— Господин, вы так редко выбираетесь из дому, — с досадой произнёс слуга, следовавший за ним. Его кожа была белой, как фарфор, а голос звенел, будто серебряный колокольчик. — Как же вы угодили в такое глухое место, где ни пейзажа, ни людей? Хоть бы в город пошли, разве нет? Или, если уж решили отдохнуть на природе, выбрать бы что-нибудь живописное: цветущие сады, изящные пруды… А тут одни лишь ивы да дикие цветы, разносимые весенним ветром, да ещё и павильон весь в заплатках. Не пойму я вас, господин.
— Мне так нравится, — бросил молодой господин, бросив на него презрительный взгляд и почти фыркнув носом. Он захлопнул веер и уже собирался уходить, как вдруг за спиной раздался звонкий, как колокольчик, голос:
— Се Яочжэнь, ты что, задумался? Даже под ноги не смотришь больше.
Этот самый обычный вопрос остановил Ша Юаньчэня, уже готового уйти. Голос… почему-то казался знакомым.
Из-за этой мимолётной мысли нить судьбы сплелась заново, перепутав жизни нескольких людей.
Маленький евнух Сяо Чжан, сопровождавший Ша Юаньчэня, удивился, почему его господин вдруг снова замер на месте. Увидев, как тот поворачивается, он последовал за его взглядом. Впереди стояли двое подростков — явно из знатной семьи, вероятно, просто гуляли. Что в этом странного?
— Они тебе не кажутся знакомыми? — спросил Ша Юаньчэнь, не отрывая глаз от двоих.
Сяо Чжан тут же напряг зрение. Бедняга редко выходил из дома вместе с господином и вряд ли мог знать всех этих юных господ и госпож. Девушка ему была совершенно незнакома, но юноша, опустивший голову и что-то говоривший, показался очень знакомым:
— Этот молодой господин… кажется, я его где-то видел.
Се Яочжэнь почесал затылок, и на лице его промелькнуло смущение, перемешанное с робким волнением. Этот жест и выражение лица мгновенно пробудили воспоминание в голове Ша Юаньчэня, обычно занятой делами государственной важности: именно так поступал тот юноша под грушей в цвету.
Ша Юаньчэнь приложил веер к подбородку и внимательно взглянул на Ханьчжи. При ближайшем рассмотрении он заметил: хоть одежда её и выглядела несколько вульгарно, движения всё равно выдавали врождённую изысканность. Он резко раскрыл веер и, держа его на расстоянии, прикрыл нижнюю часть лица девушки. Даже в профиль Ша Юаньчэнь уже был уверен: это та самая, чьё присутствие под цветущей грушей вызвало в нём мимолётное, но яркое трепетание. Он не запомнил её черт, но не мог забыть того ощущения — возможно, потому что времени прошло слишком мало, а может, потому что подобное чувство было для него настолько чуждо, что особенно запомнилось.
Иногда так и бывает: если бы они тогда разошлись и больше не встретились, пока один не забыл другого, а та не вышла замуж, все они спокойно или бурно прожили бы свою жизнь по заранее начертанной дороге. Но почему же в итоге всё сводится к одному слову — «жаль»!
Се Яочжэнь настороженно обернулся и заметил, что за ними действительно наблюдают. Не в силах объяснить себе это чувство, он шагнул вперёд, заслонив Ханьчжи, и холодно уставился на Ша Юаньчэня.
— Се Яочжэнь? — Ханьчжи недоумённо потянула его за рукав и тоже чуть повернулась в ту же сторону.
— Се Яочжэнь! — Ша Юаньчэнь, глядя на небольшую часть лица Ханьчжи, лёгкой улыбкой произнёс это имя. Пока он воспринимал всё лишь как забавное совпадение и не знал, как сильно в будущем будет завидовать тому, как тепло Ханьчжи произносит это имя.
Пятьдесят вторая глава. Ты не имеешь права
Истинная цель пьяницы — не виноградное вино, а чужая игра, в которой даже сторонний наблюдатель не видит ясности.
В столице, где каждый шаг под пристальным вниманием, особенно если дело касается императорского двора и знати, люди постоянно следят за малейшими изменениями в настроении влиятельных особ и тут же корректируют свои связи. Человеческие отношения здесь особенно хрупки: никто не станет рисковать карьерой ради случайного знакомства.
Уже на следующий день подробности вчерашнего Праздника Сто Цветов распространились по всему городу. Это должно было стать грандиозным событием — ведь его устраивала сама императрица-вдова! В столь деликатное время даже лёгкая улыбка или нахмуренные брови со стороны придворных могли быть сигналом. Однако праздник неожиданно завершился, так и не успев начаться по-настоящему.
В этом году внимание публики оказалось необычным. Никто не говорил о том, как четвёртая госпожа Ван, не сумев оправдаться, получила от императрицы-вдовы сухое замечание. Хотя ей не назначили сурового наказания, по холодному безразличию императрицы все поняли: в императорский дворец четвёртой госпоже Ван дороги нет. Не обсуждали и то, как Бай Цзюньяо, несмотря на собственное унижение, вместо того чтобы защищать себя, выступила в защиту своей младшей сестры. За это её хвалили почти все: доброта и забота о родной сестре лишь придали ей ещё больше блеска.
Но когда интерес к этим двум главным событиям немного утих, люди начали с любопытством обсуждать ту самую сестру, которую Бай Цзюньяо так отважно защищала.
Кто такая Бай Цзюньяо? Старшая дочь рода Бай, признанная «первой красавицей Цзинся», талантливая и несравненно прекрасная — такая, казалось бы, должна быть в центре всеобщего восхищения. И только после скандала на Празднике Сто Цветов, когда слухи заполонили город, люди вдруг вспомнили, что упустили из виду: Бай Цзюньяо — дочь наложницы, а её младшая сестра — законнорождённая наследница. Защищая сестру под угрозой гнева императрицы, Цзюньяо, вероятно, руководствовалась не только сестринской привязанностью, но и вынужденной необходимостью — ведь статус дочери наложницы требовал особой осторожности.
Говорят, четвёртой госпоже Ван приказали лично прийти в дом Бай и извиниться перед младшей госпожой Бай.
Говорят, ворота дома Бай долго не открывались, а сама госпожа Бай даже не показалась.
Говорят, Маркиза Ань заявила, что больше не будет появляться на одном мероприятии с госпожами Ван.
Говорят, та, кто выступила перед лавкой «Хуэйсин», действительно была младшей госпожой Бай. Она выглядела несколько хрупкой, но вовсе не при смерти, как злобно пожелала ей четвёртая госпожа Ван.
…
Говорят, император, услышав о событиях на Празднике Сто Цветов, высоко оценил поступок Бай Цзюньяо и лично отправил корзинку императорских фруктов — специально для младшей госпожи Бай. Однако все, разумеется, решили, что подарок предназначен Цзюньяо, и с тех пор её восхищение только усилилось.
— Госпожа, вот список подарков, присланных вчера с загородной резиденции, — сказала наложница Лянь, протягивая пергамент Цзянъин. Та передала его Линь И-нин, которая быстро пробежала глазами и передала Ханьчжи.
— Разве я не говорила, что ты отвечаешь только за внутренние дела дома? Кто разрешил тебе заниматься делами загородной резиденции? — Линь И-нин, не вникая в детали списка, резко обрушилась на наложницу Лянь.
Та на мгновение замерла, но быстро пришла в себя и спокойно ответила:
— Госпожа была с госпожой Ханьчжи в лавке, а управляющие загородной резиденции спешили вернуться. Я посоветовалась со старой госпожой Бай и распорядилась в соответствии с прежними правилами дома.
Линь И-нин заметила, как наложница Лянь стала увереннее в себе, её речь — гладкой и расчётливой. Вспомнив, как в последнее время та всё чаще поднимает голову и решительно берётся за дела, Линь И-нин приподняла бровь и едва заметно усмехнулась.
— Матушка, — вмешалась Ханьчжи, не обращая внимания на настроение наложницы, — я как раз думала, чем бы оживить наш двор весной. На списке написано, что прислали пару живых диких гусей. Отправьте их, пожалуйста, ко мне во двор.
Наложница Лянь подняла глаза. Увидев серьёзное выражение лица Ханьчжи, она слегка нахмурилась. С тех пор как в лавке Ханьчжи дала ей отпор, она пристально наблюдала за этой обычно молчаливой госпожой. После того случая Ханьчжи чаще появлялась в доме, но по-прежнему казалась безучастной и рассеянной. Однако сейчас интуиция подсказывала: Ханьчжи не просто так вспомнила про гусей — наверняка есть иной замысел.
— Раз вы сами занялись этим делом, не стану беспокоить других, — продолжила Ханьчжи, закрывая список. — Сейчас пошлю служанку за гусями. А из дичи и овощей… несколько свежих овощей и фруктов тоже пришлите ко мне во двор — хочу попробовать.
Увидев, что наложница Лянь молчит, Ханьчжи мягко улыбнулась:
— Вы меня услышали, или повторить?
— Госпожа Ханьчжи, — наложница Лянь, уже догадавшись о намерениях девушки, ответила почти снисходительно, будто ребёнку: — Как я уже сказала, кроме того, что положили на склад, всё остальное старая госпожа Бай уже распределила.
Линь И-нин встала, и на губах её застыла улыбка, далёкая от доброты:
— Раз вы сказали, что действовали по прежним правилам дома, скажите мне: видели ли вы хоть раз, чтобы с загородной резиденции присылали полувзрослых, не прирученных диких гусей?
Наложница Лянь онемела. Она не понимала, зачем госпожа задаёт такой вопрос, и в её глазах мелькнуло замешательство.
Ханьчжи, подперев щёку рукой, с интересом наблюдала за матерью. Она уже поняла: наложница попалась. И действительно, Линь И-нин продолжила:
— Это я специально заказала для Ханьчжи, чтобы ей было веселее.
Она сделала паузу, наблюдая, как лицо наложницы побледнело, и медленно добавила:
— Раз я согласилась, чтобы вы помогали вести хозяйство по просьбе старой госпожи, я не стану держать вас в стороне. Но есть вещи, о которых я хотела бы напомнить, хотя и думала, что вы и так всё понимаете. Некоторые дела вам не под силу.
«Некоторые дела вам не под силу» — именно это, не сказанное вслух, первой услышала наложница Лянь. Это было унизительнее любого прямого упрёка. Лицо её то краснело, то бледнело, и наконец она тихо опустила голову:
— Простите, госпожа. Я не подумала, поступила опрометчиво.
Ханьчжи выпрямилась и с улыбкой сказала:
— Не стоит так винить себя, матушка. Вы ведь ещё не имеете опыта, ошибки неизбежны. Но отец всегда учил меня: за свои поступки отвечает тот, кто их совершил. Просто исправьте ошибку — и всё.
Эти слова поставили наложницу Лянь в безвыходное положение. Ведь в доме есть законная жена, и какая дерзость — наложнице самовольно распоряжаться делами!
Ханьчжи прикрыла глаза, и за опущенными ресницами скрывался ясный ум. С тех пор как на следующий день после Праздника Сто Цветов император прислал первый подарок — а за ним последовал и второй — в доме всё чаще стали замечать, как слуги начали относиться к наложнице Лянь с большей почтительностью. Но дом Бай никогда не станет домом, где наложница может распоряжаться по своему усмотрению.
— Госпожа, император снова прислал подарок! Старая госпожа Бай просит вас скорее прийти в главный зал! — вбежала служанка.
Ханьчжи приподняла бровь. Похоже, очарование Бай Цзюньяо действительно не знает границ: сколько героев и знатных особ пали жертвами красоты! Она взглянула на наложницу Лянь и увидела, как на лице той расцвела радость.
Ханьчжи встала и подошла к матери:
— Мама, пойдём в главный зал.
Проходя мимо наложницы Лянь, она с улыбкой добавила:
— Матушка, гусей можно прислать попозже, а вот овощи и фрукты отправьте во двор побыстрее — уже поздно, а я ещё не обедала.
Пятьдесят третья глава. Радость у ворот
То, что ранит сердце, — не жестокость чужих, а самые нежные узы внутри нас.
— Цзюньяо, скорее открой, посмотри, что там! — старая госпожа Бай, проводив императорского гонца, сияла от радости. Её тон явно был направлен на то, чтобы похвастаться перед Линь И-нин и Ханьчжи. Но и вправду — она была в восторге и, не дожидаясь помощи, наклонилась вперёд:
— Быстрее, Цзюньяо!
— Это нефритовая рукоять… и ещё… — Бай Цзюньяо с недоумением рассматривала предмет в руках. — Нефритовый бутылочник?
Ханьчжи, стоявшая неподалёку, невольно бросила взгляд. Да, это был бутылочник — явно для повседневного использования, не для выставки. Но почему его вырезали так неуклюже, будто глупого гуся? Вкус императора, похоже, весьма своеобразен, — подумала она про себя.
— Фулу и рукоять — прекрасное предзнаменование! — воскликнула старая госпожа Бай, и морщинки на её лице собрались в счастливые складки. — Я так рада! Быстрее, позовите поваров, пусть готовят угощение! И срочно закажите два изящных футляра — эти сокровища нужно беречь!
Наложница Лянь тоже искренне улыбалась. Услышав распоряжение старой госпожи, она кивнула:
— Хорошо, матушка.
http://bllate.org/book/8848/807088
Готово:
