— Ты, подойди и скажи, — указала Ханьчжи на служанку в зелёном, стоявшую за спиной наложницы Жун.
Та сделала несколько быстрых шажков вперёд и, опустив голову, замолчала.
— Применила ли ты отвар для прерывания беременности, который велела приготовить тебе твоя госпожа? — спросила Ханьчжи спокойно, будто интересуясь, как прошёл день.
Для напуганной служанки эти слова прозвучали, словно гром среди ясного неба. Колени её подкосились, и она рухнула на пол. В осеннюю ночь её одежда мгновенно промокла от пота, а всё тело так сильно дрожало, что было ясно: она пыталась сохранить хладнокровие, но не выдержала — то ли из-за уверенного тона Ханьчжи, то ли потому что от природы была робкой. В итоге она тряслась, будто осиновый лист.
Наложница Лянь нахмурилась и раздражённо произнесла:
— Ханьчжи, первую твою реплику ещё можно было простить, но теперь ты зашла слишком далеко! Разве ты не отправляла тогдашнюю еду на проверку? И разве там не подтвердили, что всё в порядке? Зачем ты прямо называешь мою служанку? Хочешь оклеветать меня?
Ханьчжи покачала головой, усмехнувшись:
— Когда я сказала, что именно ты, наложница Лянь, приготовила отвар для прерывания беременности?
— Неужели ты хочешь сказать, что это сделала сама наложница Жун? — с сарказмом спросила наложница Лянь. — Или в доме появилась ещё какая-то наложница?
— Чего так волнуешься, тётушка? Я ведь не утверждала, что эта наложница — из рода Лянь. Странно… Всем в доме известно, что ты, наложница Лянь, всегда спокойна и рассудительна. Почему же именно ты так упорно направляешь разговор в свою сторону? Неужели у тебя и правда есть какие-то тайны, о которых я не знаю?
Ханьчжи приподняла брови и пристально посмотрела на неё, будто действительно ждала ответа.
Наложница Лянь глубоко вздохнула, всё ещё сердито глядя на Ханьчжи. Но, немного успокоившись и обдумав её слова, она с удивлением посмотрела на наложницу Жун. Та уже не рыдала истерично, а стояла, опустив голову, сжав кулаки так сильно, что даже при тусклом свете свечей было видно, как побледнело её лицо.
Ханьчжи повернулась к наложнице Жун:
— Ну что, тётушка Жун, как подействовал на тебя твой собственный отвар для прерывания беременности?
Наложница Жун всхлипнула пару раз, затем резко подняла голову и закричала:
— Я никогда не причиню вреда собственному ребёнку!
Ханьчжи улыбнулась:
— Конечно, ты не захотела бы вредить собственному ребёнку — ведь он твоя надежда на будущее. Просто мне интересно: ради чего ты пошла на такой риск? Ради какой-то призрачной выгоды, которую даже не видно?
Глядя на лицо Жун, залитое слезами, Ханьчжи тяжело вздохнула. Ей было жаль её, но сочувствия не возникало. Она могла лишь подумать: «Жадность погубила тебя. Хотела поднять камень, чтобы бросить в других, а уронила себе на ногу».
Наложница Лянь, от природы проницательная, слушая их диалог, уже поняла: наложница Жун сама приготовила отвар для прерывания беременности, надеясь извлечь из этого выгоду, но случайно навредила себе. И, судя по словам Ханьчжи, за этим скрывалось нечто большее. Наложница Лянь никак не могла связать всё воедино, пока не услышала, как Жун бормочет сквозь слёзы: «Почему, даже забеременев, я всё равно остаюсь никем? Почему меня держат взаперти в этом дворе?»
Внезапно наложнице Лянь пришла в голову мысль. В день осеннего фестиваля, когда вся семья собралась вместе, именно Линь И-нин руководила приготовлениями, а Ханьчжи лично отвечала за расстановку столов и еду. Неужели тихая и покорная наложница Жун решила сыграть на этом и навредить Линь И-нин?
Она посмотрела на Ханьчжи и увидела в её глазах холодную решимость, что подтвердило её догадку. В душе наложница Лянь даже обрадовалась: кому бы ни досталось поражение — Линь И-нин или Жун — она всё равно останется в выигрыше. Жаль только, что Линь И-нин оказалась слишком быстрой, и в итоге пострадала лишь её рука.
Ханьчжи повернулась к няне, прислуживающей наложнице Жун:
— Ты отвечаешь за питание тётушки Жун. Почему в тот день, когда она послала кого-то купить лекарство, ты лишь спросила, но не проверила подробно?
— В тот день… — няня замялась, но всё же ответила: — Старая служанка была невнимательна. Думала, что тётушка Жун дорожит своим ребёнком и не станет рисковать.
Ханьчжи холодно усмехнулась:
— Боюсь, ты не просто невнимательна — ты слишком самоуверенна. Скажи-ка мне: зачем ты сообщала обо всём, что происходит у тётушки Жун, не госпоже, а наложнице Лянь? В день, когда случилось несчастье, ты первой побежала к наложнице Лянь. Зачем? А когда тётушка Жун в ярости напала на госпожу, тебя и след простыл. Почему?
Няню Линь И-нин посадила к Жун недавно. Она не собиралась держать наложницу в страхе, поэтому выбрала эту женщину, считая её честной и исполнительной. Кто мог подумать, что за внешней добродетелью скрывается совсем иное?
От вопросов Ханьчжи няня покрылась холодным потом. В панике она обратилась к наложнице Лянь:
— Госпожа, скажи за меня хоть слово…
Ханьчжи тоже посмотрела на наложницу Лянь. Та с удивлением покачала головой:
— Я ничего не знаю о твоих делах. Что я могу сказать за тебя?
Затем наложница Лянь улыбнулась Ханьчжи:
— Старая госпожа Бай беспокоится о ребёнке тётушки Жун и часто просит меня навещать её. Естественно, я спрашивала у няни, как дела.
Этими словами она полностью сняла с себя подозрения.
Некоторое время все молчали. Наложница Жун вдруг заговорила, и в её голосе звучала решимость:
— Да, я признаю: я велела купить отвар. Но я точно знала дозировку — он не мог повредить плоду, да и вообще я его не принимала.
Ханьчжи и наложница Лянь удивились: они никогда не слышали, чтобы Жун говорила так громко и уверенно. Та отстранила тех, кто поддерживал её, выпрямила спину и, с красными от слёз глазами, с ненавистью произнесла:
— Госпожа, если вы хотите разобраться, я признаю: я действительно хотела подстроить ситуацию, чтобы госпожа попала в немилость к старой госпоже и извинилась передо мной. Я мечтала, что благодаря этому мне уделят больше внимания и обеспечат лучшее будущее для моего ребёнка. Именно поэтому я ни за что не стала бы рисковать собственным ребёнком. Значит, моего ребёнка убили другие.
Женщина может быть самой слабой и покорной, но в то же время — самой стойкой и непоколебимой. Она способна всю жизнь терпеть унижения, но в момент, когда решит больше не отступать, пойдёт на всё ради победы. Сейчас наложница Жун была именно такой.
Постороннему глазу всё ясно — лишь бы вовремя очнуться.
Ночь становилась всё глубже, вокруг воцарилась тишина, и лишь издалека доносился звук ночного дозора.
Ханьчжи выслушала слова наложницы Жун, подошла к двери и посмотрела на тёмное, как чернила, небо. Повернувшись, она спокойно сказала:
— Уже так поздно. Обо всём поговорим завтра. Думаю, тётушкам пора отдыхать.
Затем она указала на няню и служанок, всё ещё стоящих на коленях:
— Отведите их в чулан. Завтра каждая получит заслуженное наказание. Но у вас есть шанс: хорошенько подумайте этой ночью — может, вспомните что-то важное, что стоит рассказать.
Наложница Жун крепко стиснула губы. Она не могла понять, что означает такое безразличие Ханьчжи. Но она не собиралась сдаваться и прощать того, кто нанёс удар из тени.
— Госпожа, — сказала она, опускаясь на колени и кланяясь до земли, — если вы сможете восстановить справедливость за моего ребёнка, я добровольно уйду в семейный храм, буду молиться за вас и госпожу до конца дней своих и больше никогда не покину его порога.
Наложница Лянь потемнела взглядом. Она уже собиралась уйти, но теперь остановилась и пристально посмотрела на Жун. Та не угрожала её положению, но жизнь полна неожиданностей. Кто знает, не появится ли в будущем угроза? Кроме того, в последнее время Линь И-нин стала строже к мужу — Бай Кэмину будет непросто взять новую наложницу. А среди всех женщин в доме Бай Жун — самая молодая и цветущая. Чем меньше соперниц, тем лучше.
Ханьчжи не шелохнулась, её лицо оставалось спокойным:
— Тётушка, вы слишком преувеличиваете. Если вы пострадали несправедливо, восстановить справедливость — наш долг.
Она сделала пару шагов вперёд и продолжила тем же ровным тоном:
— Раз вы так настроены, могу ли я попросить вас об одной услуге?
Наложница Жун подняла голову и твёрдо ответила:
— Говорите, госпожа.
Ханьчжи внимательно смотрела на неё, будто что-то обдумывая. Но решимость Жун не дрогнула, и взгляд её не уклонился. Наконец Ханьчжи улыбнулась:
— Я обязательно добьюсь справедливости для вас. Но, тётушка, будда спасает всех живых существ, однако вера должна быть искренней. Вы ещё молоды — не говорите больше о молитвах и искуплении.
Наложница Лянь внимательно наблюдала за Ханьчжи. Та действительно вела себя спокойно и размеренно. Очевидно, её слова были не совсем правдой, но и не ложью. Раньше, когда Линь И-нин поранили, Ханьчжи без колебаний ударила Жун. Почему же теперь она не пользуется случаем, чтобы окончательно сломить её?
— У тётушки Жун сразу лишатся несколько служанок, — сказала Ханьчжи, подходя к двери. — Не оставить ли кого-то вам?
Наложница Жун поклонилась:
— Госпожа может не волноваться.
Ханьчжи кивнула, затем обратилась к наложнице Лянь:
— Тётушка, ложитесь пораньше. Завтра утром приходите в Ши-юань.
— По какому делу? — удивилась наложница Лянь.
— Пойдём, тётушка Сюнь, я устала, — сказала Ханьчжи, не отвечая на вопрос. Она лишь мельком взглянула в сторону наложницы Лянь и вышла.
Ночь становилась всё гуще, свечи мерцали, а мысли всех присутствующих растворялись во тьме.
На следующий день.
Ранним утром у ворот двора Ханьчжи уже дежурили две управляющие служанки. Цайци открыла дверь и, увидев их, улыбнулась:
— Госпожа легла поздно и ещё не проснулась. Приходите через полчаса.
Служанки перешёптывались между собой. Они слышали, что прошлой ночью госпожа посадила нескольких человек в чулан, и это, похоже, связано с инцидентом наложницы Жун в день осеннего фестиваля. Кто-то даже сказал, что госпожа велела строго наказать виновных. Они, простые слуги, боялись не угадать с настроением господ и поэтому пришли заранее, чтобы быть в курсе.
Когда служанки ушли, всё ещё сомневаясь, Цайци закрыла половину двери, скрывая двор от посторонних глаз.
— О чём они говорили? — спросила Цинло, подходя к ней.
Цайци улыбнулась:
— Говорят, что ждут, когда госпожа разберётся с делом. Я ответила им, как велела наложница Сюнь.
Цинло кивнула:
— Сегодня пусть подадут госпоже простой завтрак. Пойди проверь, как варится грушевая каша.
Цзысюнь помогла Ханьчжи позавтракать. Заметив, что та выглядит уставшей, она не стала торопить её, а накинула полупотрёпанное пальто и позволила ей прогуляться по двору, чтобы прийти в себя.
Цяоянь нашла Ханьчжи, когда та поливала водой любимого гуся. Солнечный свет мягко освещал половину её лица, смягчая черты. Прядь волос спадала на щёку и от лёгкого ветерка то и дело щекотала кожу, добавляя образу ленивой грации.
Цяоянь проработала в Ши-юане всего полгода и была ещё ребёнком — ей едва исполнилось десять. Восхищённая видом, она невольно проговорила вслух:
— Госпожа, вы так красивы! Если бы у вас был чуть более светлый цвет лица и чуть ярче подведённые брови, вы бы затмили даже старшую сестру Цзюньяо.
— Что ты сказала? — Ханьчжи, занятая гусём, на мгновение замерла и подняла глаза на девочку.
Цяоянь почесала затылок, не понимая, что сделала не так. Услышав вопрос, она растерянно повторила свои слова. Ведь она и правда так думала: старшая сестра красива, но сейчас, в лучах солнца, госпожа выглядела ещё прекраснее.
Ханьчжи сжала кулак, потом медленно расслабила пальцы и мягко сменила тему:
— Цяоянь, зачем госпожа послала тебя?
Цяоянь хлопнула себя по лбу:
— Ой, прости! Госпожа сказала, что наложница Лянь уже пришла и ждёт вас в Ши-юане. Просила, как только соберётесь, сразу идти туда.
Ханьчжи кивнула и спросила о состоянии Линь И-нин. Узнав, что та не пришла сама, а ждёт её в Ши-юане, Ханьчжи всё поняла: мать сознательно даёт ей возможность проявить себя. Раньше, когда старая госпожа Бай вызывала её на разговор с Бай Шанци, Линь И-нин тоже не вмешивалась, а лишь дала несколько советов после возвращения.
Когда Цяоянь убежала, Ханьчжи всё ещё стояла, нахмурившись. Через мгновение она поставила лейку и вернулась в тёплые покои.
Она позвала Цзысюнь, закрыла двери и окна и села перед зеркалом. Некоторое время она пристально смотрела на своё отражение, потом подошла к умывальнику, быстро умылась и спросила:
— Скажи честно, Цзысюнь: если я хорошо оденусь и накрашусь, смогу ли я сравниться со старшей сестрой Цзюньяо?
http://bllate.org/book/8848/807108
Готово:
