Ханьчжи попыталась отказаться, но Цзиньхуа лишь отмахнулась:
— Не нравится — найди коробочку да поставь на почитание.
Император добавил:
— Раз уж пожаловал — кто посмеет вернуть?
Ханьчжи не знала, как быть, и, взяв подарок, аккуратно отложила его в сторону. Лишь потом, улыбнувшись, обратилась к Цзиньхуа:
— Вчера ночью мне спалось тревожно: думала — ведь во дворце я никого не знаю, зачем же меня сюда зовут? И представить не могла, что ты — та самая Госпожа Каннин, столь любимая императрицей-матерью! Вот уж действительно удивила.
Цзиньхуа улыбнулась. Титул «госпожи» явно не имел для неё особого значения:
— Это лишь милость самой императрицы-матери.
Ханьчжи видела, что Цзиньхуа искренне не гордится этим званием, и потому почувствовала к ней ещё большую близость. Вспомнив содержание приглашения, полученного ранее, она поддразнила подругу:
— В прошлый раз мы встречались, когда ты была ещё юным красавцем, а теперь, спустя всего несколько месяцев, уже почти невеста!
Цзиньхуа щекотнула её и сказала:
— Так и знала, что ты тоже умеешь колкости сыпать! Осмелилась надо мной подшучивать!
Они шли и болтали, и по пути не смолкал их смех.
Цзиньхуа сначала повела Ханьчжи к императрице-матери, но Юй Жуй сообщила, что та сейчас слушает чтение сутр и освободится не скоро. Цзиньхуа кивнула Юй Жуй и повела Ханьчжи к себе.
В отличие от Юй Жуй, жившей прямо у покоев императрицы-матери, Цзиньхуа сама выбрала себе небольшой дворик — не в глухомани, но и не в шумном месте, просто тихий и уединённый.
Едва переступив порог, Ханьчжи заметила, что во дворе нет ни красных цветов, ни зелёных деревьев — лишь аккуратные грядки с разнообразными лекарственными травами, ухоженные и свежие.
Внутри дома повсюду стояли дорогие фарфоровые вазы и нефритовые изделия, но почти все они были в передней комнате. Спальня же Цзиньхуа была почти лишена украшений. Самым заметным предметом там была резная кровать с дымчато-серыми занавесками, а также книжный шкаф, занимавший полстены.
— Я не пью чай, так что, извини, придётся тебе пить простую воду, — сказала Цзиньхуа, усадив Ханьчжи и подав ей кружку воды.
Ханьчжи улыбнулась и взяла её:
— Свадьба уже в следующем месяце! Почему ты раньше не сказала? Теперь я совсем не успею приготовить достойный подарок. Да и кто же твой жених?
Цзиньхуа, подперев щёку ладонью, улыбнулась:
— Не то чтобы я специально молчала… Просто я думала, что никогда не выйду замуж. А потом встретила его.
Шестьдесят седьмая глава. За стенами дворца
«Откуда берётся смелость влюбиться с первого взгляда? В море людей один шаг — и начинается новый долгий путь». — «Бабочка»
Ханьчжи, услышав, как Цзиньхуа легко говорит о своей свадьбе, не удержалась от улыбки:
— Если бы я не видела, как ты радуешься, то, судя по твоим словам, решила бы, что тебе всё равно, за кого выходить.
Цзиньхуа звонко рассмеялась, в её голосе звучала искренность:
— Я и сама думала, что мне всё равно будет.
— Ты ведь госпожа, — удивилась Ханьчжи. — Почему императрица-мать согласилась выдать тебя замуж за торговца, да ещё и так далеко от столицы? В Цзинся положение купцов хоть и улучшилось, но всё равно не сравнить с чиновниками и знатью. Этот мир ведь так устроен: чиновник выше чиновника — и давит, как гора. Пусть у тебя и нет родителей, но императрица-мать тебя любит, иначе бы ты, сирота без поддержки, никогда не получила бы титул госпожи.
Цзиньхуа, лёжа на столе, тяжко вздохнула:
— Ах, Ханьчжи, ты ещё так молода…
Увидев, как та растерялась, Цзиньхуа, довольная, как маленькая лисица, расплылась в улыбке — ей явно доставляло удовольствие дразнить подругу:
— Именно потому, что императрица-мать меня любит, я и осмелилась просить её благословить наш брак. Сначала она, конечно, возражала, но я сказала: «Вероятно, в жизни у меня будет лишь один шанс поступить по зову сердца. Раз встретила — не хочу упустить и жалеть всю жизнь».
— Неужели он так хорош? — Ханьчжи, подражая Цзиньхуа, тоже легла на стол, положив подбородок на руки и с любопытством глядя на подругу.
Цзиньхуа, тоже склонив голову набок, задумалась, потом кивнула и мягко улыбнулась:
— Это ведь не передашь словами. Раз он мне приглянулся — я и вижу в нём только хорошее. Разве не так бывает? Когда любишь — даже самая обычная внешность кажется совершенной. Может, перед тобой и стояла бы настоящая Си Ши, но если сердце занято — и не заметишь.
— И не стыдно тебе! — Ханьчжи, заметив, как бледное лицо Цзиньхуа залилось румянцем и всё её существо словно озарилось светом, почувствовала, как тепло разлилось и в её собственной груди. Такая искренняя радость заразительна. — Ещё не вышла замуж, а уже называешь его «моим возлюбленным»!
Цзиньхуа закатила глаза и ущипнула Ханьчжи за щёку. Почувствовав под пальцами нежную кожу, она засмеялась:
— А тот молодой господин Се? Он хорош?
Ханьчжи не ожидала, что Цзиньхуа запомнит Се Яочжэня, которого они видели лишь раз. Но, вспомнив, как весело им было вместе, она не стала стесняться и, прищурившись с невинным видом, ответила:
— В моих глазах он, конечно, хорош.
Две девушки с одинаковым нравом повеселились в своё удовольствие в этом маленьком домике. Они не старались рассказывать что-то особенно забавное — просто болтали обо всём подряд, без всякой системы. Если бы Юй Жуй была здесь, она бы непременно сказала: «Сначала была одна ненадёжная Цзиньхуа, а теперь и вторая такая же появилась».
— Пойдём, не будем сидеть взаперти, — предложила Цзиньхуа, переодевшись в лёгкое платье и небрежно собрав волосы в узел. Она выдвинула ящик стола, достала два веера и один протянула Ханьчжи. — Погуляем по дворцу. После того как я покину эти стены, вряд ли ещё представится случай сюда вернуться.
Цзиньхуа и Юй Жуй с детства росли на границе. После гибели отца на поле боя их вызвали ко двору по особому указу императора. С тех пор прошло лет семь-восемь — почти половина жизни Цзиньхуа. Дворец стал для неё чем-то вроде второго дома. Любой, кто знал её, мог сказать, что она обожает бродить повсюду, и потому успела изучить большую часть этого огромного дворцового комплекса. Поэтому она всегда вела Ханьчжи по самым тихим, но красивым местам.
— Вон там, — указала Цзиньхуа, подходя к павильону, — моё любимое место — Линлунский павильон. Не знаю, чья была затея, но его построили прямо посреди озера, и нет к нему ни моста, ни тропы. Чтобы попасть туда, нужно обязательно сесть в лодку.
По её лицу было видно, что она мечтает сейчас туда отправиться. Она посмотрела на Ханьчжи, потом покачала головой:
— Нет, нам, двум слабым девушкам, такое не под силу. Если у тебя будет возможность — обязательно загляни туда. Зимой — любоваться снегом посреди озера, летом — слушать ветер у открытого окна. По-настоящему красиво.
Ханьчжи ещё не успела ответить, как Цзиньхуа сама махнула рукой:
— Лучше тебе и не иметь такой возможности. За этими стенами, как бы ни был прекрасен пейзаж, всё равно превращается в унылое развлечение. Со временем сердце замирает, и даже желания уединиться не остаётся.
Ханьчжи, прикрыв ладонью глаза и глядя вдаль, улыбнулась:
— О чём ты задумалась? Главное — суметь сохранить своё сердце свободным.
— Сохранить истинное сердце — и обрести покой. Не судить чужую радость и чужую боль. Ты права, Ханьчжи, — сказала Цзиньхуа, прислонившись к колонне павильона и легко помахивая веером.
Ханьчжи сидела рядом и лёгким тычком веера ткнула подругу:
— Хватит об этом. Я всё ещё ломаю голову, что тебе подарить. Так мало времени — не успею ничего достойного придумать. Скажи, какие у тебя предпочтения?
— Звезду с неба, луну из воды, цветок железного дерева, снег в разгар лета — что угодно из этого, — быстро выпалила Цзиньхуа.
Ханьчжи косо на неё взглянула:
— Да уж, ловко придумала! Не проверяешь ли ты жениха? Зачем такие нелепые загадки? Скажи нормально, а то потом не обвиняй меня в скупости!
— Делай, как знаешь, — спокойно ответила Цзиньхуа. — Я и сама не знаю, чего мне не хватает. Лучше что-нибудь лёгкое и компактное — чтобы удобно было брать с собой.
После того как они достаточно насладились прохладой в павильоне, Цзиньхуа спросила:
— Голодна?
Ханьчжи кивнула:
— Сегодня встала рано, действительно проголодалась.
— Тогда пойдём. Сначала зайдём к императрице-матери, а потом я покажу тебе, где вкусно поесть, — сказала Цзиньхуа, вставая и снова беря Ханьчжи за руку. Вместо прежней тропинки они свернули на главную дорогу. — Пойдём по большой дороге. Сейчас все заняты подготовкой обеда, здесь почти никого не будет, да и ближе.
Но на этот раз Цзиньхуа ошиблась. Едва они прошли немного, как со стороны боковой дорожки донёсся гневный окрик:
— Негодяйка! Даже миску удержать не можешь! Зачем ты тогда нужна? Взять её и высечь!
Голос был звонкий и приятный, но слова — жестокие.
Ханьчжи обернулась. Увидела служанку, дрожащую на коленях среди осколков фарфора и пролитого супа. Перед ней стояла наряженная в роскошное платье наложница с тонким поясом и широкими рукавами. Её черты лица были прекрасны, но сейчас она хмурилась от злости. Не удовлетворившись словами, она пнула служанку в плечо, и та, не удержавшись, упала на бок.
— Чего застыли?! — крикнула наложница двум евнухам позади себя. — Быстро уведите эту мерзость и высеките! Пусть не мозолит мне глаза!
Евнухи поспешили исполнить приказ и потащили плачущую служанку прочь.
Ханьчжи сочувствовала несчастной, но понимала: как дочь чиновника, она не имела права вмешиваться. Покачав головой, она отвела взгляд.
Цзиньхуа тоже всё видела. На её губах заиграла холодная усмешка, в глазах читалось раздражение и отвращение. Заметив, что Ханьчжи опустила голову, она взяла её за руку и тихо вздохнула:
— Это наложница Хэ. Такие сцены здесь — не редкость. Но за ней кто-то стоит, и нам с тобой лучше не связываться. Я знаю, тебе неприятно, но сделай вид, что ничего не видела.
Тем временем наложница Хэ, разгневанная тем, что служанка разбила миску с супом, который она собиралась преподнести императору, подняла глаза и увидела, как Цзиньхуа с Ханьчжи проходят мимо, не обратив на неё внимания. Это ещё больше разозлило её:
— Кто это тут так бесцеремонно проходит мимо? А, это же сама Госпожа Каннин! Какой же у вас высокомерный вид!
Цзиньхуа обернулась и, улыбнувшись, вместе с Ханьчжи сделала реверанс:
— Простите, наложница Хэ. Мы спешили к императрице-матери и не заметили вас.
Наложница Хэ понимала, что это ложь, но знала: Цзиньхуа пользуется доверием императрицы-матери, и с ней лучше не ссориться. Фыркнув, она развернулась и ушла.
Цзиньхуа улыбнулась, будто ничего и не случилось, и продолжила путь. Лишь когда они уже почти подошли к покою императрицы-матери, она небрежно сказала:
— Все завидуют жизни во дворце, но не знают, что за этим блеском и роскошью скрывается место, где пожирают людей и хоронят кости. Сколько душ здесь теряют себя, превращаясь в жалких существ…
Ханьчжи задумчиво смотрела на бесконечные серые стены и длинные коридоры позади. Дворец был так огромен, что дорога казалась бесконечной… Сколько надежд здесь сгниёт, а взамен — может, и одного взгляда не получишь…
Шестьдесят восьмая глава. Сердце императора
«Румяное лицо, звенящие драгоценности — разоблачённая маска».
— Подойди, дай на тебя посмотреть, — сказала императрица-мать.
Когда Цзиньхуа и Ханьчжи пришли в Цышоугун, императрица-мать как раз закончила слушать чтение сутр. Она лежала на бамбуковом ложе с нефритовыми инкрустациями, а служанки обмахивали её веерами. Услышав представление Цзиньхуа, она с любовью отнеслась и к Ханьчжи. Задав пару вопросов и убедившись, что девушка воспитана и скромна, императрица ещё больше ею довольна:
— Подойди поближе.
Ханьчжи подошла, но не села, лишь слегка наклонилась, позволяя императрице-матери держать её за руку.
— Сколько тебе лет?
— Тринадцать.
— На два года младше Цзиньхуа. Такая тихая и нежная — когда Цзиньхуа бывает спокойной, вы и правда похожи. Неудивительно, что сошлись. — Императрица-мать ласково улыбалась, и в её словах явно слышалась привязанность к Цзиньхуа. — Оставайся во дворце на несколько дней. Пусть Цзиньхуа покажет тебе всё.
Цзиньхуа вздохнула:
— Ваше Величество, вы нашли себе новую любимицу! Даже руку не отпускаете, да ещё и меня при этом упрекаете. Ни капли сочувствия!
Императрица-мать рассмеялась:
— Хотела бы я тебя похвалить, да вспомни: когда ты хоть раз сидишь спокойно? Юй Жуй здесь дежурит, а тебя и след простыл. Только вчера старые лекари из императорской аптеки жаловались: какая-то дикарка тайком унесла несколько ценных пилюль!
http://bllate.org/book/8848/807098
Готово:
