— Ладно уж, — сказала Се Линшу, с сожалением взглянув на карамельные ягоды хулу, но всё же протянула их маленькому ребёнку.
Пока Ханьчжи размышляла, чем бы отвлечь её внимание, в глазах Се Линшу мелькнула озорная искорка. Она наклонилась к самому уху подруги и тихо прошептала:
— Пойдём, покажу тебе одно чудесное местечко.
Если говорить о том, что делает празднование Шанъюаня в Ваньцзине по-настоящему особенным, то без сомнения стоит упомянуть одну из самых изящных деталей — мост Лунной Светлости.
Мост Лунной Светлости находился ровно посередине праздничной уличной ярмарки на улице Фэнъинь. Вся деревянная конструкция дышала изысканной грацией южных земель. Но самое удивительное заключалось в том, что от первого шага на мост до последнего — ровно сорок девять шагов совершал взрослый мужчина, что символически отсылало к седьмому дню седьмого месяца — празднику Ци Си.
Со временем, никто уже не помнил с какого именно, в этот день молодые влюблённые стали считать мост Лунной Светлости обязательным местом для посещения.
Говорили, что если двое, искренне любящие друг друга, одновременно ступят на мост, одновременно сделают каждый шаг и одновременно сойдут с него, пройдя ровно сорок девять шагов, то их ждёт счастливая жизнь. В этот день даже скромные девушки, обычно передвигающиеся мелкими, изящными шажками, смело шагали рядом со своим возлюбленным, дабы на глазах у всех пережить момент настоящей романтики.
Ханьчжи не раз проходила по этому мосту. Она даже аплодировала влюблённым парам, смеясь и радуясь за них. Тогда она и представить не могла, что человек, готовый поверить в эту воздушную легенду вместе с ней, появится так скоро.
Когда Се Линшу потянула её именно в ту сторону, в голове Ханьчжи мелькнула эта мысль, но она лишь улыбнулась и отогнала её. Однако, как только её взгляд упал на стройного юношу, стоявшего в толпе у моста, эта мысль вновь возникла — теперь уже отчётливо и ясно.
— Ханьчжи, пойдём вместе пройдём по мосту Лунной Светлости? — Се Яочжэнь подошёл ближе, нежно глядя на неё, и тихо спросил.
Ханьчжи смотрела на юношу, освещённого мягким светом фонарей, и не могла выразить словами, какое именно чувство наполняло её сердце. Это не был восторг, а скорее тихая, сладкая радость, что нитями проникала вглубь души и постепенно заполняла всё внутри. На её лице медленно расцвела такая же тёплая улыбка:
— Если твоё сердце искренне, я непременно пойду с тобой.
— Восемь, девять, десять… — Ханьчжи тихо считала шаги, чувствуя на себе его взгляд. Не прекращая движения ногами, она повернула голову и встретилась глазами с Се Яочжэнем. В его взгляде читалась нежность и безоговорочная привязанность.
— Каким бы ни был результат, я рядом, — прочитала Ханьчжи невысказанное обещание в его глазах. Последнее сомнение исчезло, и они обменялись улыбками, глядя вперёд. Их ноги одновременно оторвались от земли и одновременно коснулись моста.
— Сорок восемь, сорок девять! — Цзянъин и Цзысюнь, наблюдавшие из толпы, мысленно досчитали до конца. Когда пара сделала последний шаг, обе женщины, вместе с молча стоявшей рядом Се Линшу, улыбнулись — в их улыбках читалось искреннее благословение для влюблённых, чтобы древнее обещание сбылось: «Возьму твою руку — и пройдём всю жизнь вместе».
Ханьчжи подняла голову и сияюще улыбнулась. Эта улыбка запечатлелась в сердце Се Яочжэня навсегда. Луна будто сочувственно взирала на влюблённых, и в этот миг весь блеск фонарей показался ему лишь бледной иллюзией перед лицом её сияющей улыбки.
— Пойдём, я хочу выбрать несколько красивых фонариков. Поиграем в разгадывание загадок, — сказала Ханьчжи.
Она взглянула на Се Яочжэня, и они одновременно шагнули вперёд, направляясь туда, где толпа была особенно густой. Среди шумной давки они всё время шли плечом к плечу, не спеша и спокойно.
Се Линшу смотрела им вслед и тихо улыбалась. Когда Ханьчжи и Се Яочжэнь ступили на мост Лунной Светлости, в её сердце не исчез образ того единственного человека. Только она сама знала, что в этот момент завидовала им — завидовала их возможности идти рядом.
— Тётушка Цзысюнь, что делать? Эти двое нас совсем забыли! — Се Линшу нахмурилась и обвиняюще указала пальцем вперёд.
Цзысюнь лишь развела руками:
— Госпожа Линшу, а что, по-вашему, нам делать?
В итоге все трое подняли глаза к луне и молча задумались. Каждая из них думала одно и то же: они вовсе не хотели вмешиваться в их уединённый мир. Ведь под небесами есть боги, а среди них — и старик Лунарь, связывающий нити судеб.
Под той же самой луной находилось ещё одно место — не такое шумное, как праздничная ярмарка, но зато ещё более ослепительно освещённое.
Некоторые дела лучше решать поскорее, иначе потом останется лишь горькое сожаление.
За окном царила ясная лунная ночь, а внутри дворца мерцали огни, делая зал ярким, как днём. Всё вокруг сверкало золотом и нефритом, даже праздничные фонари, расставленные по залу, были почти по пояс взрослому человеку и поражали изысканностью исполнения.
Нынешний император взошёл на трон в двадцать лет, и нынче шёл четвёртый год его правления. Молодой, но дальновидный правитель за короткое время сумел подчинить себе многие силы, оставшиеся от прежнего правителя. Даже старые министры, которые поначалу пытались упираться, ссылаясь на свои заслуги, в конце концов пали перед железной волей императора, не боявшегося ни награждать, ни карать.
Ша Юаньчэнь сидел рядом с императрицей-матерью, а императрица — по другую его сторону. Несколько наложниц расположились позади, на боковых местах. На удивление, во всём огромном дворце насчитывалось всего лишь одна императрица, одна наложница и ещё несколько женщин — не более семи-восьми.
Приглашённые члены императорской семьи, знатные дамы и высокопоставленные чиновники сидели в два ряда. Маркиза Ань оказалась прямо за одной из тайфэй и сидела совсем близко к императрице-матери.
Музыка, пение, танцы — всё было роскошно и великолепно. Императрица-мать с большим интересом наблюдала за выступлениями и щедро одаривала исполнителей, чьи номера ей особенно нравились. Остальные, разумеется, подхватывали её настроение и тоже восхваляли артистов.
Ша Юаньчэнь сидел очень прямо, не притрагиваясь к вину. Лишь непроизвольное постукивание пальцами по колену выдавало его скуку.
Когда очередной танец закончился, императрица-мать с улыбкой сказала:
— Этот танец хорош, но всё же не сравнится с одним… Я больше никогда не видела ничего подобного.
Императрица, сидевшая рядом, удивилась:
— Матушка, кто же это танцевал? Если вы хотите увидеть её снова, просто позовите!
— Позвать её лишь ради моего удовольствия? Это было бы несправедливо по отношению к девочке, — с улыбкой покачала головой императрица-мать. Её служанка Юй Жуй, стоявшая позади, словно вспомнив что-то, наклонилась и что-то шепнула ей на ухо. Та кивнула:
— Видимо, и ты не забыла.
— О? — Ша Юаньчэнь неожиданно проявил интерес и подхватил её слова: — Значит, даже Юй Жуй так хорошо запомнила. Видимо, танец действительно был выдающимся. Мне бы очень хотелось знать, кто же эта особа, заслужившая столь высокую похвалу от вас, матушка.
Юй Жуй взглянула на императрицу-мать и, улыбнувшись, ответила императору:
— Ваше величество, такая похвала вовсе не преувеличена. В этом мире, пожалуй, лишь старшая дочь семьи Бай достойна звания «та, чья красота сводит с ума целые города». Неудивительно, что даже её танец был признан «беспрецедентно изящным» — не зря же императрица-мать до сих пор вспоминает его с восхищением.
Услышав это имя, императрица почувствовала тяжесть в груди. Она быстро перевела взгляд на лицо Ша Юаньчэня и как раз заметила мимолётную искру интереса в его глазах. Её пальцы непроизвольно сжались. Она знала, что императорский отбор неизбежен, и ненавидела всех юных красавиц, которые могут угрожать её положению. Бай Цзюньяо была первой в этом списке.
Пока императрица кипела от злости, она не подозревала, что в зале нашёлся ещё один человек, чей интерес пробудило имя Бай Цзюньяо — это был младший брат императора, Нинский князь. А та искра любопытства в глазах императора была вызвана совсем другим, неуловимым образом.
Ша Юаньчэнь, словно между прочим, произнёс:
— Кстати, ведь Цзиньхуа недавно приглашала в дворец свою подругу — тоже дочь господина Бая.
Императрица-мать кивнула:
— Да, это действительно дочь семьи Бай. Мне девочка очень понравилась — воспитанная, мягкая. Даже когда я рассказывала ей старые истории, она ни разу не выказала нетерпения. Скажите, господин Бай, почему раньше я никогда не слышала о вашей младшей дочери?
Бай Кэмин встал со своего места и, склонившись в поклоне, ответил:
— Доложу вашему величеству, в детстве младшая дочь была очень слаба здоровьем. Врачи настоятельно рекомендовали ей вести уединённый образ жизни, поэтому она редко появлялась на людях.
— Ах, как Цзиньхуа… Неудивительно, что в прошлый раз у неё был такой бледный вид, — вздохнула императрица-мать, вспомнив, как Цзиньхуа в самые тяжёлые дни болезни едва могла ходить и выглядела до боли хрупкой. — Бедняжка Ханьчжи, столько лет провести взаперти… Видимо, её болезнь была действительно серьёзной. А теперь она поправилась?
— Благодарю за заботу, ваше величество. Сейчас со здоровьем дочери всё в порядке, — почтительно ответил Бай Кэмин.
Ша Юаньчэнь приподнял бровь. Он не сомневался, что Бай Кэмин лжёт, чтобы защитить дочь, но всё же чувствовал: за этой девочкой скрывается нечто большее. Как может девушка, вынужденная всю жизнь провести в четырёх стенах, обладать таким спокойным и при этом широким взглядом на мир? В ней сочетались невозмутимость и внутренняя свобода — противоречие, которое, однако, не вызывало диссонанса. Она словно была рождена именно такой: способной равнодушно наблюдать за переменами в мире и в то же время одним взглядом внушать страх.
И чем больше он узнавал о ней, тем интереснее она ему становилась.
Ша Юаньчэнь махнул рукой стоявшему позади евнуху Чжану:
— Принеси ту дикорастущую женьшень, что прислали в дар. Подари её господину Баю.
Предвидя возможные возражения Бая, он добавил с лёгкой грустью:
— Услышав слова господина Бая, я вспомнил Цзиньхуа. Её здоровье тоже оставляет желать лучшего. Однажды именно ваша женьшень, матушка, спасла её от опасности. Не знаю, как она сейчас… Цзиньхуа и младшая дочь господина Бая были очень близки до замужества. Пусть эта женьшень станет подарком от Цзиньхуа её подруге.
Слова императора, наполненные лёгкой меланхолией, перекрыли Баю Кэмину путь к вежливому отказу. Он не знал, как отклонить столь ценный дар, а императрица-мать тоже настояла на том, чтобы он его принял. В итоге Бай Кэмин вынужден был выйти в центр зала, опуститься на колени и поблагодарить императора и императрицу-мать за милость.
С того самого момента, как Ша Юаньчэнь перевёл разговор на Ханьчжи, маркиза Ань внимательно следила за каждым его жестом и выражением лица. А когда он так легко и непринуждённо пожаловал столь драгоценную женьшень именно Ханьчжи, она опустила глаза — в её взгляде мелькнули сложные, неясные эмоции. Она-то знала, что в этом году из внешних владений прислали всего три корня дикорастущей женьшеня: один достался императрице-матери, второй — её мужу, маркизу Ань, а третий… император просто так, словно играючи, отдал Ханьчжи.
Бай Кэмин пришёл на праздничный банкет в честь Шанъюаня и ушёл оттуда с драгоценным подарком.
Старая госпожа Бай сначала радостно улыбалась, гордясь почестями, но как только узнала, что дар предназначен именно Ханьчжи, её лицо слегка изменилось. Тем не менее, чувство гордости всё равно осталось.
Линь И-нин, напротив, вновь охватило беспокойство. Каждый раз, закрывая глаза, она видела, как Ханьчжи оказывается запертой за высокими стенами дворца, и от этой мысли ей становилось не по себе.
Утром, едва успев позавтракать, она услышала, что служанка доложила о приходе маркизы Ань. Сердце Линь И-нин, и без того тревожное, забилось ещё быстрее. Она поспешила выйти навстречу гостье и проводила её в Ши-юань.
Обе женщины выглядели обеспокоенными.
Некоторое время они молчали.
Наконец, Линь И-нин, как во сне, произнесла:
— Что в ней такого, что могло привлечь внимание императора? Даже если они случайно встречались, разве есть в этом что-то особенное?
Маркиза Ань знала, что Линь И-нин рассказывала ей о словах наставницы Цзинчэнь относительно Ханьчжи. Полностью игнорировать возможную угрозу было невозможно. Кроме того, хоть она и не жила во дворце, но прожила в доме маркиза достаточно долго и многое повидала. В глубине души она разделяла желание Линь И-нин: пусть Ханьчжи не станет великой и знаменитой, пусть не будет жить в постоянном страхе — лучше пусть её жизнь будет спокойной и счастливой.
— И-нин, не паникуй. Возможно, у императора и вовсе нет особых намерений. Может, это я слишком много думаю. Но раз уж Ханьчжи и сын семьи Се взаимно расположены друг к другу, а семья Се тоже заинтересована в этом союзе, лучше поторопиться с помолвкой, — сказала маркиза Ань, беря Линь И-нин за руку.
Вскоре наступило двадцатое число первого месяца — день рождения Се Яочжэня. Поскольку это был не юбилейный праздник, госпожа Се не собиралась устраивать пышное торжество, а лишь пригласила несколько близких семей на небольшое собрание. Разумеется, семья Бай была в списке обязательных гостей.
К удивлению всех, пришла даже маркиза Ань — дама, которую, по слухам, было чрезвычайно трудно пригласить куда-либо. Причём она принесла с собой тщательно подобранный подарок. Госпожа Се тут же позвала сына и велела ему лично поблагодарить маркизу.
— Благодарю вас, маркиза Ань, — сказал Се Яочжэнь. Ханьчжи рассказывала ему о своей «тётушке Ань», и он знал, что та искренне заботится о ней. Увидев маркизу, он сразу почувствовал к ней симпатию. Кроме того, помимо собственного отца, Се Яочжэнь больше всего уважал легендарного полководца, маркиза Ань, защищавшего границы империи и внушавшего страх врагам. Поэтому он отнёсся к маркизе с особым почтением.
Маркиза Ань улыбнулась и сказала госпоже Се:
— Какая вы счастливица, госпожа! У вас такой благородный и красивый сын.
Она взглянула на Се Яочжэня и мысленно одобрила выбор Ханьчжи: парень надёжный и честный. Её взгляд стал ещё мягче:
— Ханьчжи зовёт меня «тётушка Ань». Зови меня так же — мне будет приятно.
Госпожа Се знала, что маркиза Ань дружна с Линь И-нин, и теперь вспомнила слухи о том, что та относится к Ханьчжи как к родной дочери. Она сразу поняла, что маркиза пришла именно из-за Ханьчжи и Линь И-нин, и поэтому не возражала против такого обращения сына.
— Госпожа Се, у меня к вам ещё одна просьба, — с улыбкой сказала маркиза Ань. — Говорят, многие семьи в столице мечтают породниться с вашим сыном. Я — одна из них. Поскольку мне повезло быть ближе других, хочу заранее заручиться вашим согласием. Не отдадите ли вы мне вашего сына в зятья?
http://bllate.org/book/8848/807116
Готово:
