Цзысюнь сказала правду:
— Госпожа Бай Цзюньяо обладает ослепительной красотой, но и вы, госпожа, наделены небесной внешностью. Если бы обе не пользовались косметикой, вы, несомненно, превзошли бы её как минимум на три части.
Это не было преувеличением. Красота Бай Цзюньяо на семь десятых зависела от черт лица, но именно из-за чрезмерной яркости внешности и строгого следования правилам благородной девицы её общий облик и аура неизбежно оказывались скованными. А Ханьчжи — помимо изысканности черт — обладала главным: с детства она впитывала дух литературы и живописи по собственному влечению, а годы спокойного наблюдения за облаками и переменами жизни придали ей особую непринуждённость и свободу. Поэтому в её случае красота и аура уравновешивали друг друга — по пятьдесят на пятьдесят — и дополняли одна другую.
Услышав ответ Цзысюнь, Ханьчжи почувствовала проблеск понимания. Она ведь никогда не позволяла посторонним художникам писать свой портрет, а в медном зеркале видела себя куда менее отчётливо, чем ныне живую и яркую Бай Цзюньяо. Поэтому всегда считала, что та несравненно красивее её самой, и даже не задумывалась, что, возможно, в глазах других всё обстоит иначе. Внезапно ей пришла на ум та картина, запертая в шкатулке, и она окончательно осознала: Ша Юаньчэнь действительно видел её без косметики, и именно поэтому, встретив её позже во дворце, он решил, будто она намеренно скрывает свою истинную внешность. Возможно, именно эта резкая перемена и пробудила в императоре живой интерес.
— Теперь всё стало по-настоящему сложно, — тихо вздохнула Ханьчжи с горькой улыбкой. — Всего лишь из-за цветущей груши… как же так получилось, что я привлекла внимание такой особы? Похоже, кое-чего уже не избежать — надо заранее продумать план.
— Госпожа? — Цзысюнь, заметив цепочку странных действий Ханьчжи и увидев, как та опустила голову, явно озабоченная, забеспокоилась и окликнула её.
— Ничего со мной, Цзысюнь-гугу. Сейчас я отправлюсь в Ши-юань. Цинло пойдёт со мной, а вы, Цзысюнь-гугу, ещё немного отдохните.
Глава восемьдесят четвёртая. Всё решено
Небеса всё видят — на свете не бывает секретов без следа.
Во дворе Ши-юаня собралось необычно много людей: сидели, стояли, стояли на коленях — сплошная толпа.
Ханьчжи, опершись подбородком на ладонь, сохраняла полное спокойствие. Выслушав до слёз испуганную служанку, которая умоляла о пощаде и признавалась в содеянном, она наконец повернулась к сидевшей рядом наложнице Лянь и спросила:
— Тётушка, правда ли то, что она говорит?
Лицо наложницы Лянь осталось невозмутимым, и она лишь ответила вопросом:
— Разве слова простой служанки могут заставить тебя, Ханьчжи, так сильно сомневаться во мне? Она утверждает, будто видела, как я незаметно сдвинула стул наложницы Жун. Почему же раньше молчала? Только теперь, услышав, что её собираются выгнать из дома, запнулась и заговорила невпопад. Ты, Ханьчжи, мало сталкивалась с подобными делами — не дай себя обмануть жалобными речами этих слуг.
Ханьчжи удивилась:
— Тётушка, вы серьёзно так говорите? Иногда, проходя по дому, я слышу, как служанки втихомолку хвалят вас за доброту и понимание их участи. Мне всегда было удивительно слышать от вас подобные слова.
Наложница Лянь улыбнулась, но в голове уже мелькнуло множество мыслей. С каких это пор Бай Ханьчжи перестала скрывать свои острые зубы? Её слова теперь то и дело содержали скрытый вызов, и ей, Лянь, приходилось делать вид, будто ничего не замечает, и терпеть. Если бы однажды она смогла встать прямо и гордо, то обязательно заставила бы Линь И-нин и её дочь ощутить ту же горечь — не иметь возможности оправдаться.
— Ты же сама слышала, — сказала Ханьчжи, обращаясь к оцепеневшей служанке, — тётушка считает твои слова ложью. В тот вечер свечи горели ярко, и ты действительно стояла рядом с наложницей Жун. Но кто знает — может, в панике ты и впрямь что-то напутала?
Она пожала плечами, явно выражая беспомощность: мол, раз уж у тебя нет доказательств, я ничего не могу поделать.
Увидев холодное равнодушие наложницы Лянь, служанка стиснула зубы и тихо произнесла:
— Госпожа… Месяц назад наложница Жун начала плохо спать. Она жаловалась, что не может уснуть, будто кто-то рядом шепчет. На самом деле, няня подмешивала в еду особую смесь, из-за которой та находилась в полусне… Особенно днём, когда наложница Жун отдыхала, где-то неподалёку раздавались голоса. Однажды я случайно подслушала, как они говорили… что если ребёнок тётушки не найдёт себе опоры, ему рано или поздно придётся страдать… В ту ночь перед несчастьем наложницу Жун несколько раз будили странные звуки. Она и так была не в себе, а после этих пробуждений стала ещё более напряжённой — вот и споткнулась, упала и ударилась о стол. Я ещё видела, как няня, поднимая её, незаметно толкнула.
— О? — Ханьчжи приподняла бровь. Какая неразбериха! Откуда у простых служанок такая смелость?
— А ты что скажешь, няня?
Та уже обливалась потом, руки её дрожали, и она не могла вымолвить ни слова.
Ханьчжи, взглянув на это, усмехнулась:
— У вас всех наглости хоть отбавляй! В доме Бай вы осмелились строить такие козни? Вам здесь больше не место…
Едва эти слова сорвались с её губ, все замешанные в деле остолбенели, а потом, опомнившись, начали кланяться и умолять о пощаде.
Ханьчжи спокойно произнесла:
— Из-за вас наложница Жун потеряла ребёнка, а госпожа Бай получила ушибы. А теперь, в панике, вы пытаетесь оклеветать наложницу Лянь. Если я сегодня это прощу, то в доме больше не будет порядка.
— Это правда наложница Лянь! Она сама сдвинула стул наложницы Жун, из-за чего та упала! Няня специально напустила на одежду наложницы Жун особый аромат, а выгнанная ранее Цяоцин тайно носила при себе лекарство, которое усиливало боль наложницы Жун…
Кто-то, наконец, не выдержал и, запинаясь, выкрикнул правду. Остальные, увидев это, тоже стали кивать и признаваться.
Ханьчжи мысленно покачала головой: «Вот уж действительно — если человек всерьёз задумает что-то сделать, он окажется настоящим талантом!» Она посмотрела на наложницу Лянь, всё ещё сохранявшую спокойствие:
— А вы как считаете, тётушка?
— Возможно, — ответила та, — в спешке, помогая наложнице Жун, я случайно задела стул и даже не заметила. Но раз они так уверены, то, наверное, вы, Ханьчжи, всё равно усомнитесь в моих словах?
Служанки, привыкшие видеть наложницу Лянь мягкой и доброй, были поражены её нынешней холодностью и расчётливостью. Они надеялись, что, раскрыв правду, хоть как-то повлияют на неё, но теперь поняли: их слова не оставили на ней и следа. У них ведь нет никаких доказательств! Теперь они вспомнили, что наложница Лянь всегда относилась к их мелким проделкам в покоях Жун с двойственностью — ни поощряла, ни запрещала. Значит, теперь она легко сможет сказать, что они сами самонадеянно толковали её намерения. Лица служанок побелели — они не знали, как теперь оправдываться!
— Ты всегда была внимательной, — раздался вдруг спокойный, но властный голос у входа, — как же так получилось, что в тот момент ты проявила небрежность? Неужели из-за забот о доме ты слишком напряглась? В таком случае тебе стоит вернуться в свои покои и хорошенько отдохнуть. Больше не занимайся делами дома. Кстати, пора готовить свадьбу Шанци. Я уже поговорила с господином — он согласился на брак с младшей дочерью заместителя министра Го. Я видела ту девушку — скромная, добрая, и внешность у неё подходящая для Шанци.
Это была Линь И-нин. Её появление ошеломило всех. Хотя тон был мягкий, в словах чувствовалась непререкаемая воля.
Наложница Лянь резко подняла голову — всё происходящее явно превзошло её ожидания. По её расчётам, она не должна была оказаться втянутой в это дело. Она думала, что Ханьчжи, как бы ни была умна, может лишь словесно её уязвить, но не причинить реального вреда. Кто бы мог подумать, что Линь И-нин, всё это время молчавшая, одним своим словом без единого упрёка накажет её! И почему Шанци должен жениться на нелюбимой дочери наложницы? Пусть даже это дочь заместителя министра — но ведь самая заурядная из всех!
— Госпожа, а бабушка знает об этом? — спросила она с тревогой и недоверием.
— Господин знает, — ответила Линь И-нин.
— А бабушка согласна?
Наложница Лянь понимала, что теряет самообладание, но не могла сдержаться.
Линь И-нин улыбнулась:
— Я уже сказала: в этом доме свадьбой одного сына-наложницы я вполне вправе распоряжаться сама. Цзянъин, проводи тётушку обратно.
Цзянъин ответила и подошла к наложнице Лянь:
— Пойдёмте, тётушка.
В последующие два дня всех замешанных служанок выслали из дома. Куда именно — никто не осмеливался спрашивать. Почти весь персонал в покоях наложницы Жун сменили, а спустя несколько дней и в покои наложницы Лянь пришли новые лица.
Это было слишком очевидно — все поняли, что в доме Бай что-то изменилось.
Говорили, будто бабушка устроила страшный скандал, но в итоге пришлось смириться — госпожу Бай нельзя было ни наказать, ни упрекнуть.
Говорили, что наложница Лянь стала молчаливой, и когда старшая дочь несколько раз приходила проведать её, её не пускали.
Говорили, что наложница Жун получила щедрое вознаграждение, господин часто навещал её, и та постепенно снова начала улыбаться — лёгкая косметика лишь подчёркивала её томную привлекательность.
Говорили, что однажды, проходя мимо покоев старшей дочери, Ханьчжи покачала головой и сказала: «Даже музыка этой цитры стала невпопад… Жаль…»
Шестого числа девятого месяца принцесса Каньнин вышла замуж. Весь Цзинся оживился, а императрица-мать устроила пышный банкет. Почти все знатные семьи прибыли на церемонию. Госпожа Бай не смогла присутствовать из-за травмы, а младшая дочь Бай уехала заранее на гору Дяньвэй молиться за здоровье матери и не успела вернуться вовремя. Поэтому на этот раз старшей дочери Бай пришлось отправиться на торжество одной.
Проницательные люди заметили: с этого дня госпожа Бай больше никогда не сопровождала Бай Цзюньяо на общественных мероприятиях. Зато младшая дочь Бай, почти десять лет не появлявшаяся на светских раутах, постепенно начала выходить в свет. Её манеры, спокойствие и достоинство были столь естественны, что никто больше не сравнивал её внешность с красотой сестры.
Однажды кто-то при госпоже Бай и маркизе Ань похвалил обеих сестёр Бай за их выдающиеся качества. Линь И-нин лишь улыбнулась и промолчала, зато маркиза Ань сказала:
— Они совсем разные.
Больше никто не осмелился расспрашивать, в чём именно разница.
Ханьчжи же прекрасно понимала смысл слов маркизы Ань: их стремления были несхожи. Ей самой было достаточно спокойствия и свободы — наблюдать за миром, не вмешиваясь в его дела. Конечно, если бы встретился человек, с которым можно разделить всю жизнь как близкий друг и спутник, это было бы высшей наградой.
Родство, возможно, связано кровью, но чувства рождаются в сердце.
Зимой в Цзинся редко выпадал снег — максимум несколько лёгких снежков, которые тут же таяли под солнцем.
Но в этом году всё было иначе. Уже к середине дня небо заволокло, и начал падать снег — сначала редкими хлопьями, а потом всё гуще и гуще. Всего через полчаса на земле образовался слой, в котором отчётливо виднелись следы.
Цзысюнь, держа зонт, тревожно ожидала у главных ворот дома Бай, не сводя глаз с пустынной дороги. Привратник несколько раз уговаривал её вернуться в дом, но Цзысюнь не могла успокоиться и упорно стояла на месте.
Издалека донёсся стук копыт — необычно медленный, будто кто-то неторопливо ехал. Цзысюнь поспешила вперёд и, убедившись, что это действительно карета дома Бай, облегчённо выдохнула и отступила, чтобы дать ей остановиться.
Открылся занавес, и первой вышла Цинло, раскрыв зонт. Затем она осторожно поддержала Ханьчжи, помогая той выйти.
Ханьчжи, ступив на землю, сразу заметила Цзысюнь:
— Цзысюнь-гугу, зачем вы ждёте у ворот в такую стужу?
Цзысюнь улыбнулась:
— Давно уже не было такого снегопада — просто ледяной холод! Пойдёмте скорее в дом, согреемся.
В покоях пылал жаркий уголь. Цинло подбросила несколько поленьев в жаровню и, накрыв крышкой, поставила её перед Ханьчжи, после чего засуетилась, собираясь заняться другими делами.
Ханьчжи, видя, что та не переставала суетиться с самого возвращения, остановила её:
— Цинло, хватит бегать! Ты же со мной весь день на улице — подойди, погрей руки у жаровни, а то простудишься.
Цзысюнь поддержала её слова. Цинло улыбнулась, пододвинула маленький табурет и села у жаровни:
— Госпожа, я впервые вижу такой снег! Всего за час дорога полностью исчезла под сугробами.
Ханьчжи взглянула в окно: снег на ветках деревьев становился всё тяжелее, пока ветви не начинали трястись, сбрасывая белую шапку. Она тоже улыбнулась и спросила:
— Цзысюнь-гугу, в доме случилось что-то важное?
— Вы ушли с утра и до сих пор не возвращались, — ответила Цзысюнь. — А тут такой снегопад — я испугалась, вдруг вы поскользнётесь на льду или что-то случится. Поэтому и вышла ждать. Госпожа, да как вы вообще решились идти в лавку, когда небо с самого утра было таким хмурым?
http://bllate.org/book/8848/807109
Готово:
