Линь И-нин сидела при свечах и составляла список гостей на праздничные визиты первого лунного месяца, одновременно подсчитывая, сколько понадобится подарков для слуг и родни. Увидев, как Бай Кэминь, пошатываясь, вошёл в покои, она поспешно встала, подошла к нему и помогла устроиться на стуле. Затем сняла с маленькой печки во внешней комнате тёплый отрезвляющий отвар и подала мужу.
Сегодня Бай Кэминь выпил немало, но пил долго и не торопясь, так что голова не кружилась. После того как он выпил отвар и немного полежал на постели, трезвость вернулась почти полностью.
Он увидел, как Линь И-нин, укутанная в хлопковый халат, сидит при свете лампы и время от времени что-то записывает или подчёркивает. Понимая, что жена переживает из-за предпраздничных хлопот, он смягчился: ведь уже глубокая ночь, во всех других дворах давным-давно погасли огни, а она каждый вечер ждёт его возвращения и не может лечь спать. Взяв полотенце, он умылся и, подойдя ближе, мягко сказал:
— Оставь это до завтра. Уже поздно, пора отдыхать. Не надрывайся.
Линь И-нин подняла голову и улыбнулась, но тут же снова склонилась над бумагой:
— Иди спать. Я пока составлю список — до Нового года остаётся всего четыре дня. Этот перечень гостей и визитов нужно ещё раз-другой перепроверить. Матушка напомнила, что в этом году многое изменилось: и подарки, и круг приглашённых. Я не уверена, какого уровня подарки готовят другие семьи. Несколько раз переписывала, но всё равно чувствую, что что-то не так.
Бай Кэминь взял список и сел рядом на стул:
— Отдохни немного, я посмотрю.
Он внимательно прочитал длинный перечень при свете лампы, затем взял перо, лежавшее рядом с Линь И-нин, внёс несколько правок и вернул ей:
— Матушка преувеличивает. Что особенного в этом году? Хотя, думаю, другие семьи, возможно, приготовят более дорогие подарки. Давай просто добавим к прежнему списку несколько достойных вещей, но не будем слишком выделяться.
Линь И-нин кивнула и указала на несколько домов:
— Господин, почему у этих семей подарки стали скромнее?
— Хм! — Бай Кэминь вдруг разозлился. — Всё это выскочки, которые добрались до власти лишь благодаря связям, а теперь ведут себя так, будто владеют миром! Из-за них даже в чиновных кругах царит хаос. Несколько таких семей уже слишком разошлись — их даже в Цзинчжаоинь пожаловались. Император повелел провести расследование. Мы пока подготовим подарки, но решим, отправлять ли их, когда я посмотрю, как поступят другие. Ты просто знай об этом.
— Как скажешь, — ответила Линь И-нин. Подумав, она указала на запись о семье Се и улыбнулась:
— Ты думаешь так же, как и я. Я хотела сделать семье Се более ценный подарок. Это и моё личное желание: Ханьчжи явно любит бывать в доме Се. Каждый раз, возвращаясь оттуда, она говорит, как хорошо к ней относятся господин и госпожа Се. Я очень благодарна им. Но ты же говорил, что господин Се — человек прямой, а госпожа Се строго следует этикету. Боюсь, если подарим что-то не то, это может повредить нашим отношениям. Посоветуй, что лучше послать?
Бай Кэминь усмехнулся:
— Ты всё продумала. Се-гун действительно не любит показную роскошь. У меня в кабинете хранится прекрасный набор чернильниц. Завтра отдам тебе — пусть это и будет подарок. А госпоже Се, как я слышал, нравится буддийская практика. Подготовь что-нибудь в этом духе.
Линь И-нин кивнула, чувствуя настоящее облегчение.
Бай Кэминь заметил, что она хочет что-то ещё сказать, и мягко остановил её:
— Уже глубокая ночь, завтра у тебя ещё много дел. Ложись спать, остальное обсудим завтра.
Линь И-нин едва различила за окном третий ночной звон колокола и больше не стала настаивать.
Когда она уже почти заснула, её голос прозвучал неясно:
— А как тебе кажется, что за юноша у семьи Се?
— Какой юноша? — Бай Кэминь не сразу понял, о чём она.
— Ну, Яо Тянь из рода Се. Мне он кажется подходящим…
— Да, неплох, — машинально ответил Бай Кэминь, но тут же резко повернул голову к жене: — Ты хочешь сосватать Ханьчжи за него?
Линь И-нин кивнула и прямо сказала:
— Весной уже третий месяц. По словам матушки, Цзюньяо — девушка с перспективами, и сама она, кажется, стремится во дворец. Если я стану мешать, не только люди станут судачить, но и матушка, вероятно, сильно разозлится. Ханьчжи в этом году исполняется четырнадцать. По прежним правилам Императорского отбора, она вполне подходит по возрасту и происхождению. Но если мы пошлём туда обеих дочерей, тебе в чиновных кругах непременно начнут говорить разные гадости. К тому же, Ханьчжи избалована — ей хорошо только там, где мы с тобой можем защищать её и дать спокойную жизнь. А сын Се — человек честный и ответственный. Ты сам говорил, что в их семье прекрасное воспитание. Поэтому я…
— Ты хочешь заранее договориться об их помолвке? — спросил Бай Кэминь, а затем добавил: — А что думает сама Ханьчжи?
Линь И-нин улыбнулась:
— Она ещё ребёнок, как я могу спрашивать у неё? Но я замечаю: ей очень нравится бывать в доме Се, и каждый раз она возвращается в прекрасном настроении.
Бай Кэминь тоже улыбнулся:
— Я поторопился. Просто хотелось, чтобы Ханьчжи выбрала того, кто ей по сердцу. Семья Се… мне тоже нравится. Я видел их сына — воспитанный, с чувством долга, самостоятельный. Твой выбор хорош. Я сам поговорю с Се-гуном при встрече.
— Есть ещё одно дело…
— Ну хватит, моя госпожа, — мягко перебил её Бай Кэминь, — тебе действительно пора спать. Вон, небо уже начинает светлеть.
Линь И-нин действительно не могла больше бодрствовать. Она хотела заговорить о Бай Шанци, но муж её перебил. Подумав, решила, что старшая госпожа сама поднимет этот вопрос, а ей вмешиваться не стоит. К тому же, по её пониманию, Бай Кэминь всё равно не согласится.
На следующий день Ханьчжи как раз изучала список гостей на праздники, когда во двор пришла служанка Юйчжуй и сказала Линь И-нин:
— Госпожа, старшая госпожа просит вас срочно прийти.
Линь И-нин кивнула:
— Хорошо, я сейчас закончу и пойду.
Юйчжуй замялась, но настаивала:
— Госпожа, старшая госпожа велела прийти немедленно.
Не дожидаясь, пока Линь И-нин нахмурится, Ханьчжи улыбнулась и спросила:
— А что именно сказала бабушка?
Юйчжуй недоумённо взглянула на Ханьчжи, но ответила:
— Старшая госпожа велела найти вас и непременно привести.
Помолчав, она тихо добавила:
— Дескать, дело срочное, непременно привести госпожу.
Ханьчжи махнула рукой Цуйлин:
— Принеси чай и отнеси бабушке.
Затем обратилась к Юйчжуй:
— Раз тебе так неспокойно, выпей чай и подожди здесь, пока госпожа не закончит. Потом пойдёте вместе.
Лёгкие слова Ханьчжи заставили Юйчжуй напрячься. Она поспешила просить прощения:
— Простите, госпожа и барышня. Я не хотела показаться дерзкой. Просто боюсь опоздать со словами старшей госпожи.
— Не волнуйся, я ничего такого не имела в виду, — Ханьчжи улыбнулась, глаза её весело блестели. — Если переживаешь, можешь вернуться и заранее доложить бабушке, или подождать здесь — я пошлю кого-нибудь предупредить её.
— Я… я подожду, пока госпожа не закончит, — поспешно сказала Юйчжуй, больше не осмеливаясь смотреть на Ханьчжи, хотя та даже не изменила позы.
— Хорошо, садись там, — Ханьчжи указала на пустое место, — а то здесь много народу, вдруг заденут.
Опустив ресницы, она снова погрузилась в изучение списка.
Линь И-нин с лёгкой улыбкой взглянула на дочь и тоже продолжила свои дела. Юйчжуй стояла в стороне, сердце её тревожно колотилось, но она больше не смела прерывать госпожу и барышню.
* * *
Что может быть мучительнее, чем увидеть, как прямо перед тобой ускользает то, что уже считал своим?
— Прочь с дороги, пёс!
У входа поднялся шум. Ханьчжи, сидевшая во дворе, нахмурилась. Цуйлин собралась выйти посмотреть, но Ханьчжи остановила её, взяв за руку.
— Барышня?
— Я сама пойду, — сказала Ханьчжи, вставая. — Иди за мной.
Во дворе Бай Шанци в ярости пытался прорваться внутрь. Несколько служанок пытались его остановить, но, видя его бешенство, не осмеливались применять силу и лишь расталкивались, пропуская его почти до двери.
— Не надо его задерживать, пусть старший молодой господин войдёт, — Ханьчжи стояла у двери, скрестив руки, и холодно смотрела на Бай Шанци, который, потеряв рассудок, буянил во дворе. — Разве Ши-юань — место, где можно так себя вести? Где ты научился такому непочтению?
— Ха! Бай Ханьчжи, не строй из себя важную особу! В этом доме последнее слово за тобой? — Бай Шанци давно злился на то, что Ханьчжи, хоть и дочь главной жены, всё равно должна выйти замуж и покинуть дом, а он — наследник рода Бай. Почему же она позволяет себе так вести себя, будто хозяйка?
Ханьчжи посмотрела на него ледяным взглядом, в котором не было и тени тепла:
— Бай Шанци, похоже, ты совсем потерял разум. Если голова не варит, иди домой и выспись. Не позорься здесь.
— Я хочу, чтобы мать дала мне объяснения! — закричал Бай Шанци, глаза его покраснели от злости. — Я терпел годами! Друзья смеются надо мной — говорят, в доме Бай моё положение неясное, и даже с моей свадьбой никто не считается! А теперь? Почему мать запрещает мне совершать жертвоприношение предкам отдельно? Какая от этого польза вам?
— Цуйлин, закрой ворота, — приказала Ханьчжи. — Пусть двое охраняют двор, остальных не пускать.
Она неторопливо вышла во двор и подошла прямо к Бай Шанци:
— Повтори то, что только что сказал.
Бай Шанци язвительно усмехнулся:
— Ну и что? Повторю — и что? Отец и мать всегда на твоей стороне. Но, Бай Ханьчжи, помни: ты всего лишь девчонка. Мать из личных побуждений подавляет моё положение в доме Бай, но в итоге власть всё равно не достанется тебе!
— Шлёп!
Ханьчжи дала ему пощёчину. Увидев, как он, не веря своим глазам, оскалился и замахнулся в ответ, она даже не уклонилась, а холодно приказала стоявшей рядом служанке:
— Цинло, принеси таз с водой.
— Ладно, Бай Ханьчжи, ты запомнишь это! — лицо Бай Шанци исказилось. Последние полгода он чувствовал себя всё более униженным. Жена — дочь наложницы, да ещё и нелюбимая, ничем не помогает ему. Среди друзей он уже потерял лицо. А два дня назад бабушка намекнула, что раз он теперь женат, то в этом году, при жертвоприношении предкам, официально утвердят его статус в роду Бай. Он так долго этого ждал! Но только что, зайдя к бабушке, он услышал: Линь И-нин тайком убедила отца, и даже бабушка ничего не смогла поделать. Его мечта вновь рухнула.
Ханьчжи отступила на два шага, взяла таз из рук Цинло и, не моргнув глазом, облила его водой:
— Перестань нести чушь. Остынь. Бай Шанци, ты слишком высокого мнения о себе. Хотеть стать главой рода Бай? Ты для этого не годишься.
— Ты… — Бай Шанци бросился вперёд, не в силах сдержать ярость после стольких унижений.
Ханьчжи ловко уклонилась, брови её нахмурились:
— Бай Шанци, если ещё раз посмеешь сказать хоть слово против моей матери, я сделаю так, что этот Новый год ты проведёшь совсем не весело.
— Шанци! Ты там? Шанци! — за воротами раздался тревожный крик наложницы Лянь. Ворота громко застучали, и послышался её раздражённый голос: — Как вы смеете меня задерживать? Быстро откройте!
Ханьчжи презрительно посмотрела на ворота. Нет сомнений: Бай Шанци и наложница Лянь — мать и сын. Даже тон у них одинаковый.
— Решил сам пойти к бабушке и всё объяснить? — спросила она, прищурившись на Бай Шанци. — Или мне с тобой пойти?
— Цуйлин, открой ворота, — раздался спокойный голос Линь И-нин, которая вернулась.
— Продолжай охранять. Жди снаружи, — добавила она.
— Слушаюсь, госпожа, — ответила Цуйлин, и ворота открылись. Внутрь вошли только Линь И-нин и Цзянъин, а наложница Лянь осталась за пределами двора. Оказывается, слова «ждать снаружи» были адресованы именно ей.
Бай Шанци надеялся, что мать войдёт, и почувствовал хоть какую-то опору. Он думал, Линь И-нин всё же побоится сплетен о несправедливости. Но она действительно оставила наложницу Лянь за воротами.
— Цзянъин, отведи старшего молодого господина переодеться, — сказала Линь И-нин, глядя на мокрую одежду Бай Шанци. Не задавая лишних вопросов, она добавила, когда Цзянъин уже повела его прочь:
— Оставайся в своих покоях. Никуда не выходи, пока отец не вернётся днём. Тогда скажешь всё, что хочешь. Я никому не запрещу тебе говорить. Цзянъин, передай в его двор: пока господин не приедет, к старшему молодому господину никого не пускать. Никого. Если кто-то возразит — пусть приходит ко мне.
http://bllate.org/book/8848/807114
Готово:
