Ханьчжи медленно подняла глаза, и в её голосе прозвучало искреннее удивление:
— А, это вы, матушка. Разве вам не следует быть у бабушки и развлекать её в старости? Зачем пожаловали сюда? Если вам что-то понадобилось, стоило лишь послать кого-нибудь к управляющему Ляну — зачем лично бегать туда-сюда? Это ведь ниже вашего достоинства!
Глава семьи Бай давно утвердилась в своём положении, и хотя наложница Лянь не была лишена такта и ума, ей всё же не хватало настоящей опоры. Будь госпожа Бай менее решительной или менее уважаемой, да имей наложница Лянь только сына и дочь — положение её, возможно, было бы куда прочнее.
Ханьчжи по-прежнему спокойно листала учётную книгу, даже не удостаивая наложницу Лянь взглядом. Та стояла, не зная, сесть ли или остаться на ногах, и лицо её побледнело от злости. Управляющий Лян, наблюдая за этим, невольно вздохнул. Он вдруг осознал: хоть наложница Лянь и не была бездарностью, но без поддержки главной госпожи ей вряд ли удастся утвердиться в доме Бай.
— Господин управляющий, идите пока занимайтесь своими делами. Я ещё немного посмотрю эти записи, — сказала Ханьчжи, закрывая книгу.
Управляющий Лян очнулся от размышлений. В её взгляде читалось любопытство и необычная для её возраста собранность. От этого пристального взгляда он почувствовал себя так, будто его полностью разгадали, и по спине пробежал холодок. Он торопливо кивнул и вышел из бокового зала.
На улице он обнаружил, что ладони его покрыты потом. «Я ведь столько лет служил госпоже и всегда справлялся без особых усилий… А теперь чуть не растерялся перед этой юной девицей! Видно, старею», — подумал он с горечью. Оглянувшись на зал, где одна сидела, а другая стояла, он невольно вздохнул: «Раньше я думал, что рано или поздно наложница Лянь займёт в доме прочное место. Теперь же понимаю, как глупо это было. Не только госпожа — сильная и умелая, но и эта юная госпожа… Она не из тех, с кем можно легко справиться!»
— Матушка, раз уж вы здесь, зачем так спешить уходить? — окликнула Ханьчжи наложницу, которая уже собралась выходить. Та замерла, но, сделав вид, что не услышала, продолжила идти к двери. Ханьчжи не спешила, дождалась, пока та поставит ногу на порог, и лишь тогда небрежно произнесла: — Кому подходит старший сын дома Бай? А дочери дома Бай, пожалуй, лучше оставаться дома.
Наложница Лянь остановилась. Спустя долгую паузу она обернулась, и голос её прозвучал хрипло:
— Ханьчжи, нельзя быть такой жестокой. Не заходи слишком далеко.
— Что я такого сказала? — наивно удивилась Ханьчжи. — Вы меня обижаете, матушка.
Наложница Лянь глубоко вдохнула, закрыла глаза и с трудом сдержала гнев. Когда она немного успокоилась, спросила:
— Ты звала меня. По какому делу?
— Ничего особенного, — Ханьчжи откинулась на спинку стула и неожиданно спросила: — Просто интересно, как вы управляете прислугой? Ваши служанки и слуги послушны, это понятно… Но как вам удаётся, чтобы даже служанки наложницы Жун слушались вас беспрекословно?
Руки наложницы Лянь, спрятанные в рукавах, сжались в кулаки, но на лице её расцвела улыбка:
— Кто же не хочет, чтобы прислуга была послушной? Они выполняют мои поручения — в чём тут странного?
— Действительно, ничего странного, — легко рассмеялась Ханьчжи, постукивая пальцами по столу с изысканной грацией. — Тогда скажите, матушка, когда именно вы подмешали в еду наложницы Жун средство, вызывающее выкидыш? И каким образом вы подогревали её тревогу в те редкие моменты, когда она наконец начинала успокаиваться?
Лицо наложницы Лянь исказилось от изумления:
— О чём ты говоришь, Ханьчжи? Становится всё страннее и страннее.
Ханьчжи засмеялась, глядя на её напряжённое лицо:
— Раз вы ничего не знаете, то, пожалуй, тем двум служанкам, которых выгнали из дома, действительно повезло. Перед уходом они сказали мне, будто получали от вас подарки и потому слушались. Какая наглость — клеветать на вас!
Её слова звучали мягко, но наложница Лянь замерла. Потом она тоже натянуто улыбнулась и, всё так же делая вид, что ничего не знает, сказала:
— Таких невоспитанных служанок действительно следует наказать.
— Кстати, матушка, — Ханьчжи вдруг сменила тему, — зачем вы вообще пришли в этот зал? Неужели это вы — та самая, кто требовала от управляющего Ляна передать вам учётные книги?
Наложница Лянь уже успокоилась и больше не выглядела растерянной:
— Бабушка, видя, как сильно пострадала госпожа, решила, что ей нужно отдохнуть подольше, и поручила мне временно заняться делами дома. Кто бы мог подумать, что управляющий Лян окажется таким осторожным — говорит, без приказа госпожи не посмеет передавать книги. Ханьчжи, ты ведь знаешь: бабушка, отец и госпожа здоровы и живы. Какие у меня могут быть тайные замыслы?
Ханьчжи лишь приподняла бровь и усмехнулась, явно не веря ни слову.
Наложнице Лянь надоело терять время. Она нашла предлог и собралась уходить.
И вновь, когда та уже почти вышла, Ханьчжи небрежно бросила:
— Матушка, я собираюсь заменить всю прислугу в вашем дворе новыми людьми. Есть ли у вас какие-то особые пожелания? Скажите заранее — не хочу, чтобы они случайно вас рассердили.
— Ханьчжи, зачем ты так явно нацеливаешься на меня? Какая тебе от этого выгода? — не выдержала наложница Лянь, наконец сбросив маску вежливости и холодно уставившись на неё.
— А зачем скрывать? — улыбнулась Ханьчжи. — Вы мечтаете о власти, а мне не нравится, когда вы ею распоряжаетесь. Вот и всё. Я ведь не умею, как вы, располагать к себе людей. Зато у меня есть имя и положение — почему бы не воспользоваться?
Наложница Лянь горько рассмеялась:
— Собака, что кусает, зубов не показывает. Я действительно ошибалась в вас с госпожой. Думала, она искренне любит и балует тебя, бережёт от всех бед… Оказывается, и это было притворством.
— Если вы хотите сравнить себя с животным — пожалуйста. Но только не смейте больше говорить плохо о госпоже, — всё так же улыбаясь, предупредила Ханьчжи, но в её голосе звучала сталь. — Скажу вам прямо: без дома Бай ваша дочь, на которую вы так надеетесь, сможет ли вообще удержаться на плаву? И как далеко она зайдёт? Мне всё равно, что говорят обо мне. Но репутация дочери дома Бай — это другое дело. Не думаю, что кто-то будет особенно расстроен, если слухи о «первой красавице» окажутся ложью. К тому же, я не гонюсь за высоким положением — выйду замуж за простого человека и буду счастлива. А вот другие… кто знает, какие последствия их ждут?
— Ханьчжи, у тебя такой нрав! — бросила наложница Лянь, лицо её исказилось, но она развернулась и вышла.
Ханьчжи приподняла бровь и лёгким движением похлопала по учётным книгам. Улыбка её стала ледяной.
«Не только сюда руку протянула — все твои щупальца я перережу по одному».
— Ого, Ханьчжи, у тебя такой нрав!
Голос раздался у двери. Ханьчжи нахмурилась, но, увидев, кто это, тут же рассмеялась и встала навстречу:
— Как ты сюда попала?
Самодовольные повесы — самые низкие из низких.
Они с Цзиньхуа сидели у окна, опершись подбородками на ладони, и с интересом наблюдали за оживлённой уличной суетой столицы.
Подошёл слуга и принёс чай. Цзиньхуа взяла заварник первой и налила Ханьчжи чашку, улыбаясь:
— Я так давно мечтала попробовать паровую рыбу из «Ванцзянлоу»! Нигде больше не готовят так вкусно. Обязательно отведай.
Ханьчжи усмехнулась:
— Неужели ты вырвалась на волю только ради того, чтобы потащить меня сюда и заказать одну рыбу?
Цзиньхуа сделала пару глотков чая, не ставя чашку, и, прислонившись к стене, положила локоть на подоконник. Она бросила на Ханьчжи недовольный взгляд:
— Да ради тебя! Ты же не можешь прийти ко мне во дворец, вот я и вышла тебя навестить.
Ханьчжи услышала в её голосе тревогу, вспомнила насмешливый взгляд Ша Юаньчэня и поспешила отогнать ненужные мысли.
— Ты же сама говорила, что до свадьбы осталось две недели. Разве у тебя нет дел?
— Да какие уж там дела! Всё готовит императрица, а Юй Жуй обо всём заботится. Мне, похоже, остаётся только примерять свадебное платье, — с лёгкой досадой сказала Цзиньхуа, но в глазах её читалась радость. Ханьчжи уже собиралась поддразнить подругу, как та вдруг тихо произнесла: — Лучше не родиться принцессой и не выходить за купца… Я хоть и не имперская дочь, но всё же пользуюсь милостью императрицы и имею репутацию. А теперь влюбилась в простого торговца. Наверняка многие смеются за моей спиной. Боюсь, их злые языки окажутся пророческими.
Ханьчжи лёгким шлепком по плечу остановила её:
— Что ты такое говоришь! Счастье — как тёплая или холодная вода в чашке: только сама знаешь, каково пить. Они не ты и не проживут твою жизнь. Ты сама выбираешь, как строить свою семью. Пусть болтают — разве это помешает тебе быть счастливой?
— Пожалуй, я и правда стала слишком тревожной… Не думала, что из-за одного человека буду так переживать, — Цзиньхуа покачала головой и улыбнулась, отбрасывая мрачные мысли.
— На твоей свадьбе обязательно посмотрю, кто же он такой, раз заставил тебя так смягчиться, — поддразнила Ханьчжи, но тут вспомнила кое-что и добавила: — Раз уж ты здесь, после обеда зайдём в «Семь Облаков». В мастерской разработали новый шёлк — помоги выбрать.
Она давно ломала голову, что подарить Цзиньхуа. Недавно управляющий «Семь Облаков» прислал образцы ткани, и Ханьчжи сразу решила: первый отрез оставить как образец, а второй — сшить в подарок подруге.
Цзиньхуа с интересом выслушала и согласилась.
В это время начали подавать заказанные блюда. Они выпили по чашке тёплого супа и одновременно потянулись к знаменитой паровой рыбе.
Но не успели сделать и нескольких укусов, как раздался неприятный голос, зовущий Ханьчжи по имени. Она нахмурилась, положила палочки и холодно посмотрела на вошедшего.
— Сестрёнка, и ты иногда выбираешься поесть в город? — Бай Шанци окинул взглядом стол, уставленный фирменными блюдами «Ванцзянлоу», включая даже лимитированное фирменное блюдо. Зависть вновь вспыхнула в нём, и он заговорил грубо: — Ты уж больно щедро тратишься! Этот обед стоит столько, сколько дом Бай тратит за два дня! Мать тебя и правда балует.
Ханьчжи осталась невозмутимой:
— Это не твоё дело. Если нет надобности — уходи. Мы хотим спокойно поесть.
Бай Шанци фыркнул и, словно пытаясь усилить своё положение, сказал:
— Я всего лишь старший брат, переживаю, что ты тратишь без меры. Вернёшься домой — бабушка рассердится. Хотел дать совет, а ты…
— Не нужно. Просто уйди от этого стола, — перебила его Ханьчжи, не скрывая раздражения.
Бай Шанци разозлился и уже собрался ударить по столу, но в этот момент вмешалась Цзиньхуа:
— Ханьчжи, кто это? Такой невоспитанный.
Сначала его проигнорировали, теперь и подруга Ханьчжи позволяет себе такие слова! Гнев Бай Шанци вспыхнул с новой силой. Он уже готов был выругаться, но, встретив холодный, презрительный взгляд Цзиньхуа, вдруг замер.
Перед ним стояла девушка, совсем не похожая на обычных красавиц: не нежная и томная, не кокетливая и не изнеженная. В её лице чувствовалась сила, в глазах — решимость. Она излучала не слабость, а уверенность, и от этого взгляда невозможно было оторваться.
— Это твоя подруга? Из какого она дома?
http://bllate.org/book/8848/807104
Готово:
