Амбера тоже вышла из-за спины старой госпожи и подошла, чтобы поднять вторую барышню.
— Сёстры каждый день вместе — и словечко лишнее бывает. Девушка, будь добрее к младшей сестре: тебе от этого только польза.
Но Шэнь Цинжоу не унималась:
— У нас в доме нет таких доходов, как у третьего дяди. Отец всего лишь ханьлиньский академик. Его пост почётен, но не для того, чтобы шестая сестра высмеивала меня за это.
Вторая госпожа в этот момент тоже опустилась на колени перед старой госпожой:
— Что это значит — слова шестой барышни? Её второй дядя бережлив и живёт на жалованье, дарованное Его Величеством. Кого она, выходит, насмехается?
Неужели она издевается над самим императором, будто тот скупится? Похоже, вторая госпожа тоже решила воспользоваться случаем, чтобы раздуть скандал и извлечь из этого выгоду. Но, добиваясь своей цели, она посягала на интересы других.
Первая и третья госпожи уже не могли сидеть спокойно: ведь имущество, находившееся в руках старой госпожи, должно было в первую очередь достаться их ветвям. Первая госпожа поднялась и сказала:
— Сестра второго мужа, дети поспорили — мы, родители, должны их увещевать, а не подливать масла в огонь.
Но вторая госпожа уже решила стоять до конца. Она швырнула платок и зарыдала:
— Сегодня — просто перебранка, а завтра, глядишь, начнут презирать совсем! Прошу вас, старая госпожа, рассудите!
Третья госпожа нахмурилась: ей было всё равно, что вторая госпожа присматривается к имуществу старой госпожи, но вот использовать её семью как трамплин — это уже перебор, и она не собиралась молчать.
— Не пойму, сестра второго мужа, что вы имеете в виду? Когда это я вас обижала? Вы просто пользуетесь тем, что моего мужа сейчас нет дома!
Третий господин служил в провинции, и до окончания срока ещё год.
Скандал явно разгорался. Первая госпожа незаметно подала знак глазами, и Шэнь Цинлань поняла: пора уходить. Дело уже вышло далеко за пределы детской ссоры.
Мэн Юйчай тоже последовала за ней. Няня Мэн подошла встречать и, увидев суматоху в комнате, уже собралась спросить, но Мэн Юйчай удержала её за рукав:
— Мама, поговорим дома.
Вернувшись во двор, няня Мэн велела закрыть двери и только потом вошла в комнату. Мэн Юйчай рассказала ей всё, что произошло в покоях старой госпожи. Лицо няни сразу потемнело:
— Что за мысли у этой шестой барышни? Какое отношение это имеет к вам? Приданое вашей матушки — не её дело!
Но Мэн Юйчай думала о другом. Когда Шэнь И и Мэн Чансянь умерли один за другим, управление имуществом было передано её дяде Мэн Чаньсюну и герцогскому дому по взаимной договорённости. Имущество Мэн Чансяня хранилось в доме Мэней и должно было пойти ей в приданое при замужестве.
Приданое Шэнь И находилось под опекой герцога, а няня Мэн вместе с несколькими верными слугами из рода Мэней управляли им — можно сказать, всё это было в руках самой Мэн Юйчай. Но как такое могло стать достоянием общественности? Откуда Шэнь Цинъюнь узнала всё до мелочей?
Няня Мэн презрительно фыркнула:
— Да в чём тут удивляться? В день, когда вы въехали в дом, наверняка уже все подсчитали ваше состояние. Кто-то, глядишь, и замыслы строит. Наш старший господин и ваш дядя — люди честные, чётко разделили всё, что причитается вам, и не питают корыстных желаний. Но кто знает, что у других на уме?
Мэн Юйчай потерла лоб. В прошлой жизни с её приданым не возникло никаких проблем — ни Шэнь Юн, ни Мэн Чаньсюн не имели подобных низменных намерений. Кто бы мог подумать, что в герцогском доме найдутся те, кто позарится на это?
— Впредь будем осторожнее. Сегодня шестая сестра заявила всем, что я владею приданым моей матери. Я не подтвердила этого, но теперь лучше не выделяться.
Няня Мэн не согласилась:
— Чего вы боитесь, девушка? Мы всего лишь гостим в герцогском доме — настоящие гости. А если что — всегда есть наш старший господин. Он не допустит, чтобы вам причинили вред.
Она имела в виду старшего дядю Мэн Юйчай, Мэн Чаньсюна. У него было трое сыновей, и супруги обожали племянницу. К тому же она была единственным ребёнком его покойного брата Мэн Чансяня, поэтому всегда относились к ней с особой заботой.
В прошлой жизни именно Мэн Чаньсюн оказался для неё более надёжной опорой, чем сам герцогский дом. Правда, у дяди был недостаток — он рекомендовал ей одного мерзавца, но лишь потому, что тот обладал редким талантом.
На следующий день всё уладилось. Вторая госпожа явно цеплялась за слова Шэнь Цинъюнь, надеясь вытянуть выгоду из старой госпожи. Но третья госпожа тоже не промах — она заставила Шэнь Цинъюнь плакать и раскаяться.
Шэнь Цинъюнь, к счастью, проявила хоть каплю сообразительности и прямо заявила, что наговорила глупостей — ведь дело было пустяковое. Третья госпожа заставила её извиниться перед Шэнь Цинжоу. Если бы та продолжала упрямиться, это выглядело бы злонамеренно.
В итоге пришлось помириться. Байлу тихо сказала Мэн Юйчай:
— Говорят, когда девушки выходили, они так злобно смотрели друг на друга, что теперь уж точно не подружатся.
Могут ли они ладить или нет — Мэн Юйчай не знала. Она лишь решила держаться подальше от Шэнь Цинъюнь. В прошлой жизни она жила в своём уютном мирке и была спокойна. А в этой попыталась выйти из него — и получила одни неприятности.
Она сидела у окна. Сегодня, к редкости, было ясно и безоблачно, воздух — сухой и прохладный. Она приоткрыла створку и вместе с горничными плела узоры из шнуров. Вдруг в дверь заглянула Гу Юй:
— Пришла шестая барышня.
Мэн Юйчай вздохнула и поспешила надеть туфли, слезая с лежанки.
Шэнь Цинъюнь ворвалась в комнату с надутыми щёчками, бросилась на оконную лежанку и, скинув туфли, устроилась по-турецки. Гу Юй подала ей чашку любимого цветочного чая. Шэнь Цинъюнь даже не взглянула — просто залпом выпила половину.
К счастью, вода для чая уже немного остыла, и сейчас была в самый раз. Она скрипнула зубами:
— Эта маленькая нахалка Шэнь Цинжоу! Поболтали немного — и она тут же побежала жаловаться бабушке, будто держит в руках императорский указ! Заставила меня извиняться. Да кто она такая, в самом деле?
Шэнь Цинъюнь было двенадцать — возраст цветущей юности, когда девочка ещё полна наивной непосредственности. Мэн Юйчай невольно улыбнулась, услышав, как та называет старшую на год Шэнь Цинжоу «маленькой нахалкой».
Она велела Гу Юй налить ещё чай и попросила Байлу подогреть на печке пирожные из главной кухни.
— Недавно я сама приготовила гуйхуа-гao. Мука у меня с прошлого года, но вкус получился неплохой. Хотела отправить тебе немного, но раз уж сама пришла — не надо ходить.
Мэн Юйчай считала, что характер Шэнь Цинъюнь — самый открытый среди всех девушек в доме: всё, что на уме, сразу на лице. Сама она не любила заморачиваться, и ей было приятно общаться с такой простодушной девочкой. Но теперь она поняла: Шэнь Цинъюнь, конечно, не злобная, но слишком прямолинейная.
Даже если она и знала, нельзя было выставлять напоказ чужие тайны при всех. «Нет вины у простого человека — вина в том, что он владеет сокровищем». Приданое Шэнь И насчитывало восемьдесят восемь сундуков. Старая госпожа была её единственной дочерью и отдала ей всё лучшее.
Лавки, усадьбы, магазины — за десять лет накопилось немалое состояние. Раньше его тщательно скрывали, и хотя все в доме догадывались, никто не говорил об этом вслух.
А теперь Шэнь Цинъюнь своими словами навлекла на неё большие неприятности. Мэн Юйчай не могла ничего сказать — всё-таки Шэнь Цинъюнь была родной дочерью её младшего дяди, кровной сестрой по материнской линии.
Поддерживать обычные отношения — пожалуйста, но доверять душу — уже нельзя. Она прекрасно понимала, что Шэнь Цинъюнь пришла, чтобы вытянуть из неё нужные слова. Но Мэн Юйчай не была из тех, кто любит сплетничать или судачить за спиной.
Конечно, все о ком-то говорят, и все кого-то обсуждают — она не святая. Но с Шэнь Цинъюнь сердечную дружбу заводить нельзя. Та явно хотела, чтобы Мэн Юйчай присоединилась к её словесной атаке на Шэнь Цинжоу, чтобы вместе как следует её проклясть.
Но Мэн Юйчай делала вид, что ничего не понимает, и болтала о еде и развлечениях. К счастью, Шэнь Цинъюнь всё ещё была ребёнком — услышав что-то интересное, она постепенно отвлеклась.
Полчаса она просидела в комнате, но стоило ей завести речь о Шэнь Цинжоу, как Мэн Юйчай лишь улыбалась и молчала, не выдавая ни единого слова. Шэнь Цинъюнь начала злиться и проворчала: «Замкнутая ты какая!» — после чего сама вышла.
Мэн Юйчай отложила книгу и допила чашку мёдовой воды, которую подала Байлу. Пока Шэнь Цинъюнь была в комнате, няня Мэн сидела у двери между внутренними покоями и гостиной, молча занимаясь шитьём.
Теперь она подсела ближе:
— У шестой барышни язык без костей. Вам не грех держаться от неё подальше, но соблюдайте меру — всё-таки она дочь третьего господина.
Мэн Юйчай кивнула. Они как раз обсуждали это, когда снаружи доложили: пришли третья и четвёртая барышни. Мэн Юйчай и няня Мэн переглянулись. Няня пошла встречать гостей, а Мэн Юйчай усадила их на лежанку.
Она велела подать коробку с печеньем, сушёными фруктами и прочими лакомствами, расставила всё на маленьком столике и сказала:
— У меня обычно тихо, я люблю покой. Редкость, когда вы заглядываете — будет весело!
Третья барышня, Шэнь Цинцзя, была дочерью наложницы из первой ветви. Её мать, наложница Чжан, раньше была служанкой при первом господине. Позже, когда госпожа Лю вступила в брак, она, увидев, что та тихая и скромная, велела сделать её наложницей.
После рождения у госпожи Лю старшего сына и старшей дочери она отменила отвары, предотвращающие беременность, и родила ещё дочь. Наложница Чжан была робкой, и Шэнь Юн почти не обращал на неё внимания. Сама же она была сообразительной и всегда держалась в тени, беспрекословно следуя за первой госпожой. Так она и жила — тихо и спокойно.
Шэнь Цинцзя с детства подражала матери и усвоила её манеру избегать конфликтов. Она была как тесто — мягкая и покладистая. С момента входа в комнату сидела тихо и усердно уплетала угощения.
Четвёртая барышня, Шэнь Цинли, была дочерью наложницы из третьей ветви. Её мать, наложница Чжао, была подарена вышестоящим чиновником третьему господину. У неё хватало ума — сразу родила сына и дочь, укрепив своё положение. Имея детей и пользуясь любовью мужа, она пользовалась большим уважением в доме.
Шэнь Цинли считала себя не хуже законнорождённых — разве что родилась не от главной жены. Она была уверена, что превосходит даже Шэнь Цинлань. А с такой любимой матерью она ни в чём себе не отказывала.
Недавно, когда старая госпожа объявила о закрытии семейной школы, Шэнь Цинли не смогла скрыть эмоций и расплакалась. Позже Шэнь Цинцзя уговорила её успокоиться, чтобы не рассердить бабушку, и дело замяли.
Теперь Шэнь Цинцзя сидела тихо и тихим голосом беседовала с Мэн Юйчай, а Шэнь Цинли тем временем кружила по комнате, внимательно осматривая каждый предмет обстановки.
Восточное крыло было основным местом пребывания Мэн Юйчай. Обстановку здесь изначально подбирала первая госпожа перед её приездом — удобно и богато. Позже Мэн Юйчай добавила несколько любимых вещей по своему вкусу.
Комната сочетала в себе богатство и сдержанность, изысканность и уют — настоящие покои любимой барышни. На стене висела редкая ваза с эмалевым узором. Над ней — картина «Пастух с быком», под ней — массивный пурпурный стол с резьбой в виде драконов. С одной стороны стоял нефритовый древний котёл, излучающий сочную зелень, а с другой — ваза из руцзяоской керамики, в которой пышно цвели ветки сливы.
На маленьком столике дымился бронзовый курильник в форме трипода, источая аромат юньсяна. Таких вещей в комнате Шэнь Цинли никогда не было. Мэн Юйчай всего лишь гостья в доме, а живёт роскошнее, чем настоящие барышни! Шэнь Цинли внутри всё кипело от злости.
Няня Мэн тоже заметила её недовольное лицо, но сделала вид, что ничего не видит. Шэнь Цинли обошла всю комнату. Если бы не няня Мэн, сидевшая у двери, она, наверное, заглянула бы даже в спальню и к туалетному столику.
Вернувшись, она села рядом с Шэнь Цинцзя и, притворившись любопытной, сказала:
— В твоей комнате одни сокровища, двоюродная сестра! Всё это ты привезла из Юйчжана? Дядя, конечно, ушёл, но, наверное, оставил тебе немало на жизнь.
Мэн Юйчай пропустила мимо ушей её сверкающие глаза. Она и ожидала, что после слов Шэнь Цинъюнь к ней обязательно кто-нибудь заглянет. Лёгкая улыбка, и она обратилась к Шэнь Цинцзя, протягивая нитки:
— Где уж там! Всё это подготовила для меня старшая тётушка перед приездом. Сказала, что вещи старые, но хорошие — я и пользуюсь.
Шэнь Цинли скривилась и, выбирая из восьмиугольной коробки любимые сухофрукты, усмехнулась:
— Значит, ты привезла из Юйчжана немало вещей? При въезде было несколько больших повозок, а потом всё исчезло. Ты ещё молода, не знаешь, как устроены большие дома: слуг столько, что всегда найдётся кто-то, кто украдёт у господ.
Как бы Шэнь Цинли ни пыталась выведать, где находятся её вещи, Мэн Юйчай делала вид, что ничего не понимает, и улыбалась с наивным видом. Из Юйчжана она привезла немного — ткани и меха разделили между всеми ветвями, братьями и сёстрами.
В доме много людей — от старой госпожи до уважаемых слуг — всем подарили что-то, и несколько повозок быстро опустели. Шэнь Цинли не могла понять, правду ли говорит Мэн Юйчай, и, не добившись ничего, сдалась.
Шэнь Цинцзя же, похоже, решила, что её просто пригласили поесть. С самого начала она не переставала уплетать угощения — половина коробки уже опустела, а на столе горой лежали скорлупки и косточки.
Шэнь Цинли увела Шэнь Цинцзя, явно недовольная. Та еле поспевала за ней и чуть не упала.
— Четвёртая сестра, зачем так быстро идёшь? Я упаду!
Шэнь Цинли разозлилась ещё больше — только что эта робкая девчонка жрала, будто всю жизнь голодала, и ничего больше не видела. Она глубоко вдохнула, подавляя раздражение. Этот союзник и последователь ей пока ещё был нужен.
http://bllate.org/book/8849/807206
Готово:
