— Цзиньхуа, я думала, будто мне всё безразлично. А теперь поняла: просто мало что для меня дорого. А раз дорого — тем сильнее боюсь потерять. И потому страшнее всего.
Ханьчжи подняла глаза. Улыбки на лице не было; черты вновь обрели спокойствие.
— Пользуясь привилегиями своего положения, рано или поздно придётся столкнуться с тем, чего не избежать. Пусть даже не по душе — всё равно придётся пройти через это.
Цзиньхуа вздохнула:
— Его величество обычно справедлив в делах и поступках. Пусть порой и проявляет упрямство, но редко отступает от принципов. За все годы во дворце я почти не видела, чтобы он упрямо отвергал чужие советы. А вот с тобой… Эх, не пойму, почему он так к тебе относится.
Ханьчжи, увидев, как подруга хмурится в недоумении, на миг замерла, потом покачала головой и усмехнулась:
— Ладно, раз мы обе не можем понять, не будем ломать над этим голову. Всё равно, наверное, мне стоит реже выходить из дома. В конце концов, я всего лишь дочь чиновника — ничем не выдающаяся ни умом, ни красотой. Пройдёт время, его величество потеряет интерес и вовсе забудет, что я существую.
Но Цзиньхуа серьёзно предостерегла:
— Ханьчжи, не расслабляйся. У его величества выбор огромен — вокруг столько женщин, с которыми он развлекается. Возможно, со временем он и вправду тебя забудет. Но помни: до того, как забыть, он может лишить тебя всякого выбора. Он — владыка Поднебесной, и получить любого человека для него — дело одного желания.
— Уф… — Ханьчжи прижала ладонь ко лбу, нахмурившись. — Цзиньхуа, обязательно ли ты должна мне об этом напоминать? Я всего лишь дочь чиновника. «Бессильна, хоть и полна решимости» — вот что обо мне скажешь. В худшем случае я устрою скандал, но это погубит не только меня, но и мать. А тогда… скорее всего, я просто сдамся.
Цзиньхуа широко раскрыла глаза, размышляя. Она понимала, что Ханьчжи права. За время общения она уяснила: больше всего Ханьчжи боится за мать, не переносит, когда та страдает. И слова подруги о «бессилии перед решимостью» глубоко отозвались в её сердце. Она сама решилась выйти замуж отчасти потому, что тот человек ей нравился, а отчасти — потому, что императрица-мать уже давно присматривала женихов для неё и Юй Жуй. Брак должен был быть блестящим: только герцогские или маркизские дома. Такие союзы требовали жертв ради сохранения внешнего блеска и почестей. У неё не было родителей и семьи, кроме Юй Жуй, да и здоровье хрупкое — постоянно нуждалась в лекарствах. Она никогда не мечтала о судьбе, сотканной из счастья, но и втягиваться в дворцовые интриги на всю жизнь тоже не хотела.
— Ты ведь… — Цзиньхуа подумала и продолжила: — Либо у тебя уже есть жених, либо… думаю, тебе стоит обратиться к Маркизе Ань. Пусть она ходатайствует перед императрицей-матерью и устроит тебе удачную свадьбу.
Ханьчжи внимательно слушала. Есть вещи, которые она не хотела говорить Линь И-нин, да и не с кем больше было посоветоваться. Цзиньхуа же много лет живёт во дворце, повидала всякого — её советы часто оказываются полезными. В голове Ханьчжи медленно зрел план. Она подняла глаза и увидела, что подруга всё ещё ломает голову над другими решениями. Улыбнувшись, Ханьчжи сказала:
— Так мы и обед растянули почти на час, а до сих пор не поели. Давай сначала утолим голод.
После еды прошло ещё добрых полчаса.
Ханьчжи понимала, что Цзиньхуа уже долго отсутствует во дворце, и не стала предлагать заглянуть в «Семь Облаков». Вместо этого она спросила, какие узоры и цвета подруге нравятся, пообещала заказать для неё что-нибудь подходящее и уговорила Цзиньхуа побыстрее возвращаться. А сама неторопливо направилась домой.
По пути она проходила мимо лавки, принадлежащей дому Бай. Решив, что прогулка не помешает — ведь тревоги ещё не улеглись, а дома Линь И-нин может всё заметить, — Ханьчжи свернула в лавку.
— Цинло, что случилось? Ты так торопишься! — спросила Цзянъин, неся поднос с пирожными.
Цинло, запыхавшись, оглянулась на внутренние покои и, понизив голос, с тревогой сказала:
— Старая госпожа несколько раз посылала за барышней. Похоже, дело не к добру. Я так переживала, что с ней может быть неприятность… Ждала и ждала, а она всё не возвращалась. Послала тогда кого-то к воротам. Только что Цайци сказала: как только барышня вернулась, её сразу вызвали к старой госпоже.
Цзянъин нахмурилась:
— Почему сразу не сказала?
— Наложница Сюнь пошла к наложнице Жун, — ответила Цинло. — Я не была уверена, зачем старая госпожа зовёт, боялась ошибиться и напрасно тревожить госпожу.
— Ладно, не время теперь об этом! — Цзянъин поставила поднос на каменный столик во дворе и поспешила в дом.
Тем временем в главном зале царила напряжённая атмосфера.
Старая госпожа Бай холодно молчала, пристально глядя на Ханьчжи.
Та и сама была не в духе: только вернулась домой — и сразу вызвали сюда. По лицу старой госпожи было ясно: ничего хорошего не жди. Ханьчжи не могла понять, за что на этот раз досталось, и решила молча дождаться, когда та заговорит.
— Почему ты публично унизила Шанци? — наконец спросила старая госпожа, всё ещё раздражённая. — Шанци рассказал, что сегодня в «Ванцзянлоу» он вежливо поздоровался с тобой, а ты, не выслушав, облила его друга супом и в присутствии всех устроила ему выговор, как будто он кто-то низший. Ты вела себя вызывающе и дерзко!
Значит, из-за этого… Ханьчжи презрительно фыркнула, но внутри закипела злость. Она ещё не успела разобраться в ситуации, а он уже успел перевернуть всё с ног на голову!
Она не ответила на обвинение, а спокойно приказала служанке в зале:
— Позови старшего молодого господина.
Служанка не двинулась с места, робко взглянула на старую госпожу и опустила глаза.
Старая госпожа недовольно нахмурилась:
— Опять затеваешь что-то? Хочешь при мне же отчитать брата?
— Раз Шанци-гэ считает себя обиженным, — ответила Ханьчжи, — я должна услышать, в чём именно я его обидела. Пусть старая госпожа будет свидетельницей.
Её слова прозвучали твёрдо, почти вызывающе.
Но старой госпоже показалось, что внучка не только не раскаивается, но и ведёт себя грубо и своевольно. Это ещё больше склонило её на сторону Бай Шанци.
Видя, что служанка всё ещё стоит на месте, Ханьчжи нахмурилась и резко сказала:
— Ты давно служишь у старой госпожи — неужели не знаешь простых правил? Я велела позвать старшего молодого господина. Почему стоишь?
Служанка подняла глаза, увидела Ханьчжи, сидящую с ледяным спокойствием и строгим выражением лица, и в страхе упала на колени, умоляюще глядя на старую госпожу. Та, раздосадованная тем, что внучка осмелилась при ней отчитывать прислугу, махнула рукой — и служанка выбежала звать Бай Шанци.
Ханьчжи опустила глаза, пригубила чай и заодно скрыла ледяной блеск в глазах. Она хотела посмотреть, как ещё Бай Шанци будет врать. У неё ещё оставалась уйма гнева, который требовал выхода.
Гнев и власть
Защита — истинная сила.
Когда Бай Шанци вошёл, Ханьчжи взглянула на него, небрежно положила руку на подлокотник кресла и тут же опустила глаза, занявшись своими пальцами.
Старая госпожа сначала расспросила внука о занятиях и бытовых нуждах, заботливо напомнила ему беречь здоровье — обращалась с ним, как с драгоценной статуэткой.
Дождавшись паузы в их беседе, Ханьчжи приподняла веки и, слегка улыбаясь, спросила:
— Бабушка специально вызвала меня, чтобы выразить недовольство моими поступками. Теперь, когда все здесь, давайте разберёмся окончательно. Не хочу, чтобы из-за недоразумений кто-то пострадал, а мне приписали дурную славу.
Бай Шанци знал, что бабушка его балует, и потому смел притворяться обиженным, «случайно» бросая жалобы. Раньше это всегда срабатывало: стоило ему пожаловаться старой госпоже — и проблема решалась без его участия. Но почему на этот раз его вызвали лично?
Он продолжал вежливо отвечать бабушке, но сердце его забилось быстрее. Украдкой он взглянул на Ханьчжи — и встретил её глубокий, проницательный взгляд, полный презрения. От этого взгляда его охватил страх, смешанный с гневом. Он решил: здесь, при бабушке, он обязательно проучит Ханьчжи и покажет, что в доме Бай есть те, кто за него заступится. Пусть знает: даже если её статус выше, она не вправе так с ним поступать!
Ханьчжи, заметив его вызывающую мину, даже не удостоила его больше взгляда и прямо спросила старую госпожу:
— Бабушка, у вас есть вопросы?
Старая госпожа, крепко держа Бай Шанци за руку, как будто защищая, сказала:
— Ханьчжи, я уже знаю, как всё было. Ты не согласна, считаешь, будто я односторонне слушаю. Теперь Шанци здесь — объясни, какие у тебя основания оскорблять сыновей великого наставника и императорского цензора? И зачем публично унижать Шанци?
— «Оскорблять»? — Ханьчжи с горечью повторила это слово и рассмеялась. — Шанци-гэ, расскажи бабушке, как именно я «оскорбила» этих господ? Почему я так поступила — ты ведь уже всё ей объяснил?
— Что тут объяснять! — Бай Шанци, хоть и дрожал от страха перед её взглядом, выпятил грудь и нарочито строго сказал: — Ты — дочь чиновника, должна знать правила приличия. Как можно из-за одного неугодного слова облить человека супом? Разве не скажут, что в доме Бай дурно воспитывают девушек?
Старая госпожа нахмурилась и громко произнесла:
— Ты действительно так поступила? Какая грубость! Где твои манеры? Чему тебя мать учила?
Ханьчжи резко встала и прямо посмотрела на старую госпожу:
— Бабушка, моя мать — госпожа дома Бай, главная хозяйка этого дома. Если у вас есть претензии к её воспитанию, поговорите с ней наедине или скажите отцу. Но не позволяйте себе при слугах и служанках говорить о ней с неуважением, особенно когда это лишь ваше субъективное мнение.
— Значит, ты считаешь, что поступила правильно?! — старая госпожа задрожала от ярости и почти закричала.
Ханьчжи, прищурившись, мягко сказала:
— Бабушка, не злитесь. Если кто-то злобно искажает правду, чтобы очернить меня — ладно. Но если вы из-за этого разозлитесь и заболеете, это будет вдвойне обидно: и вам плохо, и лекарства дорогие.
От этих слов старая госпожа окончательно онемела от гнева, пронзительно глядя на внучку. Бай Шанци поспешил поддержать её, поглаживая по спине, и с укором сказал Ханьчжи:
— Какая бестактность! Что ты несёшь? Посмотри, до чего довела бабушку!
Ханьчжи налила чай и поднесла чашку к губам старой госпожи. Та резко махнула рукой — чашка упала на пол и с громким звоном разбилась.
Ханьчжи посмотрела на осколки, потом подняла глаза — и на лице её заиграла улыбка:
— Бабушка так разозлилась от моих слов? А ведь я даже не сказала самого обидного! Если вы так сердитесь, то, пожалуй, правда моя родная внучка: даже в способах решать конфликты мы похожи.
Она приподняла бровь и холодно посмотрела на Бай Шанци:
— Скажи-ка мне, Шанци-гэ: кто учил детей дома Бай терпеть оскорбления? Если бы сестру Цзюньяо так же грубо обошлись на людях, ты тоже посоветовал бы ей молча сносить унижения?
Бай Шанци покраснел, потом побледнел, не зная, что ответить. Ханьчжи не дала ему опомниться — её лицо стало по-настоящему суровым:
— И ещё один вопрос, Шанци-гэ: зачем ты без ведома снял со счёта лавки сто пятьдесят лянов серебра?
— Откуда ты… — Бай Шанци растерялся, но, заметив недоумение старой госпожи, быстро взял себя в руки и отвёл взгляд: — О каких деньгах ты говоришь? Я ничего не понимаю.
— Четвёртого числа — двадцать лянов, девятого — пятьдесят, сегодня утром — восемьдесят. И ещё велел управляющему стереть запись из книги. Нужно подробнее? — Ханьчжи презрительно усмехнулась.
Старая госпожа чувствовала, что ситуация выходит из-под контроля, и хотя смутно догадывалась, что на этот раз виноват, скорее всего, Бай Шанци, всё же не хотела, чтобы внучка так допрашивала её любимца. Она строго сказала:
— Ханьчжи, я сама разберусь с Шанци. Иди пока.
http://bllate.org/book/8848/807106
Готово:
