— Да, да, я спрошу у И-чу. Цзянъин, поезжай сама в дом маркиза Ань и узнай, кто во дворце может знать что-нибудь о Ханьчжи… — воскликнула Линь И-нин, резко вскочив со стула. Её неожиданная реакция испугала Ханьчжи, но сама Линь И-нин этого не заметила и продолжала торопливо распоряжаться: — Скорее, поспрашивай маркизу Ань.
Цзянъин, словно заразившись её тревогой, тут же бросила всё, что держала в руках, и уже собиралась выбежать, но Ханьчжи успела схватить её за рукав и, повернувшись к матери, мягко сказала:
— Мама, возможно, меня просто вызвали во дворец для какого-то разговора. Ведь это же не значит, что я навсегда там останусь. Разве мало барышень, которых тоже приглашали во дворец? Не стоит так волноваться — вы ещё расстроите тётю Ань.
Пока Ханьчжи уговаривала мать, в Ши-юань неожиданно вошёл Бай Кэмин. Увидев, как все в комнате напряжены и встревожены, он подумал, что случилось нечто серьёзное, и строго спросил:
— Что здесь происходит?
Ханьчжи, завидев отца, сначала облегчённо вздохнула, потом, слегка прикусив губу, взглянула на Линь И-нин и тихо ответила:
— Отец, во дворце что-то случилось?
Бай Кэмин нахмурился, удивлённый вопросом:
— Дворцовые дела — не для обсуждения посторонними чиновниками. Ханьчжи, почему ты спрашиваешь об этом?
Он не дал прямого ответа, но Ханьчжи уже немного успокоилась: любое изменение во дворце тут же отражалось на поведении сановников. Раз отец не проявил особой тревоги, значит, во дворце не произошло ничего критического. Это уже было хорошим знаком.
— Только что пришло устное распоряжение из дворца: меня вызывают завтра утром, — пояснила Ханьчжи. — Мама немного обеспокоилась.
Услышав это, Бай Кэмин тоже удивился. Он поднял глаза на дочь, будто не веря своим ушам:
— Ханьчжи, ты говоришь, что тебя вызывают во дворец?
Поразмыслив несколько мгновений, он вдруг резко развернулся и поспешно покинул дом. Вернулся лишь к ужину, но так и не смог ничего выяснить.
Тем временем весть уже дошла от наложницы Лянь до старой госпожи Бай. Сначала та решила, что ослышалась, но, отправив служанку разузнать, увидела, что в Ши-юане царит смятение, и мысленно несколько раз презрительно фыркнула: «Говорят, черепки не светятся. И впрямь — не умеет держать себя подобающе». Затем она заметила, как и Бай Кэмин поспешно выехал из дома, и заподозрила, не натворила ли Ханьчжи чего-то, чем прогневала важную особу. Сердце её сжалось от страха — вдруг это повредит всему дому Бай? Она уже начала нервничать, и когда наконец сын вернулся, немедля вызвала его. Но, увидев, как он хмуро молчит и не может ничего внятного объяснить, её тревога только усилилась.
В ту ночь в доме Бай никто не мог по-настоящему расслабиться. Кто-то был в полном неведении, кто-то боялся, что его интересы пострадают, — каждый думал о своём.
И Ханьчжи не спала. Её тревожило не предстоящее посещение дворца, а странная, чрезмерная реакция матери. В прошлый раз, когда речь шла о Празднике Сто Цветов, Линь И-нин хоть и не радовалась, но и не проявляла такой паники. Неужели она что-то скрывает?
Луна скрылась, солнце взошло — время не остановишь. Ночь не может длиться вечно, день неизбежно наступает.
— Ханьчжи, может, переоденешься? — нерешительно спросила Линь И-нин, глядя, как дочь открывает маленькую шкатулку, берёт немного пудры и аккуратно наносит её на лицо, затем слегка подводит брови, так что её ослепительная красота превращается в простую привлекательность. — Мне кажется, всё же… — но подобрать нужные слова она не могла: слишком изысканно — выглядит нарочито, слишком просто — бросается в глаза.
Закончив приводить себя в порядок, Ханьчжи спокойно встала:
— Мама, раз они пригласили меня столь открыто, вряд ли позволят случиться какой-то оплошности.
— Госпожа, барышня, карета из дворца уже у ворот! — доложила Цуйлин, входя в комнату.
У главных ворот дома Бай стояла изящная, роскошно украшенная карета, а перед ней — стражник в форме. Почти вся семья собралась проводить Ханьчжи: только старая госпожа Бай не соизволила выйти — всё-таки рано ещё. Особенно пристально за ней наблюдала Бай Цзюньяо, в её взгляде читалось любопытство и недоверие.
Когда Ханьчжи направилась к карете, Линь И-нин инстинктивно потянулась, чтобы удержать её, но, заметив, что стражник смотрит в их сторону, опустила руку и лишь тихо напомнила:
— Осторожнее, дочь. Не забудь о приличиях.
В карете Ханьчжи не осмеливалась расслабиться. Колёса катились ровно, постепенно улицы наполнились шумом, а потом снова стихли. Карета замедлилась — кто-то потребовал показать пропуск. После этого она двинулась дальше. Ханьчжи поняла: она уже внутри золотых стен дворца.
Наконец карета остановилась. Снаружи раздался высокий, чуть визгливый голос:
— Барышня Бай, выходите, пожалуйста.
Ханьчжи поправила одежду, опустила глаза и вышла. Следуя указаниям евнуха, она шла вперёд, глядя лишь на землю под ногами, шаг за шагом, с видом робкой, неловкой девушки, редко покидающей дом и не привыкшей к свету.
— Барышня Бай, совсем недалеко осталось, — сказал евнух, не проявляя надменности, даже наоборот — довольно доброжелательно, и даже добавил несколько советов о том, как себя вести.
— Хм, — тихо отозвалась Ханьчжи, не желая произносить ни слова больше.
Евнух слегка покачал головой: «Эта барышня Бай явно уступает своей сестре. Внешность — ладно, но уж духом-то совсем не блещет. Хорошо хоть, что родилась в знатной семье — иначе рядом с такой, как старшая сестра, ей бы и шанса не было».
— Да здравствует Его Величество! — вдруг воскликнул евнух, заметив кого-то впереди, и тут же остановился, потянув Ханьчжи за рукав, чтобы та встала на обочине и опустилась на колени.
Ханьчжи послушно склонилась, глядя в землю. Она услышала размеренные, уверенные шаги, которые прошли мимо… но затем вдруг вернулись. Перед её глазами оказалась жёлтая обувь с вышитыми драконами, изрыгающими облака.
— Кто это? — раздался холодный, лишённый эмоций голос.
— Ваше Величество, это младшая дочь министра по делам чиновников, Бай Ханьчжи. Её пригласила гостья княгини Цзиньхуа, — поспешно ответил евнух.
— О! — в голосе императора прозвучало лёгкое любопытство. Ханьчжи напряглась: «Только бы Его Величество не заинтересовался мной!» Но, как назло, худшие предчувствия сбывались. Она услышала:
— Я думал, у министра Бая только одна дочь. Оказывается, есть и вторая, которую так берегут. Ты, подними голову — посмотрю на тебя.
Когда у тебя появляется причина для трепета, ты вдруг понимаешь: мир полон такого прекрасного, что хочется ждать его с нетерпением!
Услышав приказ, Ханьчжи на миг замерла, но тут же, не выдавая волнения, выпрямилась, сложила руки у пояса в поклоне и подняла лицо к Ша Юаньчэню, однако глаза по-прежнему опустила вниз — смотреть прямо на императора считалось дерзостью.
Время будто остановилось. Никто не шевелился и не говорил. Лишь спустя некоторое время Ханьчжи услышала лёгкий смех императора — будто он обнаружил что-то забавное.
Евнух, стоявший рядом на коленях, едва дышал: он не ожидал, что Его Величество вдруг остановится и заговорит с этой неприметной девушкой. Неужели барышня Бай чем-то провинилась? Но, услышав смех, немного успокоился: видимо, императору просто пришла в голову шальная мысль, и ничего серьёзного тут нет. Однако следующее действие монарха повергло его в изумление.
Ша Юаньчэнь подобрал полы одежды и, легко опустившись на одно колено, расположился чуть выше Ханьчжи. Она не успела опомниться, как перед ней оказался сам император, почти вплотную.
— Как тебя зовут? — спросил он, и в его голосе звучала ленивая расслабленность.
— Ваше Величество, я — Бай Ханьчжи, — тихо ответила она. Император лишь «хм»нул, но сердце Ханьчжи сжалось ещё сильнее: она не могла понять, зачем он так поступил. Ведь приглашать гостей во дворец — не редкость, неужели у императора так много свободного времени, чтобы расспрашивать каждого?
Не подавая виду, она услышала, как он почти шёпотом, с лёгкой усмешкой, произнёс:
— Скажи-ка, малышка, зачем ты так усердно прячешь свои таланты?
Ханьчжи вздрогнула и непроизвольно сжала кулаки. Она уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но император встал, и его голос прозвучал почти приказом:
— Подними глаза.
Так она впервые взглянула в лицо Ша Юаньчэню. На нём была золотом вышитая жёлтая императорская мантия, пояс плотно обхватывал стан, слева висел лишь один сложный узорчатый нефритовый жетон. Солнечный свет падал ему за спину, подчёркивая его благородную осанку, мужественность и царственное величие, способное покорить целые земли.
— Простите мою дерзость, Ваше Величество, — сказала Ханьчжи, опустившись на землю, лобом к ладоням. В тот миг она узнала в императоре того самого благородного господина, которого встретила в пригороде вместе с Се Яочжэнем. Но почему он сказал, что она «прячет свои таланты»? И в его улыбке чувствовалась уверенность, будто он видел её не раз. В этот момент Ханьчжи впервые засомневалась: а стоило ли вообще приезжать во дворец?
— Юаньчэнь, кто это тебя задержал? — раздался женский голос. Из-за поворота приближалась Цзиньхуа, улыбаясь. Увидев коленопреклонённую Ханьчжи и императора, она на миг замерла, затем, с любопытством переводя взгляд с одного на другого, указала на Ханьчжи и спросила:
— Ваше Величество, я с таким трудом пригласила себе в гости приятную девушку — как она вдруг оказалась на коленях?
Ша Юаньчэнь заложил руки за спину и, глядя на Ханьчжи, легко усмехнулся:
— Просто увидел незнакомое лицо — спросил пару слов. Кто бы мог подумать, что ты тут как раз появилась. Вставай.
Цзиньхуа подошла и помогла Ханьчжи подняться:
— Я издалека увидела, как кто-то стоит на коленях, и испугалась — не наказываете ли вы кого за проступок? А оказалось — Ханьчжи! Ужаснулась: едва приехала, как сразу столкнулась с самим императором! Его величие, его мощь — не напугали ли бедняжку?
— Ты уж! — Ша Юаньчэнь явно любил эту дерзкую девушку, которая позволяла себе шутить даже с ним. Он лишь покачал головой, снял с пояса единственный нефритовый жетон и протянул его Цзиньхуа:
— Пусть это будет мои извинения перед твоей подругой.
Не дожидаясь реакции, он развернулся и ушёл. Никто не видел, как его губы всё шире растягивались в улыбке, почти готовой перейти в смех. Он специально приблизился, чтобы заметить, как её ресницы дрожат, но при этом она сохраняет спокойствие. Он бросил ей вызов — и не пропустил мелькнувшего в её глазах страха и удивления. Хотя он и не знал, каким образом она сделала себя менее заметной, но теперь был уверен: эта девчонка сама всё подстроила. Какая забавная Бай Ханьчжи!
Когда император скрылся из виду, Цзиньхуа отослала всех слуг и повела Ханьчжи к своим покоям, тихо спрашивая по дороге:
— Ханьчжи, как ты вообще столкнулась с императором?
Ханьчжи покачала головой:
— Я шла за тем евнухом, и вдруг навстречу вышел Его Величество. Просто спросил пару слов.
— Неужели… — Цзиньхуа хотела сказать «не унизил ли», но это слово показалось ей неуместным, и она перефразировала: — Император редко обращает внимание на таких, как мы. Я и сама не пойму, почему он заговорил с тобой. Тебе не было тяжело?
Ханьчжи видела искреннюю заботу подруги и покачала головой:
— Нет, он просто спросил, кто я, и как меня зовут — тут же появилась ты. Наверное, просто случайно встретил и решил поинтересоваться. — Она вспомнила: император заинтересовался, услышав её фамилию. Возможно, он слышал о Бай Цзюньяо, чьё имя гремело по столице, и решил узнать, кто вторая дочь. Может, его слова о «прятании талантов» означали, что она мудро избегает внимания, пока сестра собирает все почести? От этой мысли Ханьчжи немного успокоилась.
Цзиньхуа тоже поразмыслила и, убедившись, что подруге ничего не угрожает, рассмеялась и протянула ей нефритовый жетон:
— Главное, что тебе не неприятно. Я так боялась, что из-за меня тебе будет неуютно. Держи — это ведь носил сам император! Отличный оберег.
http://bllate.org/book/8848/807097
Готово:
