Бай Ханьчжи тоже удивилась спокойному отношению императрицы-матери к Цзиньхуа и Юй Жуй. Действительно, как ходили слухи, её величество относилась к этим двум девушкам как к родным внучкам. Даже если бы императрица-мать и могла в любой момент управлять своими эмоциями, забота о младших, исходившая от неё, не была притворной — по крайней мере, гораздо искреннее, чем та, что проявляла старая госпожа Бай по отношению к собственной дочери.
Ханьчжи улыбнулась и сказала:
— Ваше величество оказываете столь великую милость, что Ханьчжи, конечно, не должна отказываться. Однако я ведь не знала, что сегодня буду приглашена во дворец, и совершенно ничего не подготовила. Останься я здесь, боюсь, лишь создам неудобства Цзиньхуа.
Императрица-мать махнула рукой:
— Если боишься, что дома будут волноваться, я сама пошлю кого-нибудь известить господина Бая. Ты спокойно развлекайся. Мне ты тоже очень по душе пришлась — чаще приходи в Цышоугун. Уверена, ты не будешь, как та девчонка, постоянно пропадать без вести.
Ханьчжи искренне не хотела задерживаться во дворце. Для неё это место было слишком чужим, да и в самом деле она не собиралась провести здесь лишний день и ничего не подготовила. Быть рядом с Цзиньхуа в её павильоне ещё можно было бы терпеть — она не боялась, что Цзиньхуа увидит её в неподготовленном виде, — но это же императорский дворец! Стоит императрице-матери или кому-то из высокопоставленных дам отдать приказ, как она, дочь чиновника, не сможет от него отказаться.
Цзиньхуа улыбнулась:
— Юй Жуй, слышишь? Её величество уже начала меня бранить. По-моему, тебе, Ханьчжи, лучше побыстрее покинуть дворец. А то, если пробудешь здесь несколько дней, я уж точно не найду себе милости в глазах императрицы-матери!
Императрица-мать, смеясь, указала на Цзиньхуа:
— Так ты и сама это понимаешь!
Ханьчжи прикусила губу и тоже улыбнулась. Воспользовавшись паузой, она сказала:
— С самого детства я никогда так долго не расставалась с матушкой. Будучи с детства слабой, я всегда вызывала у неё тревогу. Каждый день она лично следит, чтобы я выпила лекарство, и только тогда спокойна. Так продолжается уже много лет — она привыкла, иначе ночью не может уснуть. Мне бы очень хотелось остаться на несколько дней, чтобы послушать наставления вашей милости, но матушка… ей будет очень неспокойно.
Юй Жуй, услышав это, указала на Цзиньхуа и сказала императрице-матери:
— Ваше величество, помните, как Цзиньхуа придумывала всякие уловки, лишь бы не пить лекарство? И вы сами тогда не отходили от неё, пока она не проглотит всё до капли. Сердце госпожи Бай, заботящейся о дочери, очень похоже на ваше.
Императрица-мать всегда жалела Цзиньхуа за её слабое здоровье и немало сил вложила в то, чтобы придворные врачи привели её в порядок. Эти слова Ханьчжи пробудили в ней ту же нежность, и она, погладив Ханьчжи по руке, сказала:
— Так вот оно как! Бедные матери — их любовь повсюду одинакова. В таком случае мне, пожалуй, и вправду не стоит тебя задерживать. В следующий раз скажи своей матушке заранее, чтобы пришла вместе с тобой, и тогда поживёшь у меня подольше.
Ханьчжи с улыбкой согласилась, и в душе её заметно полегчало.
После обеда в Цышоугуне Ханьчжи ещё немного пообщалась с Цзиньхуа, и незаметно прошла большая часть дня. Во дворце строгие правила насчёт закрытия ворот, и Ханьчжи хотела уехать пораньше. Цзиньхуа тоже не стала её удерживать и договорилась, что при случае навестит её за пределами дворца, после чего отправилась провожать подругу.
Они шли, болтая и смеясь, к воротам, а за ними следовали несколько служанок с подарками, полученными от императрицы-матери.
Кто бы мог подумать, что всего через полдня Ханьчжи снова встретит Ша Юаньчэня.
Ша Юаньчэнь сменил одежду на чёрный повседневный наряд, вышитый золотыми нитями с драконьим узором. Слева по-прежнему висел нефритовый жетон, но на этот раз его форма была гораздо проще. Его волосы были аккуратно собраны в нефритовую диадему, что придавало ему больше небрежности и свободы.
Увидев, что Ша Юаньчэнь стоит, заложив руки за спину, Ханьчжи уже собиралась опуститься на колени, чтобы приветствовать его, но вдруг почувствовала, как её локоть подхватили чужие пальцы, и услышала голос:
— Я просто прогуливаюсь. Не нужно кланяться.
Ханьчжи, пока он убирал руку, незаметно отступила на полшага назад и всё же сделала глубокий реверанс, сказав:
— Да здравствует ваше величество.
Ша Юаньчэнь взглянул на неё, махнул рукой, позволяя подняться, и спросил Цзиньхуа:
— Ты впервые пригласила к себе подругу, так почему же так быстро её отпускаешь? Я пошлю кого-нибудь к господину Баю, пусть твой друг остаётся у тебя на несколько дней.
Он уже собирался подать знак стоявшему неподалёку слуге.
Цзиньхуа не осмеливалась вести себя так же вольно, как перед императрицей-матерью, и лишь улыбнулась:
— Ваше величество, Ханьчжи нужно вернуться по важному делу.
Ша Юаньчэнь взглянул на Ханьчжи и усмехнулся:
— Я сам поговорю с господином Баем. Ханьчжи, можешь спокойно остаться.
Ханьчжи не могла понять замысла императора. Она не смела поднять глаза, чтобы разглядеть его выражение, но всё равно чувствовала его пристальный взгляд. Пальцы её сжались, и она решила, что лучше уж сегодня уехать:
— Ваше величество, я уже объяснила императрице-матери: на этот раз мне действительно неудобно задерживаться во дворце.
— О? — небрежно спросил Ша Юаньчэнь. — Что именно во дворце тебе неудобно? Расскажи-ка мне.
Его тон был таким, будто они вели обычную беседу за чашкой чая. Даже если бы Ханьчжи была самой непонятливой, она бы уже почувствовала: появление императора здесь — не случайность. Что же она сделала такого, что привлекло его внимание? Она лихорадочно перебирала в уме возможные причины, но так и не находила ответа, и потому сказала:
— Моя матушка дома очень беспокоится обо мне…
Она не успела договорить, как Ша Юаньчэнь рассмеялся:
— Это легко решить. Я просто приглашу госпожу Бай во дворец побеседовать с императрицей-матерью.
— Ваше величество! — воскликнула Ханьчжи, резко подняв голову и встретившись с ним взглядом. Его глаза, полные спокойного величия и лёгкой насмешки, будто ждали именно этого момента.
Цзиньхуа тоже заметила странное поведение императора. Она сделала шаг вперёд, привлекая его внимание:
— Ваше величество, императрица-мать строго наказала мне проводить Ханьчжи до ворот. Я даже дала слово! Не заставляйте меня терять лицо перед её величеством.
Ша Юаньчэнь увидел, как Ханьчжи снова опустила голову. Её чёлка, словно полупрозрачная занавеска, скрывала глаза, но с этого ракурса он отчётливо видел изящный изгиб ресниц и понял: она что-то скрывает. Лёгкая улыбка тронула его губы, и он отступил на шаг:
— Ну что ж, не могу же я допустить, чтобы ты нарушила обещание. Уже поздно — проводи-ка Ханьчжи скорее.
Когда Ханьчжи наконец села в карету, Цзиньхуа посмотрела на распахнутые ворота дворца и на величественные чертоги позади. Вспомнив редкое для императора выражение живого интереса в его глазах, она крепко сжала губы, поднялась на цыпочки и, приблизившись к уху подруги, прошептала:
— Ханьчжи, теперь я жалею, что пригласила тебя во дворец. Если ты умна, никогда не думай о том, чтобы войти сюда надолго. Пока ещё не поздно, поскорее найди себе подходящего жениха и обручись — иначе будут одни беды.
Многое я не хочу гадать, ведь боюсь: стоит только всё прояснить — и начнётся беда!
Из двенадцати полнолуний года в ночь Праздника середины осени, восьмого числа восьмого месяца, луна особенно ярка и чиста, пробуждая в людях самые нежные чувства.
Ханьчжи сидела на садовом стуле и наблюдала, как слуги снуют туда-сюда, готовя всё к сегодняшнему празднику под луной. В доме Бай существовал обычай: кроме Нового года, в Праздник середины осени вся семья обязательно собиралась вместе, чтобы любоваться луной и беседовать. Сад был просторным, с множеством цветов и деревьев, что создавало праздничную атмосферу, и со временем устраивать здесь семейный ужин под луной стало неписаным правилом.
Обычно этим занималась сама Линь И-нин, главная госпожа дома, но Ханьчжи попросила позволить ей попробовать. Линь И-нин согласилась без колебаний и поручила Цзянъин и Цзысюнь помогать дочери, а сама занялась проверкой доходов и подарков от поместий и лавок.
— Госпожа, — подошёл управляющий и указал на угол сада, — в начале года там посадили несколько кустов олеандра, и теперь не хватает места для столов с угощениями.
Его тон не был столь почтительным, как перед Линь И-нин, но и не позволял себе вольностей. Этот управляющий знал, как однажды его молодая госпожа, не повышая голоса, выяснила правду и выгнала из дома сплетницу-экономку, которая пыталась свалить вину на другую. Когда та самая наложница Лянь попыталась заступиться, сказав, что наказание слишком сурово, Ханьчжи даже бровью не повела — будто не слышала. Управляющий до сих пор помнил, как лицо наложницы Лянь мгновенно покраснело, а сжатая челюсть выдала её сдерживаемую ярость. При этом Линь И-нин всё это время молча наблюдала и не выразила несогласия с действиями дочери. С тех пор все в доме Бай поняли: кроме старой госпожи, господина и госпожи, слова молодой госпожи Ханьчжи тоже нельзя игнорировать.
Ханьчжи посмотрела туда, куда указывал управляющий, и действительно увидела, что места мало. Обычно там ставили четыре стола с фруктами и сладостями, а теперь едва поместятся два. Разносить одинаковые угощения по разным местам — только усложнить работу. Она встала и осмотрела сад, который выглядел довольно беспорядочно.
Центральная площадка была самой просторной, но там уже стоял главный алтарный стол и большой круглый стол для ужина, поэтому вокруг нельзя было ставить слишком много мебели. Ханьчжи мысленно прикинула, где что разместить, и приказала слугам перенести мелкие предметы под кусты олеандра. Так ей удалось освободить место для четырёх столов:
— Запомни эти изменения и передай вечерним слугам, чтобы не было путаницы.
Управляющий кивнул и поспешил заняться другими делами.
— Госпожа, из дворца прислали посылку, — тихо сказала Цзысюнь, подойдя к Ханьчжи, когда та закончила распоряжения.
Ханьчжи обернулась:
— Это обычные императорские дары чиновникам? Матушка не в переднем зале? Мне не подобает принимать их — отец с утра ушёл к друзьям. Цзысюнь, пойди в Ши-юань и скажи матушке.
Цзысюнь покачала головой, всё так же тихо:
— Императорские дары госпожа уже приняла. А это посылка от какого-то воина, который лично доставил её прямо в ваши покои, сказав, что это подарок от кого-то из дворца. Цинло не знала, что делать, поэтому приняла, а потом прислала Лянъинь известить вас.
Ханьчжи удивилась, но, подумав, улыбнулась. Наверное, это Цзиньхуа прислала:
— Цзысюнь, скорее всего, это от принцессы Каньнин. Сейчас мне не очень занята — я зайду в свои покои.
Открыв старинную шкатулку, она увидела внутри нефритовую шпильку и сложенный листок бумаги. Шпилька была вырезана из цельного куска белоснежного нефрита, весь её узор — распустившийся цветок груши — выглядел невероятно изящно. Ханьчжи сразу же влюбилась в неё и инстинктивно воткнула в причёску.
Одной рукой, всё ещё держа шпильку, она другой развернула листок. На нём была изображена девушка в белоснежном платье, с чёрными волосами, развевающимися на ветру, и с вуалью на лице. Она склонилась над веткой груши, а вокруг неё буйно цвели грушевые деревья, и лепестки, словно бабочки, кружились в воздухе. В правом верхнем углу картины двумя иероглифами, написанными дерзким и властным почерком, значилось: «Цинъянь».
Ханьчжи замерла. Её пальцы дрожали, и она чуть не уронила тонкий листок. На картине была запечатлена та самая сцена в роще груш в третьем месяце! Это точно не от Цзиньхуа — если бы та видела её тогда, обязательно бы упомянула. Тогда кто же? Лицо Ханьчжи побледнело. Она не хотела гадать, но ответ был почти очевиден — нынешний император!
В ушах снова зазвучали слова Ша Юаньчэня, который прямо назвал её притворщицей, скрывающей свои таланты. Теперь она поняла: в тот день в роще груш был не только Се Яочжэнь, но и сам император. И он узнал её при встрече во дворце! Значит, обе их встречи в роще были не случайны?
— Цинло, спрячь эту шкатулку, — сказала Линь И-нин, входя в комнату.
Ханьчжи вздрогнула, быстро сложила рисунок и положила его обратно в шкатулку, затем бросилась к шкафу, заперла шкатулку и спрятала ключ.
Едва она закончила, как Линь И-нин вошла, а за ней следом — Цинло с сандаловой шкатулкой в руках.
— Устала, Ханьчжи? Если устала, отдохни немного. Подготовка к празднику — дело хлопотное. Хотя всё идёт по устоявшимся правилам, сил и внимания требует не меньше, чем в любом другом деле.
Ханьчжи улыбнулась:
— Матушка, я просто зашла за вещами. Совсем не устала.
Линь И-нин хорошо знала привычки дочери и сразу заметила шпильку в её волосах:
— Откуда у тебя такая изящная шпилька? Цветок груши вырезан очень живо.
Ханьчжи вспомнила, что в спешке забыла снять украшение. Снять его сейчас перед матерью — вызвать подозрения. Пришлось оставить и ответить уклончиво:
— Это… подарок. Матушка, вы уже закончили со своими делами? Что это вы мне принесли?
Линь И-нин указала на сандаловую шкатулку:
— Только что из дворца прислали. Один евнух сказал, что это для тебя от кого-то. Я подумала, наверное, от принцессы Каньнин, и принесла по дороге.
Ханьчжи взяла шкатулку из рук Цинло и, немного подумав, открыла. Внутри лежала пара искусно вырезанных зайчиков и две морковки толщиной с палец. Одну морковку уже кто-то надкусил. Под ними лежала записка: «Морковка сладкая. Попробуй».
Ханьчжи сунула морковку в рот и, держа её зубами, направилась к шкафу, чтобы убрать подарок. Проходя мимо, она незаметно сняла нефритовую шпильку и спрятала её вместе с рисунком в запертую шкатулку.
http://bllate.org/book/8848/807099
Готово:
