тот погладил бороду и рассеянно задал несколько вопросов, но больше не знал, что сказать. Холодный и немногословный нрав дочери был очень похож на его собственный.
Вскоре появилась и Мэн Юйчай. Она приходила к главной госпоже через день, но не ожидала застать здесь и дядю. Шэнь Юн встретил племянницу гораздо теплее, чем родную дочь.
— Живи в доме спокойно, лади с сёстрами, — сказал он. — Если что понадобится, обращайся к тётке.
Мэн Юйчай всё смиренно обещала и села напротив Шэнь Цинлань. Служанка Байлу принесла поднос и поставила его на стол.
Юйчай приподняла красную парчовую ткань и тихо проговорила:
— С тех пор как приехала в дом, столько хлопот доставила дяде и тёте... Юйчай не знает, как отблагодарить. Пока было свободное время, сшила две пары обуви — пусть это будет знак моей благодарности.
Лицо Шэнь Юна стало ещё мягче:
— Отдыхай, дитя. Такие дела оставь слугам.
Побеседовав с племянницей, он больше не знал, о чём спрашивать, и ушёл по делам.
Главная госпожа взяла руку Мэн Юйчай и внимательно осмотрела обувь:
— В швейной есть столько швеек и нянь, зачем тебе самой трудиться? Лучше отдыхай. Ходи к сёстрам в гости — сейчас самое время повеселиться.
Мэн Юйчай улыбнулась:
— Да это совсем не трудно. Просто занятие для рук.
— Ты куда рассудительнее старшей сестры, — сказала госпожа Лю. — Та даже иголку в руки взять не может.
Шэнь Цинлань, старшая барышня герцогского дома, и впрямь не должна была заниматься такой работой. Она улыбнулась:
— Мама, вы меня гоните. Пускай Юйчай станет вашей дочкой.
Главная госпожа строго посмотрела на неё:
— Всё больше распетушилась.
Госпоже Лю нужно было заниматься делами дома, и вскоре у дверей уже ждала управляющая. Мэн Юйчай попрощалась и вышла. Шэнь Цинлань тоже не задержалась, и они вышли из главного крыла одна за другой.
Мэн Юйчай с Цинлань были не очень близки — ни в этой, ни в прошлой жизни. Но из вежливости она предложила:
— Сестра, у тебя сегодня дела? Зайди ко мне в покои отдохнуть.
— Хорошо.
Цинлань согласилась. Они прошли резной арочный проход в Западный сад и шли молча, пока у каменистого холма не услышали шорох за спиной.
Цинлань первой остановилась. Юйчай, идущая впереди, заметила край грубой коричневой ткани, выглядывавший из-за камней. Байлу шагнула вперёд:
— Кто там?
Тот не шевелился. Байлу нахмурилась и посмотрела на госпожу. Мэн Юйчай улыбнулась:
— Какое тебе дело до того, кто там? В саду всё равно не может быть чужака.
— Старшая сестра, пойдёмте.
Цинлань кивнула, улыбнулась и, догнав её, бросила взгляд на камни. Но вдруг остановилась и, узнав человека, холодно произнесла:
— Что ты здесь делаешь?
Значит, Цинлань его знает? Мэн Юйчай взглянула туда — и в тот же миг застыла на месте.
Это был он. Чжао Чучжэн. Она видела его второй раз, но ещё не справилась с накатившими чувствами и не знала, как себя вести. А он снова появился перед ней совершенно неожиданно.
Чжао Чучжэн поднял глаза. Его взгляд скользнул по белоснежному лицу Мэн Юйчай, и он молча опустился на колени на каменные плиты. Снег, выпавший несколько дней назад, ещё не растаял, и колени тут же промокли.
Шэнь Цинлань стояла перед ним, изящная и холодная:
— Разве я не велела тебе идти помогать в лавку? Больше не оставайся в доме.
Она хотела сначала вывести его из герцогского дома, дать посмотреть мир, а потом найти способ вернуть ему положение в семье. В прошлой жизни он сражался на северо-западе до тех пор, пока император не обратил на него внимание. В этой жизни, с её помощью, путь к признанию должен быть легче.
Но Чжао Чучжэн упрямо не слушался. Она устроила ему хорошее место, а он, будто назло, игнорировал её указания. Шэнь Цинлань привыкла отдавать приказы, и никто ещё не осмеливался ей перечить.
Она хотела прикрикнуть на него, но рядом стояла Мэн Юйчай, а Чжао Чучжэн — не тот, на кого можно кричать без последствий. С трудом сдержав раздражение, она спросила:
— Кто велел тебе здесь обрезать деревья?
На земле лежала маленькая мотыжка, свежевскопанная земля и срезанные ветки. Чжао Чучжэн опустил голову:
— Управляющий Лю.
Шэнь Цинлань резко взмахнула рукавом:
— Иди за мной.
И, повернувшись к Мэн Юйчай, добавила:
— Двоюродная сестра, иди домой. Как-нибудь зайду к тебе.
Мэн Юйчай только сейчас пришла в себя и с трудом улыбнулась:
— Старшая сестра, занимайся своими делами. В мои покои можно заглянуть в любое время.
Цинлань кивнула и ушла вместе со служанками и Чжао Чучжэном. Мэн Юйчай смотрела им вслед, слегка нахмурившись.
Чжао Чучжэн шёл спокойно, но вдруг обернулся. Девушка стояла у тёмно-зелёного дерева, за спиной — острые камни сада. На ней было простое платье, лицо — изысканное, взгляд — растерянный и полный недоумения.
Его сердце будто слегка коснулось что-то — не больно, но достаточно, чтобы не остаться без внимания. Будто между ними существовала некая невидимая связь. В глубине глаз Чжао Чучжэна мелькнула тень, а уголки губ дрогнули в безжизненной улыбке.
Мэн Юйчай вернулась в свои покои с тяжёлыми мыслями и не пошла к старой госпоже, пока не стемнело. Вечером в боковой комнате у бабушки собрались все девушки. Шэнь Цинлань среди них не было.
Шэнь Цинъюнь потянула Юйчай за рукав, на лице — отчаяние:
— Как же надоело! Сначала радовалась, что учёбу отменили, думала, хоть отдохну. А теперь мать велела разбирать счета! Разве я похожа на того, кто умеет считать?
Старая госпожа сказала, что после Нового года распустит учебный зал, и Цинъюнь обрадовалась. А дома её тут же схватили: сначала показали доходы с поместий за прошлый год, что сажали на сухих и мокрых полях, сколько собрали урожая, какие поступления в дом, сколько платят арендаторам...
Голова кругом пошла. Шэнь Цинъюнь и вправду была в отчаянии:
— Я даже не знаю, что растёт в полях! Как я могу разбираться в этих цифрах?
Мэн Юйчай не знала, утешать ли её, говоря, что третья тётушка заботится о ней, или присоединиться к жалобам. Но тут вмешалась Шэнь Цинжоу:
— Шестая сестра, ты просто издеваешься! Не хочешь учиться — так ведь есть те, кто мечтает об этом.
Четвёртая барышня, Шэнь Цинли, нахмурилась. Её законная мать никогда не говорила, что будет учить её ведению хозяйства. А Цинъюнь, у которой есть такая возможность, ещё и ворчит. Для них это действительно звучало как каприз.
Шэнь Цинъюнь огрызнулась:
— Вторая сестра, если хочешь учиться — вторая тётушка с радостью научит. Жаль только, что у второго крыла и поместья-то нормального нет. Даже двоюродная сестра управляет приданым своей тёти, а у тебя — пустые руки. Чем же ты так гордишься?
Мэн Юйчай мысленно закатила глаза. Цинъюнь устроила без разбора — и теперь сама попала впросак. У неё, конечно, приданое матери было немалое, но разве стоило этим тыкать в бедность Цинжоу? Теперь та уж точно уцепится за эти слова.
Так и случилось. Шэнь Цинжоу тут же покраснела, прижала платок к лицу и выбежала из комнаты — так быстро, что никто не успел её удержать. Когда девушки вышли вслед за ней, Цинжоу уже стояла на коленях перед старой госпожой и горько рыдала:
— …Что имела в виду шестая сестра? У нас в доме и правда нет больших поместий, но зачем она так обо мне говорит? И отца с матерью в это втягивает! Старая госпожа, рассудите! Я ведь тоже девушка этого дома. Я не управляю доходами, но разве это значит, что мне не положено здесь жить и пользоваться тем, что положено?
Вторая госпожа сидела мрачно, всё поняла, но промолчала. Третья госпожа сердито взглянула на Цинъюнь — глупышка, совсем без такта.
Цинъюнь стояла в неловкости, не смея пошевелиться, и злилась на Цинжоу. Главная госпожа выслушала немного, поставила чашку и, заметив, что лицо старой госпожи осталось безмятежным, поняла, в чём дело.
Дочь младшего сына — пусть даже законная — вряд ли заставит старую госпожу наказать родную внучку от старшего сына. Главная госпожа прикрыла рот платком и через мгновение мягко сказала:
— Что ты, дитя, такое говоришь? Кто посмеет тебя унизить? Этого не было и быть не могло. Не плачь.
http://bllate.org/book/8849/807205
Готово:
