Едва императрица-вдова обратилась к императрице, как маркиза Ань уже угадала некоторые её мысли. И в самом деле, услышав эти слова, она про себя кивнула: императрица явно привыкла к жизни во дворце — всего лишь одна фраза, а всё сказано до конца. Ни малейшего следа, но блеск Бай Цзюньяо был мягко приглушён, а императрица-вдова осталась довольна. Маркиза Ань взглянула на Бай Цзюньяо, чья спина слегка напряглась, и покачала головой: слишком молода, слишком мало жизненного опыта. Думает лишь о том, чтобы показать себя с лучшей стороны, не понимая, что иногда именно умеренная неловкость внушает доверие. Слишком совершенная — порой смертельная ошибка.
Услышав имя «Юй Жуй», императрица-вдова радостно рассмеялась, и её предпочтение было совершенно очевидно:
— Ах, Юй Жуй! Конечно, я знаю, какая она замечательная. Но девочка всегда предпочитает спокойствие и не любит шумных сборищ. Всегда приходится уговаривать её выйти.
Линь И-нин толкнула маркизу Ань локтем и вопросительно посмотрела на неё: что это значит? Неужели императрица-вдова намеренно устраивает Бай Цзюньяо испытание, заставляя всё это время стоять на коленях? Маркиза Ань внешне осталась невозмутимой, но пальцем слегка постучала по ладони Линь И-нин и сжала её руку — ясный знак: не волнуйся, семье Бай ничего не грозит, просто наблюдай за происходящим.
Линь И-нин поняла: маркиза Ань не хочет, чтобы она переживала за других членов семьи Бай. Она и сама была лишь слегка любопытна, а раз дело не дойдёт до беды, лучше молча наблюдать за развитием событий.
— Только что говорили, что Юй Жуй не любит шум, — улыбнулась императрица, указывая на приближающуюся фигуру, — но разве это не она? Наверняка идёт к вам, матушка. Только вы в этом дворце можете заставить её выйти из уединения.
Императрица-вдова ещё больше обрадовалась. Её расположение к Юй Жуй было общеизвестным при дворе, но за его пределами никто не осмеливался об этом говорить, поэтому за стенами дворца почти не было слухов о Юй Жуй.
В этот момент внимание собравшихся дам и госпож невольно привлекла приближающаяся девушка. В изысканном великолепии императорского сада Юй Жуй была одета в светло-жёлтое придворное платье, волосы просто собраны, кроме обязательных украшений — никаких излишеств. Она шла, словно не касаясь земли, вся — воплощение спокойствия и отрешённости от мирской суеты. Подойдя к павильону, она даже не успела поклониться, как императрица-вдова уже махнула ей рукой, приглашая подойти поближе.
— Дитя моё, разве ты не говорила, что не хочешь приходить?
Юй Жуй встала рядом с императрицей-вдовой и ответила мягким, чуть прохладным голосом, будто в нём от природы не хватало тепла:
— Вы только что приняли лекарство, а потом сразу вышли сюда. Я переживала, что, увлёкшись весельем, вы засидитесь на сквозняке. Поэтому специально пришла проверить.
Стоявшие поблизости смогли наконец разглядеть Юй Жуй и поняли: слова императрицы о том, что «девушка из рода Бай не уступает ей», были не просто лестью. Перед ними стояли две красавицы: одна — как алый лотос над изумрудными листьями в солнечном свете, прекрасна и величественна; другая — как белый лотос в дождливой дымке, чиста и неземна. По совести говоря, трудно было решить, кто из них прекраснее.
Императрица-вдова явно заметила выражения лиц окружающих и с удовлетворением улыбнулась. Обратившись к Юй Жуй, она сказала:
— Я только вышла, а ты уже следом за мной. Видимо, долго побыть здесь не получится.
Затем она ласково обратилась к Бай Цзюньяо:
— Вставай, дитя. Я так увлеклась разговором, что совсем забыла, что ты всё ещё на коленях.
Императрица указала на Бай Цзюньяо и сказала Юй Жуй:
— Это та самая госпожа Бай, которая, как и ты, получила приглашение на цветной карточке. Очень талантлива.
Юй Жуй кивнула Бай Цзюньяо, а затем обратилась к императрице-вдове:
— Мне с Цзиньхуа не следовало принимать эти приглашения. Вы сами дали три карточки, две из которых — нам. Мы так и мучились, не зная, как быть. А она, видимо, нашла выход.
В её словах не было чрезмерного почтения, но звучала искренняя близость. Императрица-вдова тут же улыбнулась — это ясно показывало особое положение Юй Жуй в её сердце. На фоне такого контраста Бай Цзюньяо, которую все завидовали, теперь выглядела чужеродно.
Четвёртая госпожа Ван, сидевшая в левом павильоне, ещё больше презрительно усмехнулась. Хотя она и завидовала Юй Жуй и той самой «Цзиньхуа», её ненависть к Бай Цзюньяо была куда сильнее. Увидев, как та всё ещё стоит, опустив голову, четвёртая госпожа Ван фыркнула про себя: наконец-то поняла своё место? Первая красавица Цзинся? А ведь есть те, кто не уступает тебе, а в чём-то даже превосходит! Оказывается, ты вовсе не единственная в своём роде!
Юй Жуй уговорила императрицу-вдову вернуться во дворец, императрица тоже поддержала её, и так Праздник Сто Цветов, запланированный в императорском саду, перенесли внутрь здания.
Когда процессия проходила по одной из галерей, из ближайших цветов вдруг раздался звонкий смех и игривые голоса. Все удивились: кто осмелился так вести себя во дворце?
Императрица-вдова остановилась и велела одному из евнухов проверить. Императрица, шедшая рядом, едва заметно усмехнулась — она явно знала, кому принадлежит этот голос, но не спешила действовать, ожидая, как поступит императрица-вдова.
— Ваше величество!
Вскоре провинившуюся привели. Это была юная девушка в ярко-красном придворном платье. Императрица-вдова узнала её, но не вспомнила имени. Юй Жуй наклонилась и тихо сказала ей на ухо:
— Это новоиспечённая наложница Жу.
Императрица-вдова нахмурилась:
— Какая непочтительность! Разве не знаешь, что сегодня устраивается Праздник Сто Цветов? Такое поведение — позор для двора! Отведите наложницу Жу в её покои для размышлений.
Лицо наложницы Жу побледнело. Она опустилась на колени и стала просить прощения. Ей было всего шестнадцать или семнадцать лет, и она всего несколько месяцев назад получила милость императора. Сегодня она просто хотела погулять в хорошую погоду и даже специально избегала места проведения праздника. Кто мог подумать, что столкнётся с императрицей-вдовой?
— Простите, ваше величество! Я не хотела…
Императрица-вдова ещё больше раздражённо махнула рукой и обратилась к императрице:
— Это твоё дело, императрица. Придворные становятся всё менее дисциплинированными! Где угодно позволяют себе шуметь!
Императрица кивнула, но не успела произнести ни слова, как с другого конца галереи донёсся голос:
— Матушка, что случилось? Почему все здесь собрались?
Императрица поспешила поклониться:
— Ваше величество!
Остальные тоже поспешно опустились на колени, хотя и не очень стройно:
— Да здравствует император, да здравствует десять тысяч лет!
Выслушав объяснения, император взглянул на побледневшую, жалобно выглядевшую наложницу Жу, но не стал за неё ходатайствовать. Он лишь сказал, что пусть императрица решает, как ей угодно, и, обменявшись несколькими словами с императрицей-вдовой, собрался уходить.
Девушки, увидевшие императора, обрадовались. Ему было всего чуть больше двадцати, и даже в простой одежде он выглядел благородно и статно, а в его речи чувствовалась лёгкая грация. Кто из присутствующих, пришедших с определёнными намерениями, мог остаться равнодушным?
Пройдя несколько шагов, император вдруг вспомнил что-то и обернулся. Его взгляд упал на маркизу Ань, которая, казалось, была очень близка с одной из дам… Если не ошибаюсь, эта дама — …
Каждый проявляет сообразительность в том, что его волнует, но зачастую именно ум заставляет человека ошибаться.
Если императорский сад поражал изысканной каменной кладкой, изящными павильонами и редкими растениями, то интерьер дворца отличался великолепием, подчёркивающим истинное величие власти.
Вот оно — императорское величие? Вот как живут те, кто стоит над всеми. Бай Цзюньяо, усевшись вместе с другими, не могла не думать об этом. Особенно после мимолётного взгляда на императора — даже малейшие сомнения исчезли. Взгляд императрицы-вдовы и императрицы, сидевших на главных местах, естественно выражал их высокое положение. Бай Цзюньяо завидовала им и всё больше укреплялась в мысли: однажды она сама станет хозяйкой этого дворца. Тогда ей больше не придётся стыдиться и обращать внимание на сплетни.
Императрица время от времени бросала взгляд в её сторону. Бай Цзюньяо вовремя опускала глаза, и окружающие видели лишь её сдержанную, скромную осанку.
Хотя праздник и назывался Праздником Сто Цветов, и в Цзинся действительно любили цветы, по списку приглашённых было ясно: речь шла не просто о цветах. Среди деревьев есть высокие и низкие, среди цветов — главные и второстепенные. С древних времён пион считался символом благородства, и его естественное величие особенно нравилось некоторым обитательницам дворца. Сравнить кого-то с пионом — верный способ заслужить расположение. А вот полевые цветы, качающиеся на ветру, вряд ли заслужат внимание. Кто сказал, что только люди делятся на высших и низших? Люди любят сравнивать и ранжировать всё вокруг.
В этом золотом великолепии каждый был актёром. Кто погружён в игру — тот невольно следует за другими. Кто сумел отстраниться — может хотя бы отчасти наблюдать за представлением.
Среди присутствующих, по крайней мере, трое были настоящими зрителями. Первая — Линь И-нин, которой было совершенно безразлично, станет ли Ханьчжи птицей в этой золотой клетке. Вторая — маркиза Ань, пришедшая лишь потому, что не могла отказаться от приглашения императорского двора, да и рассчитывала, что Ханьчжи составит ей компанию. Но самой удивительной была третья — сама Юй Жуй, всегда находившаяся рядом с императрицей-вдовой.
После нескольких раундов вежливых, но однообразных бесед императрица-вдова, устроившись на ложе, махнула рукой:
— Давно я не видела столько милых детей! Цзинся и вправду земля талантов — посмотрите, какие вы все цветущие и свежие! Не сидите же так, давайте повеселимся!
Все вежливо поддакнули, но никто не осмеливался предложить игру. Юй Жуй, заметив это, улыбнулась и села на край ложа, мягко массируя ноги императрицы-вдовы:
— Ваше величество скучает? Во дворце недавно поставили новый танец. Цзиньхуа, не удержавшись, тайком сходила посмотреть и сказала, что очень интересно. Может, пусть девушки исполнят его?
Императрица-вдова с удовольствием согласилась и велела подготовить всё необходимое, ласково похлопав Юй Жуй по руке:
— Цзиньхуа такая живая — даже за твоей спиной ищет развлечений! Тебе тоже не стоит всё время сидеть в покоях. Когда захочется, выходи погулять вместе с ней.
Бай Цзюньяо вновь услышала имя «Цзиньхуа». По тону императрицы-вдовы было ясно: обе девушки — её любимчицы. Кто же такая Цзиньхуа, что занимает столь высокое место в сердце императрицы-вдовы? Кроме того, когда речь зашла о Цзиньхуа, Бай Цзюньяо случайно заметила странное выражение лица императрицы: не зависть, но явное раздражение. Юй Жуй уже сама по себе значимая фигура, а та, ещё не появившаяся Цзиньхуа, наверняка ещё более выдающаяся. Бай Цзюньяо была уверена в себе — она не собиралась проигрывать, даже если больше не будет единственной на вершине.
После танца все восторженно хвалили исполнительниц, и императрица-вдова, довольная, велела щедро наградить их.
До этого молчавшая четвёртая госпожа Ван, переглянувшись через несколько человек в сторону Бай Цзюньяо, увидела, как та с улыбкой слушает других. В глазах четвёртой госпожи Ван мелькнула злоба, но тут же сменилась наивной, почти детской улыбкой:
— Ваше величество, однажды мне довелось увидеть танец ещё прекраснее! Я тогда была поражена — казалось, будто фея сошла с картины и танцует передо мной!
Её немного наивные слова заинтересовали императрицу-вдову. Та не упрекнула её за внезапное выступление, а сначала внимательно оглядела девушку. Юй Жуй наклонилась и что-то шепнула ей на ухо — вероятно, представила четвёртую госпожу Ван. Императрица-вдова кивнула и с улыбкой сказала:
— Ах, дочь Главного цензора Вана! Мне нравится твоя прямота, милое дитя. Правда ли, что кто-то танцует лучше?
Четвёртая госпожа Ван энергично закивала, не жалея похвал:
— Честное слово! Я видела это лишь раз. Даже пыталась потренироваться сама, но получилось криво и нелепо.
Её самоуничижение рассмешило императрицу-вдову, и та похвалила девушку за искренность:
— Раз ты так восхищаешься, мне тем более любопытно. Скажи скорее, кто же это?
— Да ведь это же госпожа Бай Цзюньяо! Разве вы не знаете, ваше величество? Первая красавица Цзинся славится не только красотой, но и непревзойдённым танцем!
Слова четвёртой госпожи Ван вызвали разные мысли у присутствующих. С виду это была искренняя похвала, но выбранное время было подозрительно удачным: она ставила Бай Цзюньяо в центр внимания и ставила её в безвыходное положение. Если откажется — обидит императрицу-вдову, если согласится — ещё больше разозлит императрицу.
Как и ожидалось, императрица-вдова с интересом попросила Бай Цзюньяо станцевать.
Линь И-нин, хоть и не хотела вмешиваться, не могла молчать:
— Ваше величество, если бы не важность сегодняшнего праздника, моя дочь с радостью исполнила бы вашу просьбу. Но я не подготовила для неё подходящего наряда — прошу простить мою непредусмотрительность.
Императрица-вдова, взглянув на наряд Бай Цзюньяо, поняла, что та действительно не одета для танца. Среди всех, увешанных драгоценностями, Бай Цзюньяо выглядела скромно — не перегружала себя украшениями, что уже говорило о её уме. Императрица тоже посмотрела на неё и, увидев, как та скромно опустила голову, улыбнулась:
— Матушка, для танца не обязательно делать широкие движения. Раз уж госпожа Бай так искусна, пусть покажет хоть немного.
Линь И-нин поняла, что возражать бесполезно. Она взглянула на дочь и увидела в её глазах упрямую решимость под тонкой вуалью покорности. Зная, что та уже приняла решение, Линь И-нин села.
Без музыки, без развевающихся рукавов — но каждый жест Бай Цзюньяо был грациозен и тек, как вода. Лёгкий поворот, плавный шаг — движения просты, но завораживают. Казалось, будто зрители перенеслись в сад, где среди цветов кружатся бабочки.
http://bllate.org/book/8848/807086
Готово:
