В самый разгар танца сквозь зал протянулись звуки флейты снаружи дворца, идеально сливаясь с движениями Бай Цзюньяо.
Юй Жуй, спокойно наблюдавшая за её танцем, при первом же звуке флейты нахмурилась, и в её глазах вспыхнул живой интерес. Она взглянула на Бай Цзюньяо, чьи шаги не сбились ни на миг, и, словно вспомнив нечто важное, лёгкой усмешкой тронула губы.
— Прекрасный танец! — раздался весёлый голос, и в зал вошёл юноша с нефритовой флейтой цвета весенней листвы в руке. Лицо его было бледным, болезненным, но сам он выглядел отнюдь не слабым: белоснежные одежды, аккуратно собранные волосы, свободная и непринуждённая осанка — всё в нём говорило о том, что перед вами типичный молодой господин из знатной семьи. Он ловко прокрутил флейту вокруг запястья, одобрительно кивнул Бай Цзюньяо и учтиво поклонился императрице-вдове:
— Ваше Величество, Цзиньхуа явилась.
Укус в ответ
«Женщины и подлые люди — с ними трудно жить. А уж если женщина сама становится подлой — беда».
Императрица-вдова заранее распорядилась накрыть пиршество и, когда пришло время, повела всех обедать.
Юй Жуй воспользовалась предлогом помочь императрице-вдове принести кое-что из дворца и увела с собой Цзиньхуа. Убедившись, что вокруг никого нет, она с улыбкой посмотрела на подругу:
— Опять сбегала из дворца? Пора бы тебе придержать свою удаль. Здесь, в столице, совсем не так, как на границе — нельзя вести себя столь беспечно. Если кто-то захочет тебя подставить, я даже не найду, к кому обратиться за помощью.
Цзиньхуа отмахнулась, будто речь шла не о ней:
— Ну и что ж? Всего лишь одна жизнь… Ходить всё время на цыпочках, дрожать от страха — и то проживёшь всего несколько лет. Лучше уж жить весело.
Юй Жуй рассердилась. Она знала, что здоровье Цзиньхуа хрупкое, и именно ради неё сама Юй Жуй осталась во дворце служить императрице-вдове. После смерти приёмного отца на свете остались только они двое, и их связывала особая привязанность. Ей больно было слышать, как Цзиньхуа так легко говорит о собственной жизни.
Цзиньхуа, не услышав ответа, сразу поняла, что опять рассердила подругу. Она остановилась и, обняв Юй Жуй за руку, слегка потрясла её:
— Ну ладно же! Я же стараюсь стать настоящей врединой, а небеса уж точно не захотят обмануть мои старания и подарят мне долголетие. Не хмурься так!
Юй Жуй сердито взглянула на неё, но сердиться по-настоящему не стала — не хотела добавлять Цзиньхуа лишних тревог. Увидев, что выражение лица подруги смягчилось, Цзиньхуа радостно заговорила:
— Юй Жуй, сегодня я вышла за пределы дворца и сделала отличную находку! Просто немного заблудилась — и вот, подобрала вот это…
Она достала из-за пазухи книгу. По бумаге было видно, что ей много лет, но обложка оставалась чистой, лишь в левом нижнем углу красовалась кисточка «Су».
— Где ты это взяла? Что за книга, раз так бережёшь? — с любопытством спросила Юй Жуй.
— Пролистала немного — очень похоже на те секретные рецепты семьи Су, о которых постоянно твердят старики из Императорской аптеки. Жаль, судя по всему, это лишь вторая часть, — с сожалением сказала Цзиньхуа.
Юй Жуй испугалась. Цзиньхуа с детства увлекалась медициной, и Юй Жуй не раз слышала от неё рассказы о давно утерянных методах лечения знаменитого императорского лекаря Су. Как эта книга попала к Цзиньхуа? Не вляпалась ли она в какую беду?
— Ты ведь знаешь, я дорожу своей жизнью, — засмеялась Цзиньхуа, услышав тревогу в голосе подруги. — Обожаю зрелища, но никогда не дружу с неприятностями. Кстати, сегодня во дворце я встретила одну забавную девочку — очень интересная.
Тут Цзиньхуа вновь вспомнила ту маленькую девушку, стоявшую среди толпы с руками за спиной. Расстояние было велико, лицо девочки казалось бледным, почти восковым, будто она только что оправилась от болезни. Но черты лица были приятными, особенно глаза — ясные, прозрачные, словно хрусталь. Когда та улыбалась, в её взгляде проступала невозмутимая ясность и спокойствие — истинная душа красоты. И самое удивительное — это была та самая младшая дочь рода Бай, которую все почти забыли на фоне славы Бай Цзюньяо. Но Цзиньхуа готова была поспорить на свою жизнь: та девушка совершенно не переживает из-за того, что её забывают. Такие люди создают свой собственный мир и радуются ему по-своему. Жаль, что ей нужно было срочно возвращаться во дворец — иначе она бы обязательно подружилась с ней.
— Ты только послушай! — холодно фыркнула Юй Жуй. — Я сегодня рано встала и полдня варила тебе лекарство, а тебя и след простыл. В следующий раз тоже «повеселишься» — только уже по-моему!
И ещё: с каких пор ты научилась играть на флейте? Я знаю тебя много лет, но никогда не слышала, чтобы ты хоть раз извлекла из неё звук.
Цзиньхуа звонко рассмеялась и помахала флейтой перед носом:
— Да я просто подумала, что эта флейта хороша — может, продам и устрою себе пир! Так что помогла одному человеку, и всё.
Когда Юй Жуй и Цзиньхуа вернулись с вещами к пиру, их ждал сюрприз: за такое короткое время здесь уже случился инцидент.
Бай Цзюньяо стояла на коленях. Императрица-вдова была разгневана, хотя и старалась этого не показывать, а императрица смотрела с явным гневом, в глазах которой, однако, мелькнула насмешка.
— Бай Цзюньяо, ты слишком высокомерна! Как ты посмела разбить предмет из императорского дворца?
Голос императрицы звучал властно и сурово.
— Отвечаю перед Вашим Величеством, — смиренно ответила Бай Цзюньяо, не оправдываясь, — это моя неосторожность. Прошу наказать меня.
Цзиньхуа взглянула на осколки белого нефритового кубка и заметила, как одна из дам, стоявшая рядом с местом Бай Цзюньяо, на миг позволила себе торжествующий взгляд. Скорее всего, соседка подстроила всё это. «Как всегда, без моего участия разыгрывается целая опера», — мысленно фыркнула Цзиньхуа и отвела глаза, не желая вмешиваться.
Но Юй Жуй не могла остаться в стороне. Подойдя к императрице-вдове, она мягко стала массировать ей плечи и, наклонившись, прошептала на ухо:
— Ваше Величество, стоит ли сейчас разбираться в этом? Из-за одной девушки, впервые попавшей во дворец, устраивать такой переполох? Люди подумают, будто наша императорская семья не знает милосердия. А вы же такая добрая и заботливая! Да и все госпожи и барышни ещё не ели — неужели вы сами будете голодать из-за этого?
Императрице-вдове всегда нравилось, как с ней разговаривала Юй Жуй. Она сама с доброжелательностью поднесла Бай Цзюньяо чашу императорского чая, но та, хоть и казалась сообразительной, оказалась на деле глуповатой: не только разбила кубок, но ещё и попыталась свалить вину на другого. «После моей похвалы сразу возомнила себя выше всех, — думала императрица-вдова с раздражением. — Не стоит даже воспитывать такую».
— Ладно, — махнула она рукой, останавливая императрицу, уже готовую объявить наказание. — Разбить кубок — пустяк, я не стану за это взыскивать. Но ты не должна была перекладывать вину на других. Просто извинись перед четвёртой госпожой Ван — и дело с концом.
Однако Бай Цзюньяо, глубоко поклонившись, не встала, а сказала:
— Ваше Величество, я действительно виновата — разбила кубок и потревожила вас с императрицей. За это я готова понести любое наказание без единого слова возражения. Но просить прощения у четвёртой госпожи Ван я не стану.
Она подняла голову и, указав пальцем на госпожу Ван, которая уже довольно улыбалась, спокойно, но с ледяной решимостью продолжила:
— Напротив, я прошу вас, Ваше Величество, потребовать, чтобы четвёртая госпожа Ван извинилась передо мной.
— Бай Цзюньяо! — возмутилась императрица. — Ты ведёшь себя вызывающе! Все видели, что кубок разбила ты. При чём тут другие? И как ты смеешь беспокоить императрицу-вдову из-за такой ерунды?
— Докладываю вашим величествам, — твёрдо ответила Бай Цзюньяо, — я требую извинений за то, что четвёртая госпожа Ван без причины оскорбила меня и наговорила злобных слов.
— Что же она такого сказала, что ты так разволновалась? — равнодушно спросила императрица-вдова, всё ещё хмурясь. «Из-за одного слова устроила целую сцену… Нет в ней великодушия. Из такой ничего путного не выйдет».
Бай Цзюньяо глубоко вдохнула, в глазах её заблестели слёзы, голос задрожал:
— Если бы госпожа Ван говорила обо мне — я бы и не обратила внимания. Но она не имела права… — слёзы хлынули из глаз, — не имела права говорить о моей младшей сестре! Особенно — что моя сестра, рождённая в лучшем положении, чем я, позволяет мне всюду выставлять себя напоказ… А потом добавила, что, мол, правда ли, будто сестра больна тяжёлой болезнью и, возможно, не протянет…
Она не договорила, опустив голову на руки, плечи её сотрясались от рыданий. Все присутствующие поняли недосказанное и с изумлением посмотрели на четвёртую госпожу Ван. Взгляды Линь И-нин и маркизы Ань стали острыми, как ледяные иглы.
Четвёртая госпожа Ван замерла в оцепенении. Она лишь сказала, что Бай Цзюньяо «занимает чужое место», намекая на её происхождение от наложницы, но таких слов точно не произносила! Не ожидала она, что Бай Цзюньяо осмелится прямо пожаловаться и даже… приукрасить правду!
Она уже хотела оправдываться, но, увидев нетерпеливый жест императрицы-вдовы и осознав, что все смотрят на неё с осуждением, потеряла самообладание, колени подкосились, и она сама опустилась на пол. Рот её открывался и закрывался, но слов не находилось. Никто не заметил, как Бай Цзюньяо, всё ещё стоящая на коленях, на миг сверкнула глазами. Она не собиралась быть святой — и никому не позволит себя унижать.
Случайность или судьба?
«На дороге — чей прекрасный юноша,
Весь в изяществе и грации».
За стенами императорского города и внутри них — два разных мира, хоть и находятся в одном городе.
Тёплый солнечный свет. Ханьчжи прикрыла ладонью глаза от бликов и прищурилась, глядя в сторону реки. Рядом шелестели ивы, и в душе становилось по-весеннему легко.
К берегу медленно приближалась лодка. Ханьчжи сделала пару шагов вперёд и с улыбкой смотрела, как Се Яочжэнь прыгнул на берег. На лбу у него выступил мелкий пот, и она, не задумываясь, достала из рукава платок и подала ему.
Се Яочжэнь на миг замер, глаза его невольно прищурились. Убедившись, что на платке нет ни вышивки, ни знаков, он спокойно принял его, вытер лицо и, не спрашивая разрешения, убрал в свой рукав. Ханьчжи это заметила, но не придала значения.
— Вот, — протянул он ей ладонь, на которой лежал крошечный зелёный горлянок. — Увидел у одного старика дома множество горлянков и случайно заметил этот — такой милый! Возьми, пусть будет у тебя.
Горлянок был необычен: по всей поверхности равномерно рассыпаны белые пятнышки, будто их нарисовали специально. И форма у него была особенная — не классическая, разделённая на две части, а изогнутая, словно гусь, склонивший шею к воде.
Ханьчжи взяла его в руки и так увлеклась, что Се Яочжэнь с удовольствием наблюдал за её радостью. Она подняла на него глаза и с лёгкой насмешкой сказала:
— Я просила тебя помочь старику, а ты уж тут же пригляделся к его вещам!
Они стояли так, не думая искать место, где можно сесть. Ханьчжи играла с новой игрушкой и спросила:
— Ты ведь недавно вернулся в столицу. Откуда знаешь такое чудесное место?
Она почти всегда выходила из дома только с Линь И-нин — либо в загородную резиденцию, либо якобы для лечения куда-нибудь подальше. Сам Ваньцзин она знала плохо: кроме нескольких главных улиц, ей здесь было не лучше, чем новичку. Это место находилось вдали от самых оживлённых районов, но и не на окраине. Вокруг не было жилых домов — в радиусе получкилометра не встретишь ни одного крупного здания, лишь изредка мелькал одинокий павильон. Зато река, зелень и цветы создавали здесь картину тишины и умиротворения. Иногда по реке проплывали лодки, и всё это напоминало живописный свиток. Она не ожидала, что Се Яочжэнь приведёт её сюда, но ей очень понравилось.
Они шли вдоль реки, по берегам которой разлились дикие цветы — не такие строгие, как в саду, но оттого ещё более очаровательные. Ханьчжи слегка наклонила голову, и в её глазах читалась искренняя радость:
— Не быть рабом суетного мира, жить у воды и гор, душу успокаивая… Если бы можно было обзавестись таким уголком — маленьким двориком, парой-тройкой комнат, да пригласить пару близких друзей на беседу… Вот это было бы настоящее счастье.
Се Яочжэнь слушал её тихий голос, не отводя взгляда, и не заметил камня на дороге. Споткнувшись, он резко наклонился вперёд. Ханьчжи только и успела выдохнуть «Ах!» и протянуть руку, но было уже поздно. Се Яочжэнь, однако, вовремя выставил правую руку вперёд, коснулся земли, затем левой оттолкнулся и, сделав лёгкий переворот, встал на ноги. Движение вышло не слишком изящным, но плавным и ловким. Как только он выпрямился, Ханьчжи уже была рядом и осторожно осматривала его руку.
Эту сцену случайно заметил прохожий, стоявший неподалёку. На нём была коричневая повседневная одежда, но богатая вышивка и нефритовая подвеска на поясе ясно говорили о его высоком положении. В руке он держал веер, выглядя истинным молодым господином. Он одобрительно кивнул ловкости Се Яочжэня и бросил взгляд на Ханьчжи. Девушка ещё не доросла до своего роста, но выглядела приятно — хотя для него, привыкшего к изысканным красавицам, она была всего лишь «симпатичной». Однако, увидев, как юноша не скрывает своей радости, он усмехнулся: «Два ребёнка, выросших вместе, создают такую трогательную картину… Их искренняя улыбка даже вызывает зависть».
http://bllate.org/book/8848/807087
Готово:
