Вслед за Бай Шанци из соседних покоев один за другим вышли его спутники. Увидев, что он, как вкопанный, застыл у оконного столика, они решили, что он вновь предался мечтам о прекрасной деве, и, подтрунивая, направились к нему:
— Неужто наш Шанци влюбился? Дай-ка взглянуть, братец, поможем советом!
Не успели они договорить, как Ханьчжи ледяным тоном бросила:
— Наглецы!
Спутники Бай Шанци тут же разозлились. Все они были из знатных семей, избалованы с детства и привыкли к почестям. Хотя и считали себя людьми образованными и изысканными, на деле зачастую вели себя вызывающе. Поэтому оскорбление от простой служанки их взбесило. Один из них даже шагнул вперёд, насмешливо произнося:
— Ого, да она ещё и огненная! Мне такая нравится…
Дальше он не договорил.
Ханьчжи, не вставая с места, резко перевернула на него тарелку с супом — бульон хлынул прямо в лицо. В это же время Цзиньхуа спокойно добавила:
— Уж не думала, что прилюдно кто-то осмелится так себя вести. Это ведь сын главы Академии Хэ, сын императорского цензора Лян… — и она перечислила ещё несколько имён.
Лица молодых людей мгновенно побледнели. Теперь они наконец разглядели вторую девушку в роскошных одеждах — это была сама принцесса Каньнин, чьё имя в последнее время часто упоминалось в связи с предстоящей помолвкой с представителем императорского дома. Ходили слухи, что принцесса пользуется особым расположением императрицы-матери и даже сам император прислушивается к её мнению. Поняв, с кем имеют дело, юноши тут же забыли о своём унижении и начали кланяться, извиняясь.
Бай Шанци не ожидал, что Ханьчжи в компании с принцессой Каньнин. Он был разочарован и поражён: дома её слушаются беспрекословно, но и на улице она позволяет себе такое поведение? Неужели она не боится нажить врагов?
Ханьчжи строго посмотрела на Бай Шанци:
— Не забывай, что ты — потомок рода Бай. Твои слова и поступки отражаются на чести всего дома. Бабушка любит тебя и не держит взаперти, но и не разрешает безрассудно вести себя на людях. Сегодня ты оскорбил принцессу Каньнин, завтра, если не одумаешься, навлечёшь беду на весь род. И тогда даже бабушка не сможет тебя спасти.
Остальные, особенно сыновья Хэ и Лян, испытали двойной шок: сначала их назвали по именам принцесса Каньнин, а затем увидели, как другая служанка без обиняков отчитывает Бай Шанци, и тот, красный от злости, не смеет возразить. Люди поумнее уже задумались: неужели это и есть дочь рода Бай? Сам по себе дом Бай внушал уважение, но за последние полгода в столице не было семьи, которая не слышала бы, что госпожа Ханьчжи — приёмная дочь маркизы Ань, и даже суровый маркиз Ань относится к ней с необычной добротой. Хотя они сами были из знати, перед такими двумя особами лучше не соваться.
— Чего стоите? — холодно спросила Цзиньхуа, и в её голосе прозвучала власть, способная заставить многих дрожать. — Или вам не терпится, чтобы я устроила вам обед за свой счёт?
Ханьчжи повернулась, встряхнула рукавами и достала платок, чтобы вытереть брызги соуса с пальцев. Затем она окликнула слугу:
— Уберите здесь и подайте те же блюда заново. За первую порцию пусть заплатит молодой господин Бай.
Невозможно исчерпать словами героизм и изящество; невозможно передать всей глубины чувств прекрасной девы и трепета сердца.
Цзиньхуа заметила, как Бай Шанци, уходя, бросил на Ханьчжи злобный взгляд, и покачала головой:
— В твоём доме и правда неспокойно. Младшие жёны не желают смириться со своим положением и думают, что у них есть опора. Хвосты задирают выше, чем у большинства молодых господ.
Ханьчжи холодно наблюдала, как Бай Шанци спускается по лестнице в окружении своих приятелей. Такой человек, которого легко вывести из себя тремя фразами, — жертва собственного самолюбия и неуверенности. Ему не нужны враги: он сам себе роет ямы. Чем больше ответственности возлагают на такого, тем больше бед он натворит.
— Опора — это то, что добываешь сам. Если ждёшь, пока тебе дадут, то легко и отберут. Лучше думать о себе и не творить глупостей, — сказала Ханьчжи, не особенно заботясь о будущем Бай Цзюньяо или Бай Шанци. В жизни бывают друзья, не связанные кровью, и родные, ставшие врагами. Таковы их отношения с наложницей Лянь и её детьми: судьба свела их под одной крышей, но стать близкими им не суждено.
Слуга принёс несколько простых блюд. Цзиньхуа и Ханьчжи не стали возражать — после всего случившегося аппетит пропал, и вкуса они не оценили бы. Едва успели они немного расслабиться и забыть о недавнем инциденте, как прямо под их окном раздался громкий удар, заставивший содрогнуться всю улицу. В мгновение ока толпа окружила место происшествия, не оставив ни щели.
Ханьчжи отложила палочки и вздохнула:
— Похоже, мы забыли посмотреть календарь перед тем, как идти обедать.
Цзиньхуа выглянула вниз и весело воскликнула:
— Ханьчжи, смотри! Внизу разыгрывается настоящая сцена «герой спасает красавицу»!
Ханьчжи тоже посмотрела вниз. Посреди толпы перевернулась тележка с грузом. Рядом два молодых господина прикрывали двух девушек. Так как оба юноши стояли спиной к окну, а девушки были скрыты их телами, Ханьчжи не могла разглядеть их лица, но по одежде было ясно — все четверо из знатных семей.
После первоначального замешательства девушки поспешили встать и отойти в сторону, кланяясь своим спасителям.
— Вы не пострадали? — спросил один из юношей мягким, тёплым голосом, словно весенний ветерок.
— Благодарю вас, господин. Со мной всё в порядке, — тихо ответила одна из девушек, и её голос, подобный пению птицы, заставил всех захотеть взглянуть на неё.
Вторая девушка также поблагодарила, но второй спаситель молчал и не делал никаких движений.
Однако, как только первые двое заговорили, Цзиньхуа непроизвольно наклонилась к окну, изумлённо раскрыв глаза, а Ханьчжи тоже нахмурилась, внимательно вглядываясь в происходящее. Заметив реакцию друг друга, они переглянулись и поняли одно и то же: мир действительно мал — все четверо были им знакомы.
— Ханьчжи, хватит смотреть. Пойдём в отдельный покой обедать, — сказала Цзиньхуа, сразу узнав одного из юношей и инстинктивно решив не давать ему возможности заговорить с Ханьчжи.
Ханьчжи взглянула вниз: Се Линшу стояла напротив Ша Юаньчэня, а Бай Цзюньяо спас молодой господин, очень похожий на Ша Юаньчэня, но немного моложе — вероятно, пятый принц Ся Юньхуань, младший брат императора. Поняв, чего опасается Цзиньхуа, Ханьчжи кивнула.
Она уже собиралась отвернуться, как вдруг Ша Юаньчэнь, до этого молчаливый, вдруг обернулся, окинул взглядом толпу и, совершенно случайно, поднял глаза вверх — прямо на Ханьчжи и Цзиньхуа, которые ещё не успели скрыться. На его губах появилась довольная улыбка.
Так они и оказались в одном покое.
Ароматный чай наполнил покои, но обеим было не до удовольствия. Напротив них сидели две пары: одна — будто не чувствуя себя гостями, другая — в образцовой скромности. В любой другой обстановке это было бы приятно, но здесь Ханьчжи и Цзиньхуа чувствовали себя лишними.
— Ханьчжи, какая неожиданная встреча, — сказала Се Линшу, обращаясь к Ханьчжи, но её взгляд на мгновение скользнул по Ша Юаньчэню, и она вдруг покраснела. Не дожидаясь ответа, она опустила голову и замолчала.
Ханьчжи заметила её смущение и бросила взгляд на Ша Юаньчэня. Внутри у неё всё сжалось: неужели Се Линшу влюблена в него? Она знала, что Се Линшу выросла на севере, у границы с Сюанью, где нравы гораздо свободнее и открытее, чем в Цзинся. Линшу часто говорила, что не хочет выходить замуж за книжного червя — ей нужен герой, способный держать небо на плечах. Неужели сегодняшний поступок Ша Юаньчэня заставил её сердце забиться быстрее?
Бай Цзюньяо, не знавшая истинного положения Ша Юаньчэня и Ся Юньхуаня, сохраняла вежливую дистанцию. Её сдержанность выглядела уместно и не натянуто. Увидев, как Се Линшу поздоровалась с Ханьчжи, она тоже вежливо кивнула Цзиньхуа.
Цзиньхуа с тревогой наблюдала: Ся Юньхуань не сводил глаз с Бай Цзюньяо, Се Линшу робко поглядывала на Ша Юаньчэня, а тот, напротив, совершенно игнорировал прекрасную Бай Цзюньяо и смотрел только на Ханьчжи. Цзиньхуа чувствовала себя бессильной: она хотела избежать встречи императора с Ханьчжи, а получилось наоборот — всё запуталось ещё больше.
— Э-э, третий брат, пятый брат, — начала Цзиньхуа, стараясь перебить пристальный взгляд Ша Юаньчэня, — что вас занесло на улицу?
Ша Юаньчэнь откинулся на спинку стула, медленно обвёл взглядом лицо Ханьчжи и неспешно ответил:
— А иначе как бы мы встретились с тобой…
В его словах сквозил намёк. Ранее он говорил Цзиньхуа, что если ей станет скучно, она может пригласить подруг. Но Цзиньхуа каждый раз отнекивалась, ссылаясь на приготовления к свадьбе. А теперь, когда времени остаётся всё меньше, она вдруг нашла время гулять по городу и обедать с подругой.
Ся Юньхуань с любопытством посмотрел на брата, потом на Цзиньхуа и Ханьчжи, ничего не понял и снова уставился на Бай Цзюньяо.
— Третий брат! — Цзиньхуа вытянула язык и игриво улыбнулась. — Мне просто захотелось выйти на свежий воздух.
Её беззаботный ответ заставил Бай Цзюньяо задуматься. Она знала, кто такая Цзиньхуа, и, услышав, как та назвала обоих «третьим» и «пятым» братьями, а также отметив, что Ша Юаньчэнь явно превосходит других по осанке и благородству, она вдруг догадалась: ведь император — третий сын, и ему чуть больше двадцати лет… Неужели это…? Внимательно присмотревшись, она убедилась в своей догадке и незаметно смягчила манеры. Хотя она по-прежнему молчала, её поза стала мягче и приветливее.
— Ханьчжи, ты так отстранена… Неужели злишься на третьего брата? — спросил Ша Юаньчэнь, глядя на молчаливую Ханьчжи с лёгкой улыбкой.
Его фамильярный тон заставил Бай Цзюньяо насторожиться, Се Линшу — внимательно присмотреться, а Ханьчжи — почувствовать крайнее раздражение. Она виделась с императором всего дважды, а он уже разговаривает с ней так, будто они давние знакомые. Какие у него намерения? После короткого колебания она ответила:
— Господин слишком преувеличивает. Я не понимаю, о чём вы говорите.
— Вот и злишься, — с искренней грустью сказал Ша Юаньчэнь, — даже разговаривать со мной не хочешь. Что ж, я извиняюсь перед тобой. Простишь ли ты меня, если назовёшь меня «третьим братом»?
Ханьчжи опустила глаза и промолчала. Ша Юаньчэнь не торопил её, спокойно сидел и ждал ответа, ясно давая понять, что не примет ничего, кроме желаемого.
Наконец Ханьчжи так и не ответила.
Цзиньхуа начала волноваться, особенно увидев, что Ша Юаньчэнь действительно ждёт ответа всерьёз. Она не сдержалась и, обращаясь к Ся Юньхуаню, сказала:
— Пятый брат, я так долго мечтала попробовать паровую рыбу, а до сих пор не успела. Пожалейте сестру — позвольте мне и Ханьчжи спокойно поесть!
Ша Юаньчэнь встал, похлопал Цзиньхуа по плечу и усмехнулся:
— Пойдём. Нам пора уходить, а то Цзиньхуа нас выгонит.
Он первым направился к выходу, но, проходя мимо Ханьчжи, остановился и тихо сказал:
— Раз не хочешь звать меня «третьим братом», подумай, что я хотел бы услышать ещё больше.
Ханьчжи не подняла глаз. Когда в покое остались только она и Цзиньхуа, она разжала ладони — они были мокры от холодного пота. Возможно, ей стоит последовать совету Цзиньхуа и как можно скорее найти себе жениха.
Правда или ложь часто зависят не от фактов, а от того, какое место ты занимаешь в сердце того, кто судит.
Ханьчжи стояла в покое, глядя на раскрытые ладони. Она будто окаменела, не делая ни движения. Прошло немало времени, прежде чем её пальцы дрогнули, а в полуприкрытых глазах мелькнуло выражение, похожее на безнадёжность и лёгкую иронию над самой собой.
Цзиньхуа стояла рядом и, вероятно, тоже услышала слова Ша Юаньчэня. В её сердце росло беспокойство. Она не понимала, почему император заинтересовался Ханьчжи, но знала точно: это не повод для радости. Величественные дворцы и небесная слава — не для всех. Не каждый стремится туда, и уж точно не Ханьчжи. Её сердце лежит в другом месте, и такой путь ей не подходит.
http://bllate.org/book/8848/807105
Готово:
