Бай Цзюньяо услышала, как Ханьчжи будто невзначай выпалила свои слова, и мысленно усмехнулась: «Какой острый язычок! Всего за несколько месяцев стала фигурой, которую в доме Бай нельзя игнорировать. Кто бы мог подумать, что за этой наивностью скрывается умение притворяться простушкой».
Она плавно подхватила речь Ханьчжи, будто между делом заметив:
— Ханьчжи, ты просто очаровательна, неудивительно, что тётушка Се так часто зовёт тебя в гости. А теперь даже молодой господин Се готов отдать тебе свою любимую вещицу — вот уж поистине трогательно!
Ханьчжи взглянула на Бай Цзюньяо и широко улыбнулась. Она не стала отрицать намёк и лёгкий вызов в словах старшей сестры, лишь подняла клетку в руке и покачала ею:
— Да это же обычная безделушка, разве можно назвать её драгоценной? Се Яочжэнь точно не из тех, кого можно околдовать такой мелочью. Сестра, вы уж слишком преувеличиваете.
Обе продолжали болтать ни о чём, пока не дошли до развилки. Перед тем как расстаться, Ханьчжи вдруг отвела уже сделанный шаг назад и с обаятельной улыбкой произнесла:
— Сестра Цзюньяо, сегодня я специально завернула в лавку «Чжань со сладостями», чтобы купить пирожных. Но, представьте, оказалось, что Нинский князь ради своей возлюбленной скупил всё заведение целиком! Прислал лучшие ингредиенты и целый день мастерил изысканные пирожные всевозможных форм и узоров. Вот это действительно трогательно!
Цзюньяо проводила взглядом уходящую Ханьчжи и похолодела внутри. Она знала, что в столице ходит множество слухов о том, как Нинский князь ухаживает за красавицей, и потому сама старалась реже выходить из дома. Не ожидала, что всё равно станут плести сплетни — да ещё так прямо и в лицо, через Бай Ханьчжи! Но, Ханьчжи, ты думаешь, это станет рычагом давления на меня? Неужели считаешь меня такой наивной?
Ханьчжи сначала заглянула в Ши-юань, проведала Линь И-нин, немного с ней побеседовала, а затем вернулась в свой двор.
Цзысюнь с улыбкой подала заранее приготовленный прохладительный чай, а Цинло взяла у хозяйки веер и начала осторожно обмахивать её. Только что вернувшись с жары, она не осмеливалась махать сильно, стараясь держать руку в умеренном ритме. Ханьчжи сначала сделала несколько глотков чая, потом остановила Цинло, взяла веер сама и время от времени помахивала им, слушая рассказ служанки о событиях в доме за день.
Цзысюнь, стоявшая рядом, вдруг вспомнила что-то важное, быстро вошла в комнату и вынесла письмо:
— Госпожа, сегодня утром доставили это письмо, адресованное лично вам. Когда спросили, кто прислал, посыльный ничего внятного сказать не смог. Госпожа Линь сначала не хотела передавать его вам, но заметила, что почерк на конверте очень похож на ваш, а в подписи стоит иероглиф «Хуа». Подумала, может, от подруги, и велела принести вам.
Ханьчжи тоже удивилась, но тут же сообразила: неужели от Цзиньхуа? Она взяла письмо и разорвала конверт. Внутри лежала тонкая цветная записка с одной строкой: «Ханьчжи, я выхожу замуж! Обязательно приходи!»
Действительно, Цзиньхуа! Ханьчжи улыбнулась, но тут же нахмурилась. После всего, что случилось с семьёй Су, они потеряли связь, и вот теперь впервые за долгое время — сразу с таким известием! Эта девчонка появляется и исчезает так внезапно, что даже не поймёшь, где её искать!
Шестьдесят четвёртая глава. Семь Облаков
Не стоит спускаться по лестнице, которую подставляет противник — ведь она может обрушиться и на тебя самого.
Солнце палило нещадно, цикады стрекотали без умолку. Такая жара и духота не давали покоя даже во сне.
Ханьчжи перевернулась на другой бок и, в конце концов, всё же с трудом села. Каждым летом в её комнате ставили лёд для прохлады, но сегодня было особенно жарко — лёд давно растаял, и эффект охлаждения почти сошёл на нет. Поэтому, ещё не открыв глаз, она потянулась к подушке, нащупала ручку веера и, не глядя, уверенно взяла его в руку, начав энергично махать.
— Уф… — только когда испарина со лба улеглась, она с облегчением выдохнула и замедлила движения веера, пересев к окну, чтобы насладиться прохладой в тени деревьев. Раньше, когда она днём спала, Цинло всегда стояла рядом, не отходя ни на шаг. Но Ханьчжи не хотела, чтобы служанки скучали впустую, и специально велела им по очереди отдыхать.
Примерно через четверть часа вошла Цинло с тазом воды. Поставив его на подставку, она бесшумно прошла за ширму. Увидев, как Ханьчжи неторопливо помахивает веером, служанка улыбнулась:
— Госпожа, почему сегодня проснулись раньше? Неужели из-за жары?
Она бросила взгляд на блюдо со льдом — вода уже полностью растаяла. Цинло мысленно отметила, что завтра нужно положить больше.
Ханьчжи умылась прохладной водой и спросила:
— Сегодня приносили письма?
Последние два дня хозяйка постоянно интересовалась этим, и Цинло прекрасно понимала, о чём речь. Она покачала головой и не удержалась:
— Госпожа, а кто эта ваша подруга? Мне кажется, всё вокруг неё как-то таинственно. Даже письмо прислала через случайного мальчишку, прямо в дом! Такое важное дело — и вести себя так небрежно? Может, это просто шутка?
Ханьчжи и сама не была уверена. Она встречалась с Цзиньхуа всего дважды, и общение длилось не более двух часов. После этого они вообще не переписывались. Если бы не искреннее чувство дружбы, она давно бы забыла эту девушку. Однако, хоть Цзиньхуа и казалась вольной и шумной, Ханьчжи не верила, что та стала бы шутить над подобным. Раз написала — значит, правда. Остаётся только ждать.
— Госпожа уже проснулась? Отлично! — вошла Цзысюнь, увидела, что Цинло уже помогла хозяйке привести себя в порядок, и с улыбкой протянула свёрток ткани. — Это новая ткань от «Семи Облаков». Но управляющий сказал, что узор получился не совсем таким, как вы заказывали. Они не могут понять, где ошибка, и специально пришли уточнить.
Лицо Ханьчжи озарила радость:
— Уже есть готовый образец? Цзысюнь, скорее покажите!
Ткань оказалась на удивление лёгкой и гладкой на ощупь. Внимательно рассмотрев, Ханьчжи отметила ровность и плотность нитей основы и утка. Даже без узора этот шёлк явно был высшего качества.
— Прекрасная работа! — восхитилась она. — Я тогда лишь мимоходом услышала пару слов и, найдя упоминание в старинной книге, решила попробовать. Не ожидала, что они так серьёзно отнесутся к делу!
Цзысюнь добавила:
— Госпожа, управляющий «Семи Облаков» всё ещё ждёт в переднем зале. Хотите что-то ему передать?
Ханьчжи махнула рукой:
— Нет, Цзысюнь, сегодня такой зной — отдохните сами. Я сама схожу с Цинло, всё скажу лично.
Управляющий «Семи Облаков» был мужчиной лет сорока с лишним. Сейчас он сидел в переднем зале, весь в поту. Два месяца назад проверки в лавке стали проводить не госпожа, а совсем юная госпожа Бай, которой он раньше и в глаза не видел. Сначала госпожа сопровождала её пару раз, но потом полностью передала управление дочери. Хотя та поначалу мало говорила и много слушала, она быстро освоилась и теперь уже самостоятельно решала некоторые вопросы. Кроме того, управляющий отметил, что молодая госпожа никогда не навязывает своё мнение и с уважением относится к советам опытных людей. Даже старый управляющий говорил, что у неё настоящее чутьё на дела. А сейчас она впервые дала им конкретное задание — потому управляющий и волновался особенно сильно.
Когда Ханьчжи вошла, она сначала поинтересовалась текущим состоянием дел в лавке, дав управляющему успокоиться, а затем подробно расспросила, как именно ткали ткань, с какими трудностями столкнулись и возможно ли массовое производство.
Выслушав управляющего, который нервно пояснял, что узор не совсем совпадает с образцом, Ханьчжи мягко успокоила его:
— Я сама лишь передала то, что услышала, и нашла краткое описание в древней книге. То, что вы добились такого результата по таким скупым указаниям, — уже огромный успех!
Управляющий облегчённо выдохнул. Тут Ханьчжи спросила:
— А много времени уходит на изготовление такой ткани?
Управляющий замялся, решив, что хозяйка торопится:
— Госпожа, ткачихи долго экспериментировали, чтобы соткать хотя бы этот кусок. Многие процессы ещё не отработаны, и малейшая ошибка сводит всё усилие на нет. Боюсь, на целый рулон уйдёт немало времени…
Ханьчжи улыбнулась и махнула рукой:
— Не переживайте, мне это не срочно. Я просто не хочу, чтобы вы себя изматывали. Ведь у вас нет готовых методик — двигайтесь постепенно. Если понадобится что-то, сообщайте в дом или говорите мне прямо при следующем визите. Эта ткань уже не уступает лучшим образцам. Если удастся выпускать её партиями, это станет настоящей визитной карточкой «Семи Облаков»!
Пока Ханьчжи беседовала с управляющим, во двор вошла наложница Лянь с группой управляющих. По дороге они о чём-то переговаривались — видимо, собирались решать дела именно здесь.
Увидев Ханьчжи, наложница Лянь слегка удивилась, но всё же поздоровалась и собралась уйти, чтобы не мешать.
Ханьчжи спокойно произнесла:
— Раз уж пришли по делам, решайте их здесь. Или, может, у вас такие особые вопросы, которые мне слышать не следует?
Наложница Лянь выпрямила спину и улыбнулась:
— Я просто подумала, что вы заняты своими делами и не хочу мешать. Раз вы не против, конечно, останемся.
Ханьчжи уже собиралась уйти — она узнала управляющих и догадалась, что речь пойдёт о подготовке к свадьбе Бай Шанци через два месяца. Основные расходы она уже видела у Линь И-нин и не собиралась вникать в детали. Но, услышав слова наложницы, она подошла к двери, велела подать прохладный чай, а сама уселась в ближайшее кресло, явно собираясь внимательно слушать.
Наложнице Лянь стало неприятно. Хотя она лишь напоминала управляющим быть внимательнее и передавала слова старой госпожи Бай, никакого корыстного умысла не было. Однако вид Ханьчжи, сидящей с таким видом хозяйки положения, вызывал раздражение.
— Можете начинать, тётушка, — Ханьчжи прищурилась и лениво бросила фразу, от которой наложнице Лянь захотелось стиснуть зубы.
Прежде чем та успела ответить, в зал вбежала Лянъинь:
— Госпожа! Из дворца прислали весточку…
Шестьдесят пятая глава. Первый вход во дворец
Говорят, судьба в наших руках. Но почему тогда невозможно избежать даже случайной встречи?
— Прошу госпожу Бай завтра пораньше приготовиться, за вами пришлют экипаж из дворца, — сказал довольно солидный евнух, передавая устное послание. Затем он вежливо обратился к Линь И-нин и Ханьчжи: — Всё, что нужно, уже подготовлено.
Ханьчжи почтительно поклонилась в ответ. Линь И-нин тоже серьёзно поблагодарила и вручила посланнику небольшой подарок, после чего велела управляющему проводить его.
Вернувшись, Линь И-нин растерянно посмотрела на дочь. Почему именно Ханьчжи вызывают во дворец? Если бы это была какая-то знатная особа, разве стали бы передавать такое важное послание устно? Она никогда и не предполагала, что у дочери могут быть связи с императорским двором, и теперь чувствовала полное смятение.
— Мама, не волнуйтесь. Так ничего не придумаешь, только себя напугаете. Завтра я схожу во дворец — и всё прояснится, — Ханьчжи тоже недоумевала, но, видя тревогу матери, постаралась успокоить её.
Линь И-нин нахмурилась:
— Но при чём тут ты? Тебя почти никто не знает, да и весь род Бай никогда не имел дел с дворцом…
Ханьчжи усадила мать на диван и старалась уговорить её не переживать. Но Линь И-нин уже не слушала — в голове мелькнули слова настоятельницы Цзинчэнь: «Её судьба превосходит даже ту, что предназначена женщине высочайшего ранга, на три части».
Человек высшего ранга — это избранник небес, выше всех прочих. Среди женщин высочайший ранг — у императрицы или наложниц императора. Все остальные, как бы ни были знатны, всё равно уступают им по небесному устрою. Если слова настоятельницы правдивы, Линь И-нин не могла представить иного объяснения, кроме как…
— Мама! Мама! — Ханьчжи встревожилась, увидев, как лицо матери бледнеет. Она крепко сжала её руку. — Мама, со мной всё будет в порядке! Не думайте лишнего!
Цзянъинь принесла чай и тоже заметила, как необычно напряжена Линь И-нин — будто на неё легла тяжесть великой беды. Хотела что-то сказать, но не знала, с чего начать. Наконец, она предложила:
— Госпожа, может, Маркиза Ань что-то знает?
http://bllate.org/book/8848/807096
Готово:
