Ханьчжи повернулась к старой госпоже Бай и, улыбаясь, покачала головой:
— Бабушка, на сей раз я не могу уступить вам. Брат Шанци сказал, будто я его обидела, и вы разрешили мне прийти — на это я не сержусь. Но раз уж я здесь, хочу воспользоваться случаем и всё прояснить. К тому же лавкой всё это время заведовала мать. Всего полмесяца не проверяли книги — и управляющий уже осмелился распоряжаться деньгами по собственному усмотрению! Если об этом станет известно, во-первых, пострадает репутация брата Шанци, а во-вторых, непременно скажут, что моя мать плохо ведёт хозяйство. Поэтому ни в коем случае нельзя оставлять это без внимания — я должна знать итог.
— Брат Шанци, — тут же спросила Ханьчжи, — каково ваше объяснение по поводу той истории с трактиром и денег?
Бай Шанци уставился на неё, долго молчал, потом скрипнул зубами:
— Если бы ты сегодня не облила сына наставника Хэ водой, пришлось бы мне разве менять ему одежду и извиняться? Откуда мне деньги взять? На днях… на днях я устраивал поэтическое собрание с друзьями, денег не хватало — вот и взял немного из лавки. Но я не приказывал управляющему стирать записи! Ты меня оклеветала!
— Бай Шанци, — Ханьчжи нахмурилась и прямо назвала его по имени. В её голосе прозвучала такая холодность, что Бай Шанци замер. — Мне всё равно, правда это или нет. Но знай: у тебя нет права распоряжаться деньгами из лавки — это не твоё имущество. Я прямо скажу бабушке: эти деньги ты обязан вернуть. Кроме того, даже если ты сын наложницы, за пределами дома ты всё равно носишь имя рода Бай. Не нужно унижаться и лебезить перед другими. Сегодня в трактире ты потерял и чувство справедливости, и мужское достоинство.
Сказав это, Ханьчжи поклонилась старой госпоже Бай:
— Бабушка, я всё сказала. Если вы всё ещё считаете, что я поступила неправильно, скажите прямо — я выслушаю.
Старая госпожа Бай понимала, что вина лежит на Бай Шанци, и теперь уже не могла придираться к Ханьчжи. Она просто кивнула и небрежно согласилась с её словами, махнув рукой, чтобы та уходила.
У самой двери Ханьчжи добавила:
— Если брат Шанци не согласен, пусть обратится к отцу — пусть отец сам решит этот вопрос.
От этих слов лицо Бай Шанци побледнело. Он прекрасно знал, что Бай Кэмин особенно ценит благородную прямоту и честь учёного. Он мог манипулировать старой госпожой, но перед Бай Кэмином искажать факты не осмеливался. Старая госпожа Бай, увидев его испуг, почувствовала досаду: «Железо не становится сталью, сколько ни куй!» Она много лет не любила Линь И-нин, но теперь старшая дочь не даёт покоя, а младшая такая дерзкая! Если бы Бай Цзюньяо хоть немного поддерживала честь рода, ей не пришлось бы так мучиться из-за матери и дочери Линь.
Вечерний ветерок принёс прохладу. Ханьчжи остановилась на перекрёстке и долго смотрела вдаль, где закатное сияние окутывало Ши-юань и её собственный дворец. Она глубоко вздохнула. Её сердце было робким — она слишком боялась потерять тех, кого любила, и драгоценные чувства. Поэтому, каковы бы ни были преграды на пути и кто бы ни пытался помешать, она не могла позволить себе уступить.
Если хочешь обмануть других, сначала обмань самого себя.
К концу восьмого месяца погода уже заметно похолодала, особенно по вечерам — пора было доставать более тёплую одежду.
Когда зажглись первые фонари, в покоях Ханьчжи, как всегда, царили тишина и уют. Цинло вынимала из сундука прошлогодние тёплые наряды, чтобы в хорошую погоду выстирать и проветрить. В это время Ханьчжи, при свете свечи, внимательно просматривала бухгалтерские книги, а рядом стояла чашка тёплого чая.
Цзысюнь вошла как раз в тот момент, когда Цинло расправила небольшой хлопковый жакет и, заметив что-то странное, показала его Ханьчжи издалека. Увидев это, Цзысюнь подошла и спросила:
Ханьчжи, долгое время склонявшая голову над книгами, почувствовала, что шея затекла. Она подняла голову, потянулась и потерла глаза, потом, увидев, как Цзысюнь и Цинло что-то обсуждают, держа её одежду, улыбнулась:
— Тётушка Цзысюнь, о чём вы говорите?
Цзысюнь заметила, что Ханьчжи собирается пить чай, но чашка уже не парилась. Боясь, что девушка простудится от холодного напитка, она быстро подошла, проверила температуру чая и, взяв новую чашку, налила горячей воды:
— Уже почти пора спать. Если хочешь пить, лучше не пей чай — а то ночью не уснёшь.
Ханьчжи кивнула — ей просто хотелось смочить горло, вода или чай были ей всё равно. Она взяла чашку и с интересом подошла к Цинло:
— Это мои прошлогодние вещи? Кажется, они сильно уменьшились.
Цинло засмеялась:
— Конечно! Я как раз говорила тётушке Сюнь, что многие наряды уже не подойдут, особенно бельё — оно явно маловато. Скоро станет ещё холоднее, надо попросить госпожу Линь заказать новые вещи. Надо бы и зимние наряды проверить, а то вдруг та же беда.
Цзысюнь с нежностью посмотрела на Ханьчжи:
— Незаметно, как наша госпожа совсем выросла. Уже настоящая девушка.
Три подруги весело болтали, и незаметно стало ещё позже. Цзысюнь, глянув на часы, велела Цинло застелить постель и помочь Ханьчжи умыться, а затем поторопила её ложиться спать.
Ханьчжи спросила между делом:
— Тётушка Цзысюнь, как там наложница Жун? Ей лучше?
Цзысюнь, помогая Ханьчжи снять одежду, ответила:
— Мэн-дафу прописал лекарства, я велела прислуге строго следить за приёмом. Лечение уже даёт результат — наложница Жун больше не плачет и не устраивает истерик, настроение гораздо стабильнее.
— А служанки? Ничего подозрительного?
— Две из них тайком водятся с людьми из двора наложницы Лянь и любят выведывать домашние сплетни. Я нашла повод перевести их под надзор. Остальные — те, кого вы сами назвали подозрительными.
— Хм… Пора, наверное, завтра кое-кого припугнуть…
Ханьчжи не успела договорить, как у ворот двора раздался настойчивый стук. Лянъинь громко спросила, кто там, и, узнав голос Сяои из Ши-юаня, поспешила открыть.
Ханьчжи, опасаясь, что с Линь И-нин что-то случилось, накинула плащ и вышла.
— Сяои, не паникуй, расскажи толком, что произошло? — Ханьчжи поправила одежду, чувствуя, как ветерок пробирает до костей, и велела подошедшей Цинло надеть на неё плащ.
Сяои отдышалась и ответила:
— Госпожа, в палатах наложницы Жун снова скандал! Кто-то пошёл звать госпожу Линь, но Цзянъин побоялась, что ночная сырость усугубит её рану, и не стала беспокоить. Поэтому она велела мне срочно сообщить вам.
Ханьчжи нахмурилась:
— Что за скандал?
— Наложница Жун вдруг стала кричать, требуя от кого-то отдать жизнь за ребёнка, и начала размахивать ножницами. Никто не решается подойти.
Ханьчжи решила немедленно идти. По дороге она сказала Сяои:
— Возвращайся в Ши-юань и передай Цзянъин, чтобы не волновалась. Если госпожа Линь спросит — скажите, что всё в порядке.
Войдя во дворец наложницы Жун, Ханьчжи сразу услышала её крики. Тени метались по занавескам, создавая тревожную картину.
— Матушка, опустите ножницы, — Ханьчжи приподняла занавес и мягко заговорила, — берегите себя.
Всего за полмесяца наложница Жун изменилась до неузнаваемости. Её лицо, прежде гладкое и свежее, теперь осунулось, волосы растрёпаны, глаза горят яростью — с первого взгляда даже страшно стало.
Услышав голос Ханьчжи, она на миг замерла, но ножницы не отпустила. Лицо её исказилось от боли и горя, и она прошептала:
— Ребёнок… верните мне ребёнка…
Пока Ханьчжи отвлекала внимание наложницы Жун, одна из служанок воспользовалась моментом и вырвала ножницы. Ханьчжи облегчённо вздохнула.
В этот момент в комнату вошла ещё одна женщина.
— А? Ханьчжи? — наложница Лянь вошла с обеспокоенным видом, но одежда и причёска были безупречны. Удивление, мелькнувшее в её глазах при виде Ханьчжи, выглядело искренне, но она быстро скрыла его.
Ханьчжи потерла виски и тихо сказала Цзысюнь, стоявшей позади:
— Тётушка Цзысюнь, закройте ворота и поставьте стражу. Никого не впускать без моего разрешения.
Она велела зажечь больше свечей и не спеша села на стул, внимательно оглядывая присутствующих. Она собиралась разобраться со всем завтра, но раз уж сегодня всё так вышло и все заинтересованные лица собрались — почему бы не покончить с этим сейчас?
— Ханьчжи, что ты задумала? — нахмурилась наложница Лянь.
— Не волнуйтесь, тётушка, — спокойно ответила Ханьчжи. — Мне нужно кое-что выяснить. Пожалуйста, успокойте наложницу Жун, чтобы она случайно не поранилась.
— Уже поздно! Почему бы не отложить допрос до завтра? Мне нужно кое-что подготовить, я не могу задерживаться.
Ханьчжи пристально посмотрела на неё и медленно произнесла:
— Раз вы нашли время прийти, значит, и ещё немного подождать сможете. Не так ли?
Наложница Жун всхлипнула, слёзы катились по щекам:
— Госпожа…
Ханьчжи спокойно обратилась ко всем в комнате:
— Поздно, я не стану тратить слова попусту. Вы все знаете, что случилось с наложницей Жун. Вы служите ей, поэтому, когда я начну задавать вопросы, никто не смей ничего утаивать. Если узнаю, что кто-то пытается меня обмануть, сразу скажу: выйти из дома Бай будет не так-то просто.
Её слова заставили некоторых слуг дрожать. Они смотрели на спокойное, но пронзительное лицо Ханьчжи и вдруг поняли: эта, казалось бы, мягкая госпожа способна выполнить свою угрозу.
Ханьчжи не обратила внимания на их реакцию и спросила наложницу Жун:
— Почему вы вдруг взяли ножницы и так разволновались?
Под давлением Ханьчжи наложница Жун растерялась и, будто в тумане, прошептала:
— Кто-то убил моего ребёнка… пусть заплатит жизнью!
— Кто?
Наложница Жун оглядела опустивших головы слуг и растерянно сказала:
— Я… не знаю. Но я снова услышала, как кто-то шептал, что подсыпала лекарство в еду… — её голос дрожал, руки судорожно сжимались. — Моего ребёнка убили! Какое злобное сердце…
— Тётушка Лянь, — Ханьчжи велела успокоить наложницу Жун и повернулась к стоявшей в стороне наложнице Лянь, — вы сидели рядом с ней в тот день. Заметили что-нибудь необычное?
Наложница Лянь подняла глаза и усмехнулась:
— Сначала не пускаешь меня, теперь спрашиваешь? Что ты имеешь в виду, Ханьчжи?
Ханьчжи откинулась на спинку стула. Свет свечей дрожал, её черты лица казались неясными, но в них проступала почти демоническая решимость:
— Как ты думаешь?
Ты можешь быть хитроумной, но всё зависит от того, сколько удачи даст тебе небо.
— Как ты думаешь? — Ханьчжи спокойно бросила вызов.
Наложница Лянь бросила взгляд на слуг, не смевших поднять глаз, резко махнула рукой и с насмешливой улыбкой произнесла:
— Да, я сидела рядом с наложницей Жун. Но даже луна, яркая как она есть, бледнеет перед солнцем. Я слушала, что говорила старая госпожа, — откуда мне было следить за всем вокруг? Если Ханьчжи надеется узнать что-то от меня, боюсь, она разочаруется.
— Почему разочаруюсь? Вы же всё прекрасно объяснили, — Ханьчжи стала ещё спокойнее, её невозмутимость делала её мысли совершенно непроницаемыми. Подойдя к наложнице Лянь, она встала на цыпочки и шепнула ей на ухо: — Вы отлично знаете некоторые приёмы, а значит, должны понимать: когда тебя допрашивают, уклончивые ответы очень опасны. Я ведь ни словом не намекнула, что подозреваю вас в подсыпании яда. Так зачем же вы так торопитесь оправдываться?
Глаза наложницы Лянь на миг дрогнули, но она уже научилась не терять самообладания от каждого слова Ханьчжи. Лёгкая улыбка скользнула по её губам:
— Ханьчжи шутишь. Просто поздно, и я решила сразу рассказать всё, что знаю, чтобы ты не тратила силы на лишние вопросы, не мешала слугам отдыхать и не задерживала всех допоздна. Это же неправильно.
Ханьчжи несколько раз внимательно посмотрела на неё, потом кивнула с улыбкой:
— Раз вы так откровенны, мне больше не нужно щадить ваши чувства. Вы так заботитесь о слугах, что они готовы нарушать правила ради вас. Значит, если мои следующие вопросы покажутся вам неприятными, не вините меня.
Щёки наложницы Лянь напряглись. Ханьчжи снова села на стул. «Хочешь играть в тайцзи? Не хочу тратить на это время».
http://bllate.org/book/8848/807107
Готово:
