— Няня, нашли И-нин? — крикнула издалека женщина.
Няня Линь откликнулась и, прижав к себе малышку, поспешила прочь.
Сяо И-чу увидела, как И-нин, уютно устроившись головой на плече няни, улыбается ей и машет пухленькой ручкой. И-чу тоже невольно улыбнулась, но, опустив глаза, обнаружила в ладони кусочек сладости. Он уже помялся от её судорожного сжатия, но всё равно вызвал у неё слёзы — они хлынули безудержным потоком.
Прохожие были поглощены разговорами и не заметили маленькую Сяо И-чу. Её толкнули, девочка пошатнулась, и сладость выскользнула из руки, упав на землю. Не раздумывая, И-чу бросилась за ней прямо в гущу людской толпы на оживлённой улице.
Увидев, как хрупкая девочка едва держится на ногах и вот-вот упадёт, тот, кто её толкнул, поспешил подхватить её. Он уже собирался спросить: «Почему ребёнок в таком наряде плачет из-за испорченной сладости?» — но, опустившись на корточки, увидел лицо И-чу: оно было залито слезами, в глазах читались страх и растерянность, а сама она выглядела настолько истощённой, что слово «худая» было бы слишком мягким. Он невольно погладил её по волосам и ласково сказал:
— Не плачь, малышка, всё хорошо.
Сквозь слёзы И-чу увидела доброту в его глазах. Её тело, давно исчерпавшее все силы, не выдержало — она обмякла и потеряла сознание.
— Ань-шао, ты ещё не поднялся? — раздался голос с балкона второго этажа. — Ты так редко возвращаешься, скорее заходи!
Молодой человек по имени Ань-шао осторожно поднял девочку на руки. «Какая лёгкая… Ей хоть пять лет? Кто так ухаживает за ребёнком?!» — с досадой подумал он. Вздохнув, он поднял голову и крикнул:
— У меня срочное дело, я возвращаюсь домой. Завтра сам приду извиняться!
…
— Почему всё ещё сидишь у окна? На улице и ветер, и дождь — не боишься простудиться? — вошедший в комнату мужчина слегка нахмурился и мягко упрекнул её.
Маркиза Ань обернулась, и в её глазах вспыхнула нежность. «Ради того единственного взгляда доброты в тот день я выпила зелье бесплодия, лишь бы остаться рядом с тобой. И не жалею!» — думала она. Перед всем светом — гордая и неприступная аристократка, но сейчас — просто его жена. Сяо И-чу положила руку в его ладонь и счастливо улыбнулась:
— Господин!
Небеса всё же не оставили её. В самый безнадёжный и тяжёлый момент жизни она встретила двух самых важных людей. Один — верный друг, другой — супруг до конца дней. Этого достаточно для целой жизни!
«Будучи в достатке, живи по-достойному». Однако дворец — это нечто большее, чем просто «достаток».
Вскоре в одном из уголков императорского сада собрались все приглашённые. В этот миг соперничество в красоте вели не столько цветы, сколько собравшиеся здесь дамы.
Кроме десятка-другого госпож, собралось более двадцати юных девушек из знатных семей. На подобных мероприятиях полагалось одеваться официально, и, надо признать, в этом возрасте каждая из них была свежа, как молодой лук. Хотя наряды у всех были разные, сейчас каждая казалась особенно изысканной — одежда действительно преображает человека.
Гости Праздника Сто Цветов уже собрались, но императрица-мать всё не появлялась. Лишь прислали гонца с вестью, что она принимает лекарство и просит всех пока наслаждаться садом без стеснения. Но кто осмелится вести себя вольно в императорском саду? Все старались быть осторожнее некуда. Лучше помолчать и не двигаться — так меньше шансов ошибиться. Особенно юные девушки: большинство из них впервые попали во дворец, и даже самые гордые из них теперь были подавлены величием и строгостью императорской резиденции. В общем, дамы и девушки сидели по трое-пятёрке, изредка вежливо перешёптываясь с близкими подругами, а в остальное время деланно разглядывали экзотические цветы и растения.
Маркиза Ань, наблюдая за этим, фыркнула:
— Все напоказ благопристойны! В обычной жизни каждая из них нос задирает до облаков, словно боится, что кто-то не заметит её высокого положения. А уж какие ядовитые языки — прямо театральные пьесы сочиняют! А сейчас вдруг все стали образцами добродетели.
Линь И-нин, увидев полуприкрытые глаза подруги, сразу поняла: та раздражена. Они дружили с детства, и она отлично знала характер И-чу. Та не была святой, но и не применяла козни против невинных. Особенно презирала подобное лицемерие. С тех пор как вышла замуж за маркиза Ань, она почти перестала надевать маску вежливости.
Раньше Линь И-нин не могла понять, почему подруга настаивала на браке с мужчиной, старше её на пятнадцать лет, да ещё и в качестве второй жены. Хотя маркиз Ань был знаменитым генералом Цзинся, у него уже были дети, а семья Сяо пользовалась уважением. У И-чу в доме Сяо было такое положение, что она могла выбрать себе куда лучшую судьбу. Но однажды Линь И-нин увидела, с каким доверием И-чу говорила об этом человеке, и поверила: маркиз Ань действительно принесёт подруге счастье.
Маркиза Ань часто бывала во дворце: её супруг ещё при прежнем императоре был одним из важнейших сановников Цзинся, а нынешний государь особенно ценил его. Если бы маркиз не отказывался от новых почестей, его положение было бы ещё выше. Поэтому на все придворные торжества обязательно приходило приглашение в дом маркиза Ань.
Она взглянула на солнце, уже высоко поднявшееся над павильоном, и подумала: «Зная характер императрицы-матери, она, скорее всего, ещё долго не появится». Поднявшись, она потянула Линь И-нин за рукав и кивнула в сторону выхода.
Они не осмелились уйти далеко и устроились в недалеком павильоне. Усевшись, маркиза Ань спросила:
— Почему Ханьчжи не пришла?
Линь И-нин при этих словах ещё больше встревожилась. Она не знала, как дочь собирается решать проблему с лавкой «Хуэйсин». Надеюсь, та не наделает глупостей и не пострадает.
Увидев выражение лица подруги, маркиза Ань выпрямилась и нахмурилась:
— Что, опять кто-то в твоём доме затеял неприятности?
— Нет, нет, — поспешила успокоить её Линь И-нин. — По дороге во дворец у лавки возникла небольшая заминка. Ханьчжи настояла, чтобы разобраться самой. А я и не хотела, чтобы она сегодня шла ко двору, так что разрешила.
Маркиза Ань всё ещё не была спокойна:
— Послала за ней людей?
Услышав, что нет, и что «Ханьчжи, скорее всего, пошла в лавку, а управляющий там надёжный», она бросила подруге сердитый взгляд:
— Ты как вообще отпускаешь ребёнка одну? На улице столько людей — вдруг толкнут или ушибут?
С этими словами она не выдержала и велела слуге немедленно отправиться за ворота дворца, чтобы уточнить, всё ли в порядке.
— Ты просто… Все вокруг становятся осторожнее, а ты — наоборот! Даже если опоздаешь ко двору, я уж как-нибудь выгорожу тебя. Но Ханьчжи — это совсем другое дело!
Линь И-нин не обиделась на упрёки подруги. Если бы не решительный взгляд дочери, она, возможно, и не согласилась бы. «Ладно, доверюсь Ханьчжи», — подумала она и, чтобы отвлечь подругу, перевела разговор на другую тему.
В одном из павильонов Бай Цзюньяо сидела в окружении нескольких близких подруг из знатных семей. Заметив, что Се Линшу сидит рядом с госпожой Се, явно напряжённая и неуютная, Бай Цзюньяо встала и подошла к ней.
Се Линшу, увидев Бай Цзюньяо, наконец почувствовала облегчение. До этого ей было так тяжело и неловко, что она боялась пошевелиться — вдруг нарушит этикет. Спина у неё затекла от чрезмерного напряжения. Она схватила руку Бай Цзюньяо и, воспользовавшись моментом, когда за ними никто не смотрел, тихонько выдохнула.
Госпожа Се, увидев, что Бай Цзюньяо подошла именно из-за скованности Се Линшу, мысленно одобрила её такт и внимательность и дружелюбно кивнула девушке.
Эту сцену заметила маркиза Ань и, обращаясь к Линь И-нин, с лёгкой иронией сказала:
— Эта старшая дочь рода Бай — настоящая хитроумка. Если бы ты была слабее характером, вам с Ханьчжи пришлось бы нелегко в доме Бай.
Линь И-нин взглянула на павильон и согласилась:
— Даже без поддержки рода Бай я собрала для Ханьчжи приданое, от которого многие глаза позавидуют. Ханьчжи не любит ссор и споров, и я не хочу, чтобы она видела подобную грязь. Пусть они делают, что хотят — мне всё равно, лишь бы не переступали мою черту.
Маркиза Ань улыбнулась — ей показалось вполне разумным такое решение подруги. Вспомнив что-то ещё, она спросила:
— А твоя старшая госпожа всё ещё твердит о свадьбе для своего «золотого» внука? Уже выбрала невесту?
— Да вон же сидят все её избранницы, — Линь И-нин махнула рукой. — Даже четвёртая госпожа Ван, которую ты терпеть не можешь, среди них.
Маркиза Ань изумилась:
— Твоя старшая госпожа совсем обнаглела! Она что, пытается найти союзников против тебя или хочет укрепить позиции Бай Цзюньяо?
— Оба варианта верны. Придётся терпеть её капризы.
Линь И-нин говорила спокойно, как будто речь шла о чём-то совершенно постороннем.
— Но какого чёрта она вообще смотрит в сторону рода Ван? — не удержалась маркиза Ань. — Неужели ей жизнь показалась слишком спокойной? Да и четвёртая госпожа Ван — высокомерная особа, а её мать — как ёж: стоит коснуться — и колется со всех сторон. Воспитали дочь в том же духе — дерзкую и своенравную. С такими и в обычной жизни справиться трудно, а она ещё и хочет взять её в семью! Видно, старшая госпожа совсем ослепла.
Маркиза Ань говорила без обиняков. Линь И-нин рассмеялась — она заранее знала, что подруга так отреагирует. Ведь однажды госпожа Ван в лицо оскорбила маркизу Ань, а та тогда так припечатала её, что та покраснела до корней волос и с тех пор избегала встреч.
— Прибыла императрица-мать! Прибыла императрица! — пронзительно закричал евнух.
Линь И-нин и маркиза Ань поспешили встать и подошли к главной аллее. Паланкин императрицы-матери и императрицы уже приближался. Все гости встали на колени и хором воскликнули:
— Да здравствует императрица-мать! Да здравствует императрица!
— Вставайте, — сказала пожилая женщина в роскошных одеждах, поднимая руку. Её величие было столь естественным, что даже простое движение внушало благоговение.
Императрица, идущая рядом, улыбалась, но молчала. Она помогла императрице-матери дойти до центрального павильона и усадила её, а сама села рядом, слегка поклонившись.
Все поднялись, но никто не осмеливался заговорить. Они стояли, опустив головы, пока императрица-мать не велела им снова сесть в павильоны по обе стороны сада. Затем раздался её голос:
— Кто из вас старшая дочь рода Бай?
Бай Цзюньяо, стоявшая рядом с Линь И-нин, вздрогнула — она не ожидала, что императрица-мать сразу обратится к ней. Не раздумывая, она встала, опустила голову и, подойдя к центральному павильону, опустилась на колени, сложив ладони:
— Бай Цзюньяо кланяется императрице-матери и императрице! Да здравствует императрица-мать! Да здравствует императрица!
Если человек, обычно не заботящийся о пустяках, вдруг начинает настойчиво вспоминать о чём-то, что ему, казалось бы, безразлично, — ради чего это делается?
— Подними лицо, пусть императрица-мать взглянет, — прозвучал голос.
Бай Цзюньяо, всё ещё стоя на коленях, выпрямила спину, но глаза опустила вниз, не осмеливаясь смотреть прямо на императрицу-мать и императрицу.
Императрица-мать, словно оценивая её, улыбнулась:
— Говорят, ты — «первая красавица Цзинся». Я давно хотела тебя увидеть. И сегодня убедилась: слухи не лгут. Верно ли, императрица?
— Мать права, — ответила императрица, лишь мельком взглянув на Бай Цзюньяо.
Бай Цзюньяо невольно напряглась. Если бы императрица-мать просто похвалила её — ладно. Но специально спросить мнение императрицы — это уже не просто комплимент. Бай Цзюньяо прекрасно понимала: в следующем году состоится Императорский отбор, и она непременно в нём участвует — как по требованию семьи, так и по собственному желанию. Поэтому она всегда строго следила за своей речью и поведением. Сегодня, впервые оказавшись во дворце, она старалась не только выгодно представить себя, но и внимательно наблюдала за другими. Однако перед императрицей нужно особенно тщательно соблюдать меру.
Бай Цзюньяо оставалась на коленях, сохраняя спокойствие и сдержанность — всё было безупречно по этикету. В это же время императрица размышляла: она знала, зачем императрица-мать устроила этот Праздник Сто Цветов. Сама императрица была уверена в своём положении — у неё единственный наследник, и её статус никто не посмеет оспорить. Но именно поэтому она особенно настороженно относилась к девушкам, которые уже в столь юном возрасте умеют скрывать свою истинную натуру за маской добродетели. Подумав, она улыбнулась и сказала императрице-матери:
— Хотя «первая» — понятие относительное. По-моему, Юй Жуй ничем не уступает этой дочери рода Бай.
http://bllate.org/book/8848/807085
Готово:
