Ханьчжи прищурилась, пытаясь получше разглядеть. В этот самый момент управляющий Лю закончил отдавать распоряжения, и приказчик тут же удалился. Когда Лю вошёл внутрь, Ханьчжи спросила:
— Сколько времени этот приказчик работает у нас в лавке?
— Госпожа имеет в виду Адуна? — отозвался управляющий. — Он уже почти десять лет в лавке. Обычно в залоговую лавку берут либо на чёрную работу, либо молодых и неопытных, но Адун, хоть и молчаливый, оказался сообразительным. Особенно хорошо разбирается в золотых и нефритовых вещах — глаз у него верный. Не хитёр, в работе спокоен, и теперь в лавке уже сам может всё вести. Неужели Адун наделал чего-то неподобающего?
Ханьчжи уловила в его голосе тревогу, покачала головой и улыбнулась:
— Просто показался знакомым, будто где-то видела. Так, мимоходом спросила.
Она взглянула на солнечный свет за окном и встала:
— Думаю, подруга, которую я жду, скоро подойдёт. Пойду встречу её у входа.
Когда она выходила из задней комнаты лавки, снова повстречала Адуна — он нес что-то в кладовую. Увидев Ханьчжи, он замер, поспешно опустил голову и тихо произнёс:
— Госпожа.
Ханьчжи махнула рукой, давая ему идти дальше, но в голове уже всплыло, где именно она его видела. Сегодня утром, когда карета поворачивала за угол, она заметила Адуна у задних ворот: он передавал несколько свёртков привратнице и что-то ей говорил, а потом ушёл. Неужели Адун знаком с людьми из нашего дома?
Не успела Ханьчжи как следует обдумать это, как подоспела Цзиньхуа. Та сменила одежду, но по-прежнему была в мужском наряде. Увидев Ханьчжи, она самодовольно крутанулась перед ней и приняла позу, явно ожидая похвалы.
Они прошли в уютную комнату, велели управляющему Лю не пускать посторонних, и Ханьчжи осторожно приняла из рук Цзиньхуа переданный свёрток. Раскрыв первые страницы, она сразу убедилась: бумага та же, что и в первой части. Пролистав ещё немного, Ханьчжи нахмурилась — две страницы были вырваны. Ещё через десяток страниц не хватало ещё одной. Эта последняя была вырвана грубо, в отличие от первых двух, где края разрывов были ровными.
Поймав вопросительный взгляд Ханьчжи, Цзиньхуа невинно развела руками:
— Это не я! Я нашла уже в таком виде. Как увидела — так и ругнулась: «Какой же бес попутал, чтобы такую драгоценность губить!»
— Ладно, загадок и так прибавилось, — сказала Ханьчжи, убирая книгу. — Спасибо тебе, что помогла.
Цзиньхуа без стеснения приняла благодарность, прищурившись с довольным видом. Выглядело это так мило, что Ханьчжи не удержалась и рассмеялась. Цзиньхуа бросила на неё косой взгляд и тоже засмеялась.
Заметив, что Цзиньхуа выглядит несколько хрупкой, Ханьчжи не пошла пешком к дому семьи Су, как обычно, а велела подать карету. Цзиньхуа поняла, что это сделано специально для неё, и, слегка улыбнувшись, не стала возражать.
Су-пожилая была вне себя от радости, особенно её сын — взрослый мужчина плакал, прижимая книгу к груди. Ханьчжи объяснила Су-пожилой, что часть страниц утеряна. Та сказала, что возвращение рукописи — уже величайшее счастье, и виноваты сами: как посмели заложить труд предков? Это, мол, наказание от старших. Увидев настойчивый, но вежливый взгляд Цзиньхуа, Ханьчжи всё же осторожно попросила позволить подруге взглянуть на рукопись. Семья Су долго колебалась, но в итоге разрешила Цзиньхуа перелистать страницы при всех.
Когда всё было улажено, Ханьчжи и Цзиньхуа покинули дом семьи Су. Теперь оставалось лишь выяснить, кто отравил сына Су-пожилой. Удастся ли найти хоть какие-то следы?
Они прибыли к месту, где Цзиньхуа нашла рукопись. Ханьчжи велела вознице остановиться, вышла из кареты и подошла к привычной дороге, ведущей в Суцзявань. Затем она подошла к указанному Цзиньхуа месту, опустилась на корточки и провела рукой по дикой траве, но новых улик так и не обнаружила.
— Ханьчжи, я ещё раз перебрала в памяти содержание рукописи и, кажется, могу угадать, что было на вырванных страницах, — сказала Цзиньхуа, подходя к ней и склоняя голову набок. Её память всегда была хороша, особенно в медицинских текстах, и она почти полностью запомнила содержание рукописи.
— Что именно? — Ханьчжи выпрямилась.
— Видишь ли, придворный лекарь Су сортировал рецепты по действию. Думаю, на первых вырванных страницах были средства для женского укрепления и восстановления. А на последней… — Цзиньхуа на мгновение замялась, но всё же продолжила: — Возможно, это был какой-то вредоносный состав, способный причинить телу ущерб. Потому что сразу после этой страницы шёл неполный рецепт противоядия.
— Яд? — Ханьчжи пристально посмотрела на Цзиньхуа. Её интуиция подсказывала: утерянные страницы — ключ к разгадке, но связь между средствами для укрепления и ядом оставалась непонятной. Кто мог преследовать такую двойственную цель?
— Да, — Цзиньхуа махнула рукой и прямо сказала то, что думала: — Это те самые вещи, что любят использовать женщины в интригах. Симптомы почти незаметны, и часто, когда находят причину, уже слишком поздно. Многие теряют жизнь, так и не узнав, от чего умерли.
— Понятно, — отозвалась Ханьчжи, погружённая в размышления о том, как найти виновного. Голова шла кругом, и она даже не подумала спросить Цзиньхуа, откуда та знает такие вещи. Цзиньхуа же незаметно выдохнула с облегчением: она не хотела вспоминать дворцовые дела и не желала лгать Ханьчжи, просто хотела сохранить с ней дружбу.
В этот момент рядом с каретой семьи Бай остановился всадник. Ханьчжи обернулась — и удивилась.
Тот спешился, слегка кашлянул, будто оправдываясь, и сказал:
— И ты здесь! Какая неожиданная встреча!
Ханьчжи обошла его кругом, пока он не начал краснеть, и лишь тогда спросила с улыбкой:
— В таком глухом месте — что ты здесь делаешь?
Разве мог Се Яочжэнь признаться, что увидел, как Ханьчжи зашла в лавку «Хуэйсин», а потом вышла вместе с этим белокожим юношей, и от тревоги помчался домой за конём, чтобы последовать за ними? Он метнул взгляд на Цзиньхуа, сразу понял, что это девушка, и вежливо произнёс:
— Госпожа Ханьчжи.
Цзиньхуа почувствовала в его взгляде недоверие и оценку. Её глаза блеснули, и она многозначительно протянула:
— О-о-о…
Затем прильнула к Ханьчжи и тоже позвала:
— Ханьчжи!
Ханьчжи бросила на неё сердитый взгляд, а затем представила:
— Это Цзиньхуа.
— Госпожа Цзиньхуа, — вежливо поклонился Се Яочжэнь.
Цзиньхуа больше не сдерживалась — она обхватила плечи Ханьчжи и залилась смехом. Ханьчжи бросила на Се Яочжэня укоризненный взгляд, но тот лишь смотрел на неё с невинным видом, хотя в глубине глаз мелькала лукавая искорка.
Молчание может быть и безмолвной атакой, и самой глубокой защитой.
Цзиньхуа вышла из кареты на перекрёстке, сказав, что за ней пришлют экипаж, и вежливо отказалась от предложения Ханьчжи отвезти её домой.
Ханьчжи догадалась, что происхождение Цзиньхуа, вероятно, не позволяет раскрывать его — возможно, она дочь какого-нибудь князя или из княжеского рода. Убедившись, что за ней действительно пришлют карету, Ханьчжи больше не настаивала.
Она снова зашла в лавку, передала управляющему Лю некоторые поручения, и когда всё было улажено, Се Яочжэнь больше не мог придумывать поводов оставаться с Ханьчжи — тем более что их дома находились в противоположных концах города, и даже отговорка о «совпадении пути» звучала бы неправдоподобно. Подумав немного, он спросил:
— Ты придёшь к нам через несколько дней?
Вопрос прозвучал странно. Ханьчжи удивлённо посмотрела на него:
— Без особой причины — зачем мне идти к вам домой?
Се Яочжэнь понял, что выразился неясно, и пояснил:
— Это сестра хочет…
— А, — Ханьчжи сразу сообразила и улыбнулась. — Ты имеешь в виду чайный сбор, который устраивает сестра Линшу? Конечно приду! За всю жизнь впервые получаю официальное приглашение, да ещё и от сестры Линшу — как можно не явиться?
Услышав, что она придёт, Се Яочжэнь явно облегчённо выдохнул и добавил:
— Не волнуйся, веди себя как дома. Если почувствуешь неловкость, я скажу сестре, чтобы она тебя побольше опекала…
Он вдруг осознал, что сказал слишком фамильярно, и осёкся, незаметно поглядывая на Ханьчжи. Та, к счастью, не заметила его неловкости — она задумчиво слушала и, видя, что он замолчал, сказала:
— Я никогда не бывала на таких сборах. Боюсь, правда, доставлю сестре Линшу хлопот.
Се Яочжэнь, увидев, что она не обратила внимания на его прежние слова, тихо выдохнул с облегчением и добавил ещё несколько фраз, чтобы успокоить её. Затем сказал:
— Уже почти полдень прошёл. Пора тебе домой.
Ханьчжи действительно провела вне дома много времени и не посылала весточку домой, поэтому, опасаясь, что Линь И-нин беспокоится, она больше не задерживалась. Попрощавшись с Се Яочжэнем, она села в карету. Се Яочжэнь провожал взглядом карету семьи Бай, пока та не скрылась за поворотом, и лишь тогда направился к своему дому, ведя коня за поводья.
Дело с лавкой было решено наполовину, но в доме Бай в это время царило далеко не спокойствие.
Едва Ханьчжи вернулась, она сразу отправилась в Ши-юань, но не застала там Линь И-нин. Это показалось странным: в это время в доме обычно не бывает срочных дел — всё важное распределяют утром, а вечером лишь проверяют выполнение. После обеда Линь И-нин обычно отдыхала либо в Ши-юане, либо в своём собственном дворе.
Вернувшись в свой двор, Ханьчжи снова не увидела мать. Более того, не было и Цзысюнь с Цинло. Только Цайци, Лянъинь и несколько служанок занимались делами во дворе. Ханьчжи вспомнила: в Ши-юане тоже не было ни одной из главных служанок.
Нахмурившись, она почувствовала тревогу. Не случилось ли чего в доме? Она позвала Лянъинь и спросила, не происходило ли чего-то, пока её не было.
Лянъинь покачала головой:
— Госпожа, не знаю. Примерно через полчаса после вашего ухода из покоев старой госпожи Бай прислали за госпожой, и вскоре за ней пришли и Цзысюнь с Цинло. С тех пор они так и не вернулись.
— В покои старой госпожи Бай? — переспросила Ханьчжи, нахмурившись. С момента её ухода прошёл уже больше часа — дело явно серьёзное. Она быстро направилась в задний двор.
Едва войдя во внутренний двор, Ханьчжи увидела, что он полон людей на коленях. Среди них были Цзысюнь, Цзянъин и другие служанки, а также прислуга со двора и два старых привратника. Такое количество людей указывало на то, что дело нешуточное. Не раздумывая, Ханьчжи тихо вошла в дом.
Атмосфера внутри была ещё тяжелее. Если снаружи люди лишь тревожились, то в комнате царила такая напряжённость, что трудно было дышать. Старая госпожа Бай сидела на ложе у восточной стены, её взгляд, словно крюк, впивался в дрожащего, как осиновый лист, человека на полу. Рядом стояли Линь И-нин и наложница Лянь. Неожиданно здесь оказался и Бай Кэмин. Отсутствовали лишь любимые внуки старой госпожи — Бай Цзюньяо и её брат. Единственная, кроме старой госпожи Бай, кто сидел, — наложница Жун — была бледна как смерть и сидела, явно в страхе. Наложница Чан тоже стояла на коленях, опустив голову, так что лица её не было видно.
— Ханьчжи, тебе здесь нечего делать! Это не касается детей. Иди обратно, — резко сказала старая госпожа Бай, заметив входящую внучку. Гнев в её голосе не утих.
Ханьчжи остановилась у двери:
— Простите, бабушка, я не знала, что вы разбираете дела. Я была в лавке «Хуэйсин» и решила некоторые вопросы, связанные с компенсацией семье Су. Не зная, правильно ли я поступила, хотела спросить вашего совета, но в Ши-юане никого не застала.
Старая госпожа Бай только «хм»нула в знак того, что услышала, и нетерпеливо махнула рукой, желая поскорее избавиться от внучки. Бай Кэмин подошёл к дочери. Его лицо, обычно доброе, сейчас было суровым. Он постарался смягчить голос:
— Ханьчжи, ты хорошо потрудилась. Дело с лавкой обсудим позже. А сейчас иди отдохни, хорошо?
Ханьчжи бросила взгляд на Линь И-нин, но ничего не смогла прочесть на её лице. Она понимала, что в делах семьи Бай ей пока рано вмешиваться, и, сделав вид, что ничего не замечает, вышла.
Вернувшись в Ши-юань, она прождала ещё около получаса, прежде чем Линь И-нин вернулась. Цзысюнь сопровождала её.
Ханьчжи поспешила навстречу, поддержала мать под руку, помогла ей лечь на постель, усадила Цзянъинь и Цзысюнь на стулья и велела подать горячий чай.
— Мама, что случилось? — спросила Ханьчжи, садясь на край постели и глядя на задумчивое лицо матери. Её тревога только усилилась.
http://bllate.org/book/8848/807093
Готово:
