В опущенных глазах Чу Чжэна мелькнула тень. Награда без заслуг — несправедлива, а бесплатных обедов в этом мире не бывает. Ему было совершенно безразлично, чего хочет от него эта барышня, но право не участвовать в её игре у него имелось.
— Недостоин, госпожа.
Шэнь Цинлань внутренне вздохнула. В будущем этот юный генерал, непобедимый на полях сражений, ещё не раз проявит такую осторожность. То, что она предлагала, никто ещё не отвергал. К тому же, если он не последует её советам, как тогда заслужит одобрение императора Юнцзя?
Цинлань слегка нахмурилась, собираясь что-то сказать, но в дверях появилась Фуцю и, сделав реверанс, доложила:
— Госпожа, мы уже почти полчаса здесь.
Если не вернуться сейчас, могут заметить. Шэнь Цинлань проглотила слова, готовые сорваться с языка, и, опершись на руку служанки, ушла.
Дойдя до середины переулка, она обернулась. Юноша всё ещё стоял у двери, окутанный густой тьмой, будто сама тьма собиралась поглотить его.
Лишь птица, прошедшая сквозь пламя, становится фениксом — так же, как и этот Чжао Чучжэн, ныне живущий под чужой кровлей, так же, как и она сама в прошлой жизни, упавшая в грязь. Оба они взлетят. Шэнь Цинлань гордо подняла голову и ушла.
Старая госпожа герцогского дома происходила из рода великой принцессы, и даже нынешний император по родству должен был называть её «тётушкой». В юности она считалась одной из самых знатных девиц столицы — все восхваляли её при встрече.
Теперь, будучи главной хозяйкой герцогского дома и имея собственное жалованье с уделом, она отличалась удивительно передовыми взглядами и желала для своих дочерей лишь одного — чтобы им было легко на душе. В других домах девочек учили трём послушаниям и четырём добродетелям, внушали, что «женщине не нужно учёности».
Старая госпожа же говорила: «Пусть читают и понимают законы жизни». Как только девушки достигали возраста, в дом приглашали учителей, и наряду с «Наставлениями для женщин» и «Трёх послушаний и четырёх добродетелей» они изучали «Жития достойных женщин» и «Сборник Хунъюй» —
всё это были рассказы о решительных и сильных женщинах прошлых времён, умеющих держать ситуацию в руках. Таких учили быть внешне мягкой, но внутренне твёрдой, обладать широким духом. Зная, каких девушек предпочитает старая госпожа, все старались соответствовать её идеалу.
Особенно преуспела в этом Шэнь Цинжоу: перед старой госпожой она умела быть милой и капризной, открыто выражала радость или досаду, и после уроков всегда первой спешила в её покои, оставляя остальных далеко позади.
Шэнь Цинъюнь схватила Мэн Юйчай за руку и зашептала ей на ухо. Из-за холода занятия, обычно длившиеся три часа, теперь сократили до двух. После уроков девушки как раз успевали к обеду в покои старой госпожи.
Когда Цинъюнь и Юйчай подошли, из крытой галереи только что вышли. Внутри уже слышался весёлый смех. Шэнь Цинжоу остроумно шутила, заставляя старую госпожу хохотать до слёз, и та, обнимая её, то и дело звала «обезьянкой».
Служанка у дверей откинула занавеску и пригласила девушек войти. Цинжоу что-то шептала старой госпоже на ухо, её лицо сияло улыбкой. Мэн Юйчай сняла плащ и передала его младшей служанке, затем взяла горячий чай и сделала глоток, чтобы согреться.
Амбера, сидевшая рядом, похлопала её по плечу и знаком показала следовать за собой. Юйчай встала и пошла за ней в боковую комнату. Амбера усадила её на лежанку, достала шкатулку с вышивальными принадлежностями и поставила на низенький столик бумагу с чернилами.
— На днях заходила к няне Мэн в ваши покои, — с улыбкой сказала Амбера, разводя чернила водой. — Байлу показала мне такие чудесные вышивальные шаблоны! Говорит, их сама госпожа нарисовала. Не сочтите за труд, нарисуйте мне несколько узоров? Я как раз шью повязку для старой госпожи и не хватает свежих идей.
Мэн Юйчай подумала, что это и вовсе не проблема, и с улыбкой ответила:
— Да в чём тут дело? С радостью помогу.
Она получила первые уроки от отца, Мэнь Чансяня, настоящего выпускника императорских экзаменов, который легко справлялся с обучением дочери. Юйчай с детства любила живопись и обладала к ней недюжинным талантом. За несколько лет её мастерство достигло высот.
Покойный Мэн Чансянь даже говорил, что если бы она получила серьёзное обучение, то через тридцать лет могла бы стать новой великой художницей. Шэнь И тогда лишь смеялась, называя его хвастуном. Для Мэн Юйчай всё это уже было воспоминанием прошлой жизни.
Но родители — особенные. Их невозможно забыть. Взяв в руки кисть, она вспомнила, как отец сажал её к себе на колени и учил выводить иероглифы. Улыбка на её лице чуть поблекла.
Амбера, сидевшая напротив и перебиравшая ткани из корзинки, не заметила перемены в настроении девушки и весело продолжала:
— Тот пейзаж «Слушающая снег» в ваших покоях… Такой живой! Байлу сказала, что вы сами его написали. Я даже ахнула! Такой шедевр, а вы ещё и для меня узоры рисуете! Искренне благодарю вас.
Мэн Юйчай собралась с мыслями и, не задумываясь, несколькими уверенными мазками нарисовала пышную пиону, столь реалистичную, что её можно было принять за настоящую.
— Раз уж признаёшь мою доброту, — с улыбкой сказала она, — подари мне в ответ вышитый платок. Вот это будет настоящая благодарность!
Амбера с восхищением смотрела на работу. Даже будучи далёкой от живописи, она понимала: перед ней — настоящее мастерство. Наблюдать за тем, как рисует Мэн Юйчай, было истинным наслаждением.
— Это пустяки! Если госпожа не побрезгует, платок я с радостью сделаю. Когда занятия в школе закончатся, мне ещё не раз придётся просить вас о помощи.
Мэн Юйчай насторожилась:
— Но я же в школе меньше месяца. До выпуска ещё далеко. — Она помнила, что в прошлой жизни девушки уходили из школы лишь тогда, когда начинали шить свадебные наряды.
Старая госпожа всегда поощряла внучек к учёбе. Уход из школы означал скорую свадьбу, а тогда уж точно не до уроков и консультаций.
Амбера словно только сейчас вспомнила:
— Ах да! Я ведь ещё не сказала вам. На днях несколько госпож решили, что девушки уже повзрослели. Чтение — это, конечно, хорошо, но надо учиться и вести хозяйство: управлять слугами, вести переписку, принимать гостей, считать деньги… Всего не перечесть! Старшая барышня уже четырнадцати лет, а младшей шестой — двенадцать. Пора! Поэтому занятия в школе отменяют, а вместо этого будут учить светским манерам — в будущем пригодится.
Мэн Юйчай слегка нахмурилась. В прошлой жизни ничего подобного не было. Она вернулась всего несколько дней назад и ничего не предпринимала — как же всё изменилось? Или, может, дело не в ней, а в том, что взгляды тётушек переменились?
Амбера между тем продолжала:
— По-моему, эти книжки всё равно ни на что не влияют. Говорят: «Горы легче сдвинуть, чем натуру изменить». Видимо, книги не так уж сильно меняют человека. Лучше уж девушки вместе проводят время — веселее будет!
Мэн Юйчай не стала углубляться в размышления и лишь улыбнулась:
— В этом есть резон.
После обеда госпожи засвидетельствовали своё почтение и разошлись по своим дворам. Шэнь Цинъюнь потянула Мэн Юйчай к себе в покои. Юйчай велела Гу Юй передать, что задержится.
Покои Цинъюнь находились недалеко от входа в Западный сад. Две резные краснодеревянные двери вели внутрь. За ними извивались две галереи, под навесами которых висели клетки с птицами — попугаями и дроздами. Увидев девушек, птицы загалдели: «Госпожа! Госпожа!»
Мэн Юйчай с интересом остановилась под колоннами и стала подкармливать зерном красноклювого зелёного попугая, пытаясь заставить его говорить. Она слегка запрокинула голову, и свет подчеркнул изящные черты её лица: тёмные, как точка лака, глаза сияли живостью и умом.
В этот момент в сад вошёл третий молодой господин, Шэнь Хунь, и увидел стройную девушку у красных колонн под зелёной черепицей. Вся сцена напоминала живописную картину. Её улыбка ослепила его — он замер, заворожённый.
Шэнь Цинъюнь, прижимая к себе белоснежного персидского кота, спрыгнула с лестницы:
— Это мой третий брат подарил мне на день рождения! Привезли из-за моря, ни единого пятнышка! Красив, правда?
Мэн Юйчай никогда не держала домашних животных, но осторожно погладила кота по мягкой шерсти:
— Красив.
Шэнь Хунь, словно во сне, подошёл ближе и улыбнулся:
— Если нравится, в следующий раз и тебе привезу такого.
Девушки обернулись. Увидев вблизи лицо Мэн Юйчай, Шэнь Хуню стало ещё жарче в груди. При первом знакомстве он лишь мельком взглянул на неё, а теперь понял: новая кузина не только обаятельна, но и прекрасна.
Цинъюнь, увидев родного брата, обрадовалась:
— Ты как раз вовремя! — и бросилась к нему навстречу.
Юйчай тихо произнесла:
— Брат.
Хунь сделал шаг назад и улыбнулся:
— Ты же просила привезти тебе шкатулку для благовоний? Вот, купил сегодня после занятий. Из бамбука, с застёжкой в виде персика долголетия. Есть ещё вариант с золотым слитком, но подумал, тебе не понравится.
Он тут же пожалел, что не купил оба варианта, и почувствовал неловкость. Но Цинъюнь воскликнула:
— Кто сказал, что не нравится? Надо было брать обе! Я бы взяла сколько угодно!
Хунь лёгонько стукнул её по голове левой рукой:
— Жадина! У кузины и одной-то нет, а ты хочешь сразу много?
— Вот именно! — подхватила Цинъюнь. — Надо было купить побольше — и для сестры тоже. А тот румяна с персиковым ароматом, что ты подарил мне на днях… Такие нежные! Сам делал или привёз из Юйчжана?
Последний вопрос был адресован Мэн Юйчай. В этот момент старшая служанка Цинъюнь, Сяофан, позвала с порога:
— Госпожа, господин, зайдите внутрь! На улице холодно, простудитесь!
Все трое поднялись по ступеням. Шэнь Хунь шёл позади и тайком поглядывал на Мэн Юйчай. Её стан был строен и изящен, талия тонка, а чёрные волосы, словно неразведённая тушь, мягко блестели. Сердце его забилось сильнее.
Мэн Юйчай направилась к краснодеревянному креслу у лежанки, но Цинъюнь потянула её к себе на лежанку. Пока Юйчай рассказывала, как делала румяна, Цинъюнь смеялась:
— Весной в нашем саду зацветёт персиковая роща. Обязательно приходи — сами сделаем румяна!
Сяофан подала чай. Цинъюнь, как и все дети, любила сладкое и кислое, поэтому в её комнатах всегда подавали сладкий цветочный чай. Мэн Юйчай вообще не любила пить чай, лишь отхлебнула для вида.
Шэнь Хунь, заметив это, тихо велел Сяофан принести сухофруктов. Мэн Юйчай не обратила внимания на его заботу.
В прошлой жизни она только что потеряла родителей и была подавлена горем. Попав в герцогский дом, не стала веселее, предпочитала уединение. Кроме визитов к старой госпоже, редко ходила в гости к кому-либо. Постепенно она поняла отношение госпож к ней и, чтобы показать, что не претендует на что-либо, стала ещё более замкнутой.
Позже, по рекомендации старшего дяди, она вышла замуж за семью Чжу и покинула герцогский дом, не оставив после себя ни одной подруги. Теперь же, спустя десятилетия после утраты родителей, боль притупилась, и у неё появилось желание строить новые связи.
Шэнь Цинъюнь была весёлой, импульсивной и простодушной — такой её сделали любящие родители и братья. Мэн Юйчай ценила в ней эту беззаботную удачу и охотно с ней общалась.
Одна — спокойная и сдержанная, другая — живая и порывистая. За месяц они прекрасно сошлись. Побывав у Цинъюнь почти полчаса, Мэн Юйчай собралась уходить — пришла Гу Юй звать её домой.
Шэнь Хунь, сам не зная почему, тоже провёл в комнате сестры всё это время. Теперь он вышел вместе с Мэн Юйчай. Они шли рядом, соблюдая дистанцию в вытянутую руку.
— Тебе здесь нравится? — спросил он.
— Очень. В Юйчжане было тихо и пустынно, а здесь много сестёр — весело.
Мэн Юйчай улыбнулась в ответ на его заботу и повернулась к нему. Она заметила, что Хунь очень похож на Цинъюнь: те же выразительные глаза и густые брови. Но у Цинъюнь, из-за характера, не хватало спокойствия, а у Хуня — наоборот, черты лица были благородны и гармоничны. Все в герцогском доме были красивы, и юноши не исключение.
Говорили, что сто лет назад первый герцог Шэнь То был редкой красоты мужчиной, и его потомки унаследовали эту внешность. Шэнь Хуню было всего тринадцать, но уже можно было предугадать, каким изящным и грациозным станет он в будущем.
Он никогда раньше так не разговаривал с девушкой. Мэн Юйчай отличалась от родной сестры, и он не знал, как сблизиться с ней. От волнения на лбу выступил пот. Но тут они уже подошли к её покою, и Юйчай, попрощавшись, без колебаний скрылась за дверью.
Шэнь Хуню почувствовал лёгкую пустоту в груди. Он взглянул на закрытую дверь и направился из сада. Приближался Новый год, и в доме было много хлопот: госпожам предстояло закупать подарки, отправлять поздравления, собирать арендную плату с лавок и подводить итоги по доходам с поместий.
Учительница тоже взяла отпуск, чтобы готовиться к празднику, и сегодня прошёл последний урок. Мэн Юйчай знала: скорее всего, она больше не увидит свою наставницу. И действительно, когда девушки вновь собрались у старой госпожи, та объявила, что в следующем году занятий не будет.
Кто-то обрадовался, кто-то огорчился. Дочерям главных жён было всё равно — их матерям, будучи хозяйками дома, не составит труда обеспечить им образование. А вот дочерям наложниц было хуже. Их матери, будучи служанками, учили лишь искусству соблазна и интриг.
Только в школе дочери наложниц могли хоть как-то сравняться с законнорождёнными. За пределами класса сразу становилось ясно — кто чей ребёнок.
http://bllate.org/book/8849/807204
Готово:
