— Юная госпожа, не приказать ли служанкам помочь вам переодеться? — подошли две дворцовые служанки. Одна держала на руках наряд, другая — поднос с несколькими украшениями. Обе с почтительным поклоном обратились к Се Линшу.
Они уже несколько лет служили во дворце и поначалу считали Се Линшу одной из самых заурядных девушек среди всех кандидаток: ни внешность, ни происхождение не выделялись. Однако вчерашние события заставили их отнестись к ней с особым уважением. После столкновения с непростой наложницей Хэ она отделалась лишь первым пощёчином, а затем сама императрица-мать лично проводила её обратно и утешила — подобное случалось крайне редко.
— Нет… — начала было Се Линшу отказываться, но, запнувшись на полуслове, передумала: — Помогите мне переодеться.
За окнами палаты цвели сады во всём своём многоцветии, внутри же девушки, словно цветы разной породы, соперничали в изяществе. Все кандидатки, включая Се Линшу, нервно потели ладонями. На возвышении спокойно восседала императрица-мать, а рядом с ней императрица, хоть и старалась сохранять достоинство, всё же не могла до конца разгладить брови.
Музыка постепенно стихла, и Ша Юаньчэнь, сидевший посредине, махнул рукой:
— Хватит. Больше не играйте.
Получив знак от Ша Юаньчэня, императрица выпрямила спину, произнесла несколько слов и вновь передала инициативу ему.
Ша Юаньчэнь сел прямо и, медленно окинув взглядом присутствующих, назвал несколько имён, немедленно присвоив этим девушкам ранги цайжэнь и цайфэй. Среди них дочь великого наставника Ду получила титул цайжэнь. После долгой паузы те, кого назвали, обрадовались, а те, кого обошли, — приуныли. Когда все уже решили, что церемония завершена, Се Линшу услышала, как император чётко произнёс одно имя:
— Се Линшу!
В это же время Ханьчжи стояла у ворот и наблюдала, как слуги из дома Нинского князя несли внутрь ящики и сундуки. Когда всё было пересчитано и передано, она улыбнулась управляющему из дома Нинского князя:
— Моя матушка сейчас занята важным делом и сможет прийти позже, поэтому сначала прислала меня. Надеюсь, Нинский князь не сочтёт это за дерзость.
Управляющий поспешно поклонился:
— Госпожа слишком скромна. Это дары, которые князь прислал своей будущей наложнице. Раз вы всё проверили, не осмелимся больше беспокоить вашу матушку. Мы удалимся.
Ханьчжи проводила управляющего и его людей, затем с приподнятой бровью осмотрела длинный ряд «подарков» и покачала головой с лёгкой усмешкой. Похоже, Нинский князь и вправду серьёзно увлечён Бай Цзюньяо: подарки по объёму и ценности соперничают с обычным свадебным приданым, а, взглянув на список, она увидела, что всё это — любимые вещи Цзюньяо.
Ханьчжи сначала зашла в Ши Юань и увидела, что Линь И-нин уже вернулась от старой госпожи Бай. Она подробно перечислила ей содержимое подарков от Нинского князя и спросила, куда сложить вещи.
Старая госпожа Бай с тех пор, как Цзюньяо вернулась домой, находилась в плохом настроении, поэтому Линь И-нин приходилось несколько раз в день ходить к ней, выслушивать её жалобы и сетования. Утешать она не смела — только терпеливо слушала, пока старая госпожа не устанет и не уснёт. После двух дней одних и тех же слов голова у Линь И-нин кружилась от усталости. Услышав вопрос дочери, она протянула руку, чтобы Цзянъин помассировала ей виски, и, подумав немного, сказала:
— Раз всё это для Цзюньяо, велите сначала снять две копии списка. Оригинал оставьте у меня — я отнесу его бабушке. Вторую копию отдайте управляющему для архива, а третью — вместе с подарками отправьте к Цзюньяо.
— Мама, отдохни немного. Я сама пойду к бабушке…
— Не надо, — перебила её Линь И-нин, прищурившись и махнув рукой. — Тогда она ещё больше разозлится. Займись пока другими делами в доме.
Ханьчжи хотела было возразить, но в этот момент Цуйлин ввела кого-то внутрь. Линь И-нин выпрямилась и приготовилась выслушать гостью.
— Госпожа Бай, благодарю вас за то, что выбрали именно меня для пошива свадебного наряда вашей дочери. Обещаю, не пожалею ни сил, ни материалов. Но у меня всего месяц, поэтому мне нужно сначала снять мерки с госпожи Бай.
Это была вышивальщица, специально приглашённая Линь И-нин.
Линь И-нин уже собиралась встать, но Ханьчжи мягко удержала её:
— Мама, я как раз собиралась к старшей сестре Цзюньяо. Я сама провожу вышивальщицу.
Бай Цзюньяо сидела у окна с книгой в руках, как раз собираясь перевернуть страницу. Услышав шорох, она выглянула наружу, положила книгу на подоконник и спокойно встала, чтобы встретить гостей:
— Ханьчжи, откуда столько вещей?
— Старшая сестра Цзюньяо, это подарки от Нинского князя. Вот список, мама велела вам его передать.
Бай Цзюньяо, однако, не взяла список, лишь мягко улыбнулась:
— Пусть матушка сама проверит. Я и не знаю, куда всё это девать. А кто эта дама позади вас?
— Г-госпожа Бай! — запнулась вышивальщица, чувствуя себя неловко под спокойным, но отстранённым взглядом Цзюньяо. — Я… я вышивальщица. Мне поручили шить ваш свадебный наряд, и сегодня пришла снять мерки…
Привыкнув льстить, она машинально добавила:
— Давно слышала, что госпожа Бай несравненно прекрасна, но теперь вижу — слухи не передают и половины! Только что мельком взглянула на подарки князя… глаза разбегаются! Вы, несомненно, счастливая женщина.
— Счастливая? — тихо рассмеялась Бай Цзюньяо. Улыбка её была прекрасна, и вышивальщица на миг замерла, но затем почувствовала в этих смеющихся глазах ледяную прохладу, от которой по спине пробежал холодок. Она засомневалась — не почудилось ли ей? Но когда она снова взглянула, Цзюньяо уже стояла в более просторном месте комнаты:
— Снимайте мерки здесь.
Ханьчжи, более чуткая, уловила мимолётную иронию в глазах Цзюньяо. Сжав в руке список, она задумчиво наблюдала за спокойными движениями Бай Цзюньяо. Похоже, этот брак по указу вовсе не был желанной судьбой для неё.
— Госпожа.
Ханьчжи обернулась и увидела, как Цинло поспешно входит в комнату. Она вышла ей навстречу:
— Что случилось?
Цинло огляделась и, приблизившись к уху Ханьчжи, прошептала:
— От господина Се пришло письмо: госпожу Се выбрали, ей присвоили ранг цайжэнь пятого ранга.
— Что?.. — Ханьчжи удивилась и, оглядевшись, тихо спросила: — Точно?
Цинло не поняла, почему госпожа так удивлена, но уверенно кивнула:
— Слуга господина Се сказал, что указ уже прибыл в дом Се, и госпожа Се сейчас занята без отрыва. Официальное уведомление, вероятно, придёт в дом Бай позже.
Ханьчжи вздохнула про себя, не зная, радоваться ли за Се Линшу или тревожиться. Ну да ладно, лучше думать о хорошем. Она взглянула внутрь: Бай Цзюньяо, расправив руки, поворачивалась, чтобы вышивальщица могла точнее снять мерки, и, казалось, не заметила их разговора.
— Госпожа, мерки сняты, — вышивальщица тайком вытерла пот со лба. От этой спокойной, улыбающейся госпожи Бай ей почему-то становилось страшно.
Ханьчжи кивнула Цзюньяо и всё же передала ей список, после чего увела вышивальщицу.
Некоторое время Бай Цзюньяо стояла молча, не оборачиваясь:
— Что только что сказала Цинло госпоже?
Служанка, стоявшая ближе всех, немного замялась и неуверенно ответила:
— Я словно услышала лишь обрывки… что-то про дом Се и… цайжэнь…
— Цайжэнь! — Бай Цзюньяо вдруг рассмеялась. Её опущенные глаза ничего не выдавали, а голос стал почти шёпотом: — Вот она-то и по-настоящему счастливая…
* * *
Головная боль, жар, слабость в конечностях, боль и отёк горла… Обязательно заботьтесь о своём здоровье и избегайте простуды — это невыносимо!
* * *
Пусть время хранит всё прекрасное.
Дом Се официально разослал приглашения, и среди женщин пригласили старую госпожу Бай и ещё нескольких дам из рода Бай. Однако на поздравления поехали только Линь И-нин и Ханьчжи.
Ханьчжи пришла в дом Се, сначала вместе с матерью зашла в главный зал поздравить госпожу Се. Увидев, что в зале принимают гостей только госпожа Се и две её невестки, а самой Се Линшу нет, она ненадолго отлучилась и отправилась во двор Линшу.
— Старшая сестра Линшу, зачем ты одна сидишь в комнате и хмуришься? — спросила Ханьчжи, войдя и увидев, как Се Линшу, нахмурившись, лежит у окна.
Се Линшу подняла голову, узнала Ханьчжи и слабо улыбнулась, но не встала, лишь поманила рукой:
— Ханьчжи, иди сюда, садись.
— Устала? — Ханьчжи подошла ближе и, заметив усталость на лице Линшу, удивилась.
Се Линшу лениво кивнула:
— Не спится.
Ханьчжи усмехнулась:
— Так ведь это же хорошо! Старшая сестра Линшу, из-за чего ты не спишь?
— Не знаю… В голове не утихает… — вздохнула Се Линшу. Она вдруг вспомнила и спросила: — А Цзюньяо пришла? После возвращения из дворца я хотела навестить её, но всё не было времени.
Ханьчжи покачала головой:
— Бабушка неважно себя чувствует, поэтому старшая сестра Цзюньяо осталась дома, чтобы развлекать её.
Се Линшу снова положила голову на руки, её взгляд стал рассеянным:
— Я всегда думала, что Цзюньяо попадёт во дворец. Сама же лишь тайно мечтала… До сих пор не пойму, почему император выбрал именно меня. Ведь все они красивее меня и талантливее.
— Не думай об этом. Разве император станет выбирать себе того, кто ему не по душе? Значит, ты ему приглянулась, — мягко утешила её Ханьчжи, но не стала говорить слишком уверенно. Она не знала, каким будет путь Се Линшу, и не осмеливалась давать советы. Лучше было просто успокоить её сейчас и избавить от лишних тревог.
— Но разве Цзюньяо не хороша? Почему император…
Ханьчжи перебила её:
— Старшая сестра Линшу, хороша или нет — это император сам решает. Не говори таких слов при посторонних. Если дойдёт до ушей, будет плохо и тебе, и старшей сестре Цзюньяо. Кто-нибудь может донести до императора, и тогда начнутся неприятности. Да и император очень любит своего младшего брата, Нинского князя, — он ведь тоже человек тонкого вкуса и талантлив. Возможно, император счёл, что Цзюньяо и князь прекрасно подходят друг другу, поэтому и устроил этот брак.
— А ты, Ханьчжи, никогда не думала попасть во дворец? — неожиданно спросила Се Линшу. Увидев недоумение в глазах Ханьчжи, она запнулась и пояснила: — Я имею в виду… если бы не помолвка с Яочжэнем, по твоему происхождению тебя тоже должны были включить в список. Ты никогда не думала, что можешь оказаться во дворце?
Ханьчжи тихо улыбнулась:
— Зачем думать о том, чего нет? А будущее — зачем гадать заранее?
— У тебя лёгкое сердце, — сказала Се Линшу. Ханьчжи часто говорила, что у неё широкая душа, но Линшу считала, что по-настоящему умеет отпускать тревоги и не связываться с пустяками именно Ханьчжи.
Ханьчжи покачала головой, но не стала объяснять. Она готова бороться за то, что нужно, чтобы не оказаться в безвыходном положении, но всю жизнь сражаться — ей это не нравилось. Люди все эгоистичны, просто ей повезло: прежде чем ей пришлось выбирать между трудными путями, она встретила Се Яочжэня.
— Да где уж тебе широкая душа, просто ты слишком много думаешь, — раздался голос у входа.
Ханьчжи обернулась и увидела, как Се Яочжэнь, хмурый, вносит два бульона и тарелку с лёгкими сладостями.
— В доме не хватает слуг? — спросила она. — С тех пор как ты стал женихом, всё сам делаешь?
Се Яочжэнь поставил поднос на стол:
— По дороге встретил Цысинь, у неё другие дела, так что я принёс.
— Когда старшая сестра Линшу отправляется во дворец?
— Через три дня. Когда впервые приехала, всё было в спешке, ничего не успели подготовить. Поэтому императрица-мать дала шесть дней на сборы.
Тем временем Линь И-нин, сидевшая рядом с госпожой Се, тихо спросила:
— Уже всё подготовили?
Госпожа Се едва заметно вздохнула:
— Если бы не помощь маркизы Ань, дел было бы ещё больше. Я и не думала, что она…
Линь И-нин заметила, что к ним приближаются несколько дам, и поняла, что госпожа Се должна быть осторожна в словах. Она мягко улыбнулась:
— Всё ради Линшу. Раз уж ей такая удача выпала, вам, как матери, естественно, нужно хлопотать.
Госпожа Се подняла глаза, увидела приближающихся гостей и, поняв намёк Линь И-нин, кивнула и снова улыбнулась, чтобы поприветствовать их.
— Поздравляю вас, госпожа Се! Ах, и вы здесь, госпожа Бай! Какое счастье для ваших семей — две такие замечательные дочери! Нашу девочку совсем затмили! — сказала одна из пришедших дам, поздравляя обеих женщин и льстя им одновременно.
http://bllate.org/book/8848/807126
Готово:
