Едва Бай Кэмин переступил порог дома, как его тут же направили к старой госпоже Бай. Рядом стояла наложница Лянь с покрасневшими от слёз глазами. Однако, выслушав намёки старой госпожи, Бай Кэмин вспыхнул гневом и резко обернулся к наложнице Лянь:
— Какая глупость! Ты позволила ему так поступить? Он сам не думает — так хоть ты должна была подумать!
Наложница Лянь вздрогнула и с недоверием подняла глаза. Увидев, что Бай Кэмин действительно в ярости, её взгляд погас, наполнившись тихой болью, и она снова опустила голову.
Старая госпожа Бай нахмурилась:
— Кэмин, говори спокойнее. Да, Шанци поступил опрометчиво, но и Ханьчжи не без вины. Шанци всё-таки старший брат, а она — молодая девушка, и в такой мороз окатила его холодной водой! Куда девались все её манеры? И твоя жена, даже не разобравшись, приказала запереть Шанци в комнате и не пускать никого к нему. Разве это достойно законной матери?
Бай Кэмин нахмурился ещё сильнее:
— Матушка, Ши-юань — особое место. Неужели Шанци позволил себе устроить там шум и скандал лишь из-за личной обиды? Если об этом станет известно, весь город осмеёт наш дом за отсутствие порядка. Кроме того, я уже объяснял вам: в родословной Шанци записан как сын наложницы. Без решения совета старейшин он не может претендовать на права, положенные сыну главной жены.
Его твёрдая позиция разочаровала и наложницу Лянь, и старую госпожу Бай, которые ещё надеялись на уступку. Однако сам Бай Кэмин остался в недоумении:
— Откуда Шанци вообще узнал об этом? Кто из слуг посмел нашептывать ему подобное? Раз уж так вышло, матушка, позаботьтесь, чтобы к нему приставили двух надёжных людей. Пусть научится вести себя осмотрительнее.
Слова его прозвучали мягко, но дистанция в них чувствовалась отчётливо. Всего одна фраза — и в ней столько скрытого смысла и отношения!
Для Ханьчжи всё это дело так и осталось неразрешённым. Скандал, после которого никто не мог улыбнуться.
Бай Шанци приказали сидеть взаперти до самого кануна Нового года. Лишь на следующий день он вместе с госпожой Го отправился в Ши-юань, чтобы преклонить колени и принести извинения.
Бай Цзюньяо, услышав об этом, послала Бай Шанци буддийский сутра, чтобы тот обрёл душевное спокойствие.
Время шло. Наступил канун Нового года.
Полночи гремели хлопушки — и в доме, и за его стенами. От этого шума невозможно было уснуть.
Но даже самый шумный праздник, подобно громкому треску фейерверков, проходит. Остаётся лишь рассеянный дым и разбросанные обрывки бумаги. Прошёл праздник — и жизнь возвращается в обычное русло. Прошла радость — и снова наступает повседневность. Только маленькие дети, с карманами, набитыми конфетами, по-прежнему ощущают сладость праздника беззаботно и искренне.
— Госпожа, идите, сначала согрейте ноги, — уговаривала Цинло, ставя перед Ханьчжи таз с горячей водой. — Вы ведь весь день на ногах.
Ханьчжи потёрла уставшие глаза и зевнула:
— Цинло, всё ли упаковано?
— Всё готово, — кивнула служанка. — Посуда и утварь разложены по категориям. Наложница Сюнь сверила всё со списком, который вы составили. Несколько тарелок и чашек разбилось, остальное в полном порядке.
— Хм… — Ханьчжи кивнула, уже с трудом держа глаза открытыми. С самого кануна, в течение праздничного ужина в первый день Нового года, она помогала Линь И-нин с приёмом гостей и управлением домом. Два дня подряд без отдыха — теперь, когда напряжение спало, она почувствовала, как усталость навалилась на неё тяжёлым грузом.
На второй день Нового года Ханьчжи проснулась позже обычного. Когда она вышла после завтрака, дом уже кипел работой.
Прогуливаясь по саду, она наткнулась на Бай Цзюньяо, которая как раз любовалась цветущей сливой. Ханьчжи приветливо поздоровалась и пожелала сестре счастья в новом году.
Бай Цзюньяо взяла её за руку, и сёстры впервые за долгое время вместе наслаждались цветами.
Заметив, что Сюйэр и Цинло отстали на приличное расстояние, Бай Цзюньяо небрежно, будто ведя светскую беседу, спросила:
— Ты так резко обошлась с Шанци, потому что знала: отец тебя не осудит? Знаешь, он никогда не смотрел на меня так, как на тебя. Сколько бы я ни добивалась, сколько бы ни хвалили меня таифу и прочие дамы, отец всегда относился ко мне сдержанно. А тебе достаточно ласкового слова — и он уже улыбается. Шанци на этот раз не только переоценил себя, но и недооценил твоё влияние в доме Бай.
Ханьчжи улыбнулась и лёгким движением пальца отвела ветку с бутонами:
— Старшая сестра Цзюньяо, ты защищаешь Шанци-гэ или сама чувствуешь себя наказанной?
— Почему ты не оставила ему ни капли лица? Он ведь твой брат, — не ответив, уточнила Бай Цзюньяо.
Ханьчжи остановилась и поддержала ветку, усыпанную бутонами:
— Это уже спрашивала бабушка. И наложница Лянь, в гневе, задавала тот же вопрос. Старшая сестра, почему я не проявила милосердия?
Бай Цзюньяо перевела взгляд на неё.
— В этом доме, если всё прекрасно, у меня есть несколько родных. Если же всё рушится — я остаюсь одна. Я делаю то, что должна. Он нарушил мои принципы. Старшая сестра, я знаю, чего хочу. Всё остальное — пусть мир судит, как хочет.
Она отпустила ветку, и та, подпрыгнув, вернулась в гущу цветущих слив.
— Этот бутон наверняка распустился бы прекрасно. Я могла бы сорвать его и подарить тебе. Но подумала: он так долго ждал своего часа, чтобы зацвести, а потом не сможет сравниться с другими цветами. Жаль. Пусть его судьба решится сама. Согласна, старшая сестра?
Бай Цзюньяо прищурилась, а затем улыбнулась:
— Согласна.
Ханьчжи помахала рукой и ушла, оставив за спиной слова, чётко долетевшие до ушей Цзюньяо:
— Слива горда, лотос благоухает сам по себе. Но тебе, старшая сестра, подходит скорее павлинья краса — пышная пиона. Жаль, в нашем саду ему не прижиться.
Пион обладает особым характером: он не гонится за мирской роскошью, но от природы наделён величием. Люди стремятся прикоснуться к его благородству, но редко кто постигает его подлинную суть. Увы!
Первое полнолуние года повисло на небе, словно чистый серебряный диск. Даже небеса, казалось, радовались празднику. В день Верховного Праздника Лантерн в Цзинся стояла тёплая погода, и в воздухе витала весенняя нега.
В отличие от кануна Нового года, где торжество было сдержанным и официальным, Верховный Праздник Лантерн в Цзинся считался настоящим праздником радости и веселья. В этот день отменяли ночной комендантский час, и люди могли гулять до самого рассвета.
Главная улица Ваньцзина была одним из самых оживлённых мест в праздник. Слово «праздничное убранство» было слишком скромным: вдоль улицы выстроились богатые лавки, каждая из которых старалась перещеголять другую. Повсюду висели алые фонари, цветы украшали входы, и всё это сочеталось с изысканной элегантностью, присущей Цзинся. Даже самый унылый человек, увидев это, не мог не растаять от восторга.
Ещё до заката начались приготовления к празднику. На фонариках, искусно сплетённых из тонкой бумаги, висели записки с загадками. Повсюду сверкали разнообразные фонари, пахло вкуснейшими уличными лакомствами, цвели ранние цветы. Рядом с прилавками сидели ремесленники, демонстрируя своё мастерство. И это ещё не всё — глаза разбегались от обилия еды и развлечений.
Сначала улицы захватывали дети — они бегали толпами, смеясь и крича. Позже появлялись управляющие домов с прислугой, чтобы подготовить заранее забронированные «изящные комнаты» в трактирах. Встречая знакомых, они обменивались учтивыми поклонами, но тут же спешили дальше — ведь провал в организации мог стоить им должности. Жители Цзинся особенно трепетно относились к Верховному Празднику Лантерн: для многих это был не столько повод полюбоваться луной, сколько возможность продемонстрировать своё положение. Кто осмелится халатно отнестись к поручению господина?
Когда стемнело и луна взошла, по улицам одна за другой начали подъезжать мягкие паланкины. Из них выходили дамы в драгоценностях и девушки в изысканных нарядах, скромно прикрыв лица вуалями или шляпками-чжаоцзюнь. Окна «изящных комнат» быстро заполнялись силуэтами гостей.
Цель выхода в праздник была проста: полюбоваться луной, насладиться видами и поболтать. Поэтому лучшие места — с видом на улицу — были особенно ценны. Число таких комнат ограничено, и борьба за них шла нешуточная. Здесь решали два фактора: богатство — ведь места распределялись по принципу «кто больше заплатит», и власть — ведь в Ваньцзине немало знатных семей, и у всех есть свои негласные договорённости.
Тем временем улица превратилась в реку огней. Люди уже наслаждались ночным весельем. Ханьчжи, одетая в белое с жёлтым узором платье и укутанная в водянисто-голубой плащ с тонкой чёрной подкладкой из меха серой крысы, смотрела в окно.
— Мама, тётя Ань не пришла — она уехала во дворец. Нам стало гораздо скучнее, — сказала она, оборачиваясь к Линь И-нин, спокойно пьющей чай.
Линь И-нин усмехнулась:
— А кто только что торопил меня выходить? Цуйлин чуть не выронила чашку от испуга. А теперь тебе скучно?
Ханьчжи смущённо улыбнулась, зная, что возразить нечего, но всё же добавила с ласковым упрёком:
— Просто я боялась, что наши паланкины не смогут проехать сквозь толпу.
Цзянъин, стоявшая рядом, весело вмешалась:
— Ага! Значит, не из-за того, что волновалась, как бы не потеряться тётушка Се и старшая сестра Линшу? Я уж подумала...
— Цзянъин гу-гу, вы меня дразните! — лицо Ханьчжи вспыхнуло румянцем. Она постаралась сделать вид, что ничего не слышала, и снова уставилась в окно, но взгляд её то и дело скользил в определённом направлении.
Линь И-нин, наблюдая за ней, не удержалась от смеха. За её спиной Цзянъин, Цзысюнь, Цуйлин и Цинло тоже улыбались.
Ранее Бай Кэмин осторожно sondировал отношение господина Се, и обе стороны выразили взаимное согласие. Вернувшись домой, господин Се обсудил всё с женой, и та не возражала. Она часто видела Ханьчжи и знала: девушка решительна, но при этом благоразумна и не стремится к власти. Кроме того, как мать, она прекрасно понимала тайные чувства сына Се Яочжэня.
Поэтому после Нового года, когда семьи продолжили обычные визиты, госпожа Се первой подарила Ханьчжи отдельный подарок. В ответ Линь И-нин отправила Се Яочжэню драгоценный предмет. Хотя официальной помолвки ещё не было, обе семьи уже достигли тихого согласия. Оставалось лишь дождаться дня рождения Се Яочжэня, выбрать благоприятную дату и обменяться свадебными свидетельствами.
Вдруг Ханьчжи наклонилась вперёд, лицо её озарила улыбка. Она помахала внизу и обернулась к матери:
— Мама, тётушка Се и старшая сестра Линшу уже подходят!
Линь И-нин строго посмотрела на неё:
— Веди себя прилично. Внизу полно народу и глазеющих зевак.
Затем она приказала Цзянъин:
— Сходи, встреть госпожу Се.
Вскоре Цзянъин вернулась с госпожой Се и Се Линшу.
Се Линшу сразу же поздоровалась с Линь И-нин, а Ханьчжи почтительно поклонилась госпоже Се. Все уселись за стол.
Се Линшу потянула Ханьчжи к окну и, не скрывая восторга, прошептала:
— Спасибо тебе, Ханьчжи! Я и не знала, что в Ваньцзине так весело! Мы чуть не опоздали и уже думали, что не найдём места, чтобы полюбоваться луной. Мама даже хотела не пускать меня. Ужас!
Ханьчжи улыбнулась:
— Мы забронировали заранее. В последний момент вряд ли получилось бы найти такое удачное место.
— Пойдём гулять внизу! — не удержалась Се Линшу. Толпа внизу уже захватила её воображение, и сидеть спокойно она не могла. Но, зная, что мать может запретить, она решила сначала уговорить Ханьчжи.
Ханьчжи тоже мечтала прогуляться, и, услышав предложение, они обе повернулись к Линь И-нин и госпоже Се с молящими глазами.
Линь И-нин, заметив, что госпожа Се не против, сказала:
— Пусть девочки погуляют вместе. Только не далеко, и пусть с ними идут Цзянъин и Цзысюнь.
Когда госпожа Се кивнула, Се Линшу чуть не подпрыгнула от радости и потянула Ханьчжи вниз. Но мать остановила её:
— Линшу, помни, ты в Ваньцзине. Здесь полно людей. Не забывайся от веселья и позаботься о Ханьчжи.
— Хорошо, мама! — ответила Се Линшу и, взяв Ханьчжи за руку, бросилась вниз, растворившись в огнях праздничной ночи.
Обе девушки надели вуали, и Се Линшу, держа в руке шашлычок из хурмы, не могла его съесть. Это так её расстроило, что Ханьчжи не удержалась от смеха. Увидев обиженный взгляд подруги, она мягко посоветовала:
— Линшу-цзе, давай сначала пройдёмся по самым интересным местам. А лакомства купим и съедим потом в нашей комнате.
http://bllate.org/book/8848/807115
Готово:
