— Остался всего один день. Держат в напряжении — лучше уж вернуться вместе с Цзюньяо, — подумала Се Линшу после ухода Бай Цзюньяо, с которой у неё сложились тёплые отношения. С каждым часом императорский дворец казался всё более пустынным и чужим. К тому же она сама ощущала: после новой встречи с Ша Юаньчэнем в её сердце неотвратимо зародилось смутное ожидание. Но если даже Цзюньяо — ту, кого все считали главной претенденткой на милость императора — не удостоили внимания, то у неё, Се Линшу, и вовсе нет шансов.
— Сестрица, можно мне немного выйти прогуляться? — спросила Се Линшу, вставая и обращаясь к старшей служанке, временно приставленной к ней.
Та служанка уже несколько лет находилась в Чусюйгуне и давно привыкла действовать осмотрительно и сдержанно. Услышав вопрос, она лишь скромно опустила голову и ответила:
— Госпожа императрица приказала: если юной госпоже станет скучно, можно погулять в ближайшем саду. Однако вы ещё плохо знаете дорогу, так что ни в коем случае не уходите далеко.
Се Линшу просто нуждалась в тишине, чтобы привести мысли в порядок, да и боялась заблудиться и случайно столкнуться с кем-то из высокопоставленных особ.
Она уселась в маленьком павильоне, укрытом от главной аллеи, и, не имея возможности поделиться тревогами ни с кем, просто уставилась вдаль, погрузившись в задумчивость. Спустя некоторое время ей захотелось пить, но вставать не хотелось, и она обратилась к сопровождавшей её служанке:
— Сестрица, не могла бы ты принести мне чашку чая? Мне немного пересохло во рту.
Заметив колебание служанки, Се Линшу поспешила заверить:
— Я буду ждать прямо здесь и никуда не пойду.
Служанка огляделась: место действительно глухое, вряд ли здесь что-то случится. Она кивнула и отправилась за чаем.
Солнце пригревало, и Се Линшу, прислонившись к колонне павильона, прикрыла глаза, погрузившись в свои мысли настолько, что не услышала приближающихся шагов.
— Кто это такой безобразный? — раздался ледяной и властный голос, заставивший Се Линшу вздрогнуть. Она медленно открыла глаза, на мгновение растерявшись, но, разглядев одеяния незнакомки, поспешно опустилась на колени. Хотела было приветствовать, но, не зная точного титула, лишь робко склонила голову, не издав ни звука.
— Я задала тебе вопрос! Не слышишь, что ли? — голос стал ещё строже.
Се Линшу не смела поднять глаза и не знала, как быть. Видя её замешательство, одна из придворных служанок, стоявших рядом с незнакомкой, поспешила громко напомнить:
— Перед тобой наложница Хэ! Отвечай немедленно!
Се Линшу всё поняла. Перед ней стояла та самая наложница Хэ, пользующаяся особым расположением императора. Среди всех наложниц после императрицы и одной из наложниц, родивших принцессу, именно она занимала самое высокое положение. Говорили, что два года подряд император не изменял ей в милости, но из-за слабого здоровья она редко покидала свои покои, поэтому Се Линшу и не узнала её.
— Да благословит вас небо, наложница Хэ. Я, Се Линшу, просто вышла прогуляться и отдохнуть здесь, устав от долгой дороги. Если я чем-то оскорбила вас, прошу простить мою дерзость.
Наложница Хэ холодно усмехнулась, и на её лице проступило раздражение:
— Значит, одна из нынешних кандидаток? Все вы такие дерзкие! Слышала, что девушка из рода Бай тоже проходила отбор. Почему её не видно?
— Ваше высочество, — отозвалась одна из старших служанок наложницы Хэ, — госпожа Бай вчера уже покинула дворец. Его величество повелел обручить её с Нинским князем.
— О? — наложница Хэ бросила на служанку презрительный взгляд. — Почему мне об этом не доложили?
Не дожидаясь объяснений, она махнула рукой:
— Ладно, это и не стоит внимания. Думала, первая красавица страны устроит переполох, а оказалось — пустышка, раз не попала в глаза императору.
Затем она указала на Се Линшу:
— Ты! Подними голову, пусть я на тебя взгляну.
— Наложница Хэ, да благословит вас небо! — раздался взволнованный голос. Это вернулась служанка с чаем. Увидев издали, что павильон заполнен людьми, она сразу запаниковала. Не обращая внимания на расплескавшийся чай, она поспешила войти и, узнав наложницу Хэ, внутренне возопила: «Почему именно она?!» В то же время она с тревогой подумала: «Неужели за такое короткое время юная госпожа успела навлечь на себя гнев этой капризной наложницы?»
— Ты за ней ухаживаешь? — спросила наложница Хэ.
— Да, ваше высочество. Юная госпожа попросила чаю, и я сходила за ним.
— Ха! Ещё не стала хозяйкой дворца, а уже распоряжается, как будто здесь всё ей принадлежит! — с презрением фыркнула наложница Хэ.
— Я… я не… — не выдержала Се Линшу.
— Ты смеешь оспаривать мои слова? — ледяным тоном произнесла наложница Хэ. — Эй, вы! Дайте ей пощёчину! Не терплю такой дерзости!
— Ваше высочество! Юная госпожа не имела в виду ничего дурного… — вмешалась служанка в отчаянии. Ведь завтра Се Линшу должна предстать перед императором, а сегодня получить пощёчину — ответственность за это ляжет на неё, служанку, и это может стоить ей жизни.
— Замолчи! С каких пор слугам позволено перебивать меня? Сама себя накажи! — наложница Хэ терпеть не могла, когда её ставили под сомнение. Возможно, это было связано с её воспитанием: в семье ей с детства внушали, что высокородные — это высокородные, а низкородные — это низкородные. Будучи единственной законнорождённой дочерью, она привыкла, что всё должно идти по её желанию. А после вступления в гарем император сам поощрял её своенравие, поэтому она искренне не понимала, в чём тут может быть что-то не так.
— Ваше высочество, это не её вина! Если вы хотите наказать кого-то, накажите меня, но зачем винить невинную? — Се Линшу, не выдержав, подняла голову и прямо посмотрела на наложницу Хэ. Её взгляд был твёрд и полон решимости, без тени страха.
— Шлёп!
Звонкая пощёчина отразилась на лице Се Линшу.
Так всё и случилось: Се Линшу не сдержалась, а наложница Хэ и не собиралась сдерживаться. Дело дошло до императрицы.
Императрица выслушала обе стороны и сначала хотела наказать обеих, но вспомнила слова императрицы-матери и сдержалась. Она понимала: если поддаться гневу, это может обернуться для неё куда большими потерями. Ведь наложница Хэ не впервые позволяла себе подобное — раньше она даже избивала других наложниц из-за какой-то безделушки, а император в лучшем случае на три дня отправлял её под домашний арест. Какой смысл наказывать её сейчас, если завтра император может всё отменить?
— Сходи к императрице-матери, — сказала она своему приближённому евнуху, — и передай всё как есть. Спроси, как она хочет разрешить этот вопрос.
Евнух быстро сбегал и вскоре вернулся с ответом:
— Ваше величество, императрица-мать велела наложнице Хэ вернуться в свои покои и отдохнуть. После полудня она должна явиться в Цышоугун на аудиенцию. Что до юной госпожи Се, то императрица-мать просит её немедленно явиться в Цышоугун.
Императрица кивнула и, не глядя на потемневшее лицо наложницы Хэ, сказала:
— У меня сейчас нет желания разбираться в этом деле. Всё, что ты хочешь сказать, скажешь после полудня императрице-матери лично.
Затем она подбородком указала своим людям:
— Отведите наложницу Хэ обратно.
Се Линшу прибыла в Цышоугун и, войдя внутрь, с изумлением обнаружила, что здесь же находится и император. На мгновение её шаги сбились, но она глубоко вдохнула и, собравшись с духом, медленно подошла ближе.
Когда она приблизилась, до неё донёсся голос императрицы-матери:
— Ты, видно, спокоен. Я-то думала, что ты серьёзно настроен, но теперь в душе испытываю некоторое недоумение. Есть ли у тебя ещё какие-то причины?
Ша Юаньчэнь, сидевший рядом с императрицей-матерью, слегка приподнял бровь и усмехнулся:
— Если бы я захотел, то выбрал бы, конечно, лучшую из лучших…
Он не договорил, но подразумевал: если бы ему действительно захотелось первой красавицы, то он выбрал бы ту, что достойна этого звания, а не подделку. В этот момент он заметил входящую Се Линшу и замолчал.
— Юная госпожа Се кланяется вашему величеству и вашему высочеству, — произнесла Се Линшу, опускаясь на колени. Перед императором лицо её вновь залилось жаром, и она невольно ещё ниже склонила голову.
Ша Юаньчэнь лёгким смешком заметил:
— Получила пощёчину? Зачем так низко голову склоняешь? Я слышал, ты только что бесстрашно противостояла наложнице Хэ и смело говорила правду. Разве не так? А теперь вдруг струсила?
Се Линшу молчала, лишь крепко сжимая уголок своего платка.
Ша Юаньчэнь лениво взглянул на неё, и интерес, мелькнувший было в его глазах, тут же угас. Он взял чашку чая и начал неспешно пить.
Императрица-мать, заметив это, поняла, что император не особенно заинтересован, и взяла разговор в свои руки:
— Ты ведь та самая девушка из рода Се? Слышала, ты выросла в Цзинся, на севере, вместе с отцом. Действительно, в тебе чувствуется больше прямоты и решительности, чем у девушек из Ваньцзина. Мне такая натура по душе. Ты сегодня поступила правильно, и я за тебя заступлюсь. Не держи зла в сердце.
— Род Се? — неожиданно вмешался Ша Юаньчэнь. — Ты знаешь Се Яочжэня?
— Это мой младший брат.
* * *
Кажется, ничего не изменилось, но когда ты оборачиваешься и смотришь на окружающих, в их глазах видишь уже другую себя.
В тишине Цышоугуна, когда никто не говорил, царила особая задумчивость. Се Линшу отвечала на вопросы императора и императрицы-матери, и даже когда та предложила ей сесть, она всё равно оставалась полусогнувшейся, сдерживаясь в каждом слове.
— Когда они обручились? — спросил вдруг Ша Юаньчэнь, когда императрица-мать, пригласив лекаря осмотреть Се Линшу и велев Юй Жуй нанести мазь на её щёку, рассказывала ей о забавных случаях на севере, вспоминая, как та впервые приехала в Ваньцзин в прошлом году.
Се Линшу на мгновение растерялась и, осторожно взглянув на императора, уточнила:
— Ваше величество спрашиваете о моём младшем брате? Они обручились в первом месяце этого года.
— Помню, министр Се вернулся в столицу на отчёт в третьем месяце прошлого года, — заметил Ша Юаньчэнь, приподнимая бровь с лёгкой усмешкой. — Не ожидал, что семьи министров Се и Бай так быстро сблизятся, что уже через полгода решат судьбу своих детей.
Се Линшу не могла понять, к чему клонит император, но почувствовала в его словах скрытый подтекст. Подумав, она пояснила:
— Отец и отец Бай были старыми друзьями. Вскоре после возвращения в столицу отец случайно встретил его и, вспоминая старые времена, упомянул о семье. С тех пор между домами завязались отношения. В первом месяце этого года маркиза Ань пришла к нам в гости, увидела моего брата и пошутила, что он и Ханьчжи — ровесники и прекрасно подходят друг другу. Так она и стала свахой для них.
— Маркиза Ань? — Ша Юаньчэнь не ожидал такого поворота. Услышав, что Бай Ханьчжи помолвлена, он сначала подумал, что это её собственная затея. Но даже в этом случае, вспомнив разговоры маркиза Ань о своей семье, он знал, что маркиза чрезвычайно любит эту девушку — ведь в первый раз, когда он встретил Ханьчжи, с ней была доверенная служанка именно маркизы Ань. Поэтому он понял: если бы Ханьчжи сама не захотела, даже такая сдержанная маркиза не стала бы проявлять столько инициативы.
Императрица-мать невольно заметила выражение лица императора: он уже не выглядел скучающим, а, напротив, проявлял живой интерес, словно перед ним разворачивалась занимательная загадка. В её сердце мелькнула тревожная мысль: редко когда император так долго проявлял интерес к человеку, с которым почти не знаком. Даже если он не серьёзен, это может плохо кончиться как для него самого, так и для той, на кого он обратил внимание. К тому же Ханьчжи напоминала ей Цзиньхуа, которую она тоже очень любила. Поэтому императрица-мать бросила на императора многозначительный взгляд и, улыбнувшись, обратилась к Се Линшу:
— Вот оно что! В прошлый раз, когда маркиза Ань беседовала со мной, она упоминала, что сделала свахой для твоего брата и Ханьчжи. Она говорила, что твой брат — исключительно достойный юноша, и ей сразу показалось, что они прекрасно подходят друг другу.
Ша Юаньчэнь уловил намёк императрицы-матери и легко рассмеялся, переведя разговор на другую тему. Когда императрица-матерь замолчала, он сказал, что ему нужно заняться делами, и покинул Цышоугун.
На следующий день.
Ранним утром в Чусюйгуне воцарилась напряжённая атмосфера, какой не было всё это время. В каждом покое зажглись огни ещё до рассвета, и тени за окнами метались в спешке.
Се Линшу вставила в причёску изящную шпильку, но, не успев взглянуть в зеркало, с грустью вынула её обратно. Она знала, чего ждала, но в душе росло чувство неуверенности и робости, особенно после вчерашней встречи с императором. Если даже Бай Цзюньяо, столь талантливая и прекрасная, не смогла привлечь взгляда императора, неужели правда то, что она случайно услышала — избранные уже определены?
http://bllate.org/book/8848/807125
Готово:
