Если приглядеться, вежливость и смирение этих людей вовсе не переходили в унизительное заискивание. Впрочем, вряд ли кто-то осмелился бы задирать нос в таком месте. Линь И-нин, шагая по дорожке, незаметно оглядывала окрестности. В это время одна за другой прибывали ещё несколько семей — в основном госпожи с одной дочерью, реже с двумя. Но эти семьи все имели связи при дворе и, естественно, старались использовать любой шанс для своих дочерей. Остальным оставалось лишь завидовать.
— Недостойное создание! Разве я не велела тебе вести себя прилично и не капризничать, как дома? Это же дворец! Здесь не место для твоих претензий!
Тихий выговор долетел до ушей Линь И-нин. Она подняла глаза и увидела, как неподалёку один из евнухов с фальшивой улыбкой извиняется перед госпожой и её дочерью, после чего молча повёл их дальше. За ним следовала роскошно одетая дама в золотых уборах, вся покрасневшая от злости, и ругала свою явно недовольную дочь. «Забавно», — подумала Линь И-нин. В другом месте она, пожалуй, не удержалась бы от смеха. Кто же осмелился устроить сцену прямо у ворот дворца? Ах да — это же сама госпожа Ван, супруга императорского цензора, прозванная «нельзя злить госпожу», и её дочь.
Линь И-нин смотрела вперёд, но краем глаза продолжала следить за происходящим. Какая ирония! Старшая госпожа дома Линь как раз присмотрела себе в невестки именно эту четвёртую дочь Ванов — законнорождённую, к тому же. Девушке было лет четырнадцать–пятнадцать, и она была необычайно красива: нежное лицо, чёрные брови, алые губы, миндальные глаза и наряд, буквально сверкающий драгоценностями — не заметить её было невозможно. Однако Линь И-нин не испытывала к ней симпатии. Не только из-за, по слухам, властной и грубой матери, но и потому, что сама девушка не обладала ни спокойной осанкой Бай Цзюньяо, ни искренней, открытой весёлостью Се Линшу. Стоило ей выйти из кареты, как она тут же возмутилась, что голос евнуха режет слух, и потребовала извинений. Даже получив выговор от матери, она не скрывала презрения и смотрела на всех с таким высокомерием, что было ясно — она во всём похожа на свою мать.
Такая госпожа, как ни крути, даже при самом знатном происхождении — обуза для любого дома. Судя по всему, она будет цепляться только за тех, кто посерьёзнее. Линь И-нин тихо улыбнулась. Вкус у старшей госпожи, конечно, не подкачал: те, кого она выбирает, действительно «необыкновенны».
Бай Цзюньяо шла, не отводя взгляда, с лёгкой, едва уловимой улыбкой на губах — ни надменной, ни приторной, а именно такой, какой и полагается быть: сдержанной и уместной.
Евнух, ведший их, остановился и, поклонившись, обратился к тому, кто сопровождал госпожу Вана:
— Господин Ху.
Господин Ху подошёл ближе, бросил взгляд на Бай Цзюньяо и одобрительно кивнул, после чего оглядел собравшихся дам и девушек и, прочистив горло, пронзительно объявил:
— Её Величество императрица-мать поручила мне сопровождать вас, госпожи и госпожа. Отсюда до Императорского сада путь неблизкий, и я собирался ждать, пока все соберутся, чтобы идти вместе. Но сегодня такой прекрасный день, а здесь нет даже тени… Пожалуйста, не томитесь — пройдёмте в сад и отдохнём.
С этими словами он поманил одного из подчинённых:
— Ты останься здесь. Следи, чтобы никто не помешал и не обидел наших почтенных гостей.
Затем он снова повернулся к Бай Цзюньяо и вежливо спросил:
— Вы, верно, госпожа Бай Цзюньяо?
Бай Цзюньяо мягко склонила голову в поклоне:
— Именно так.
Евнух махнул рукой, и тут же появились четверо мальчиков-слуг, несущих изысканный паланкин. Самый необычный из них был увенчан куполом из разноцветных цветов, а сама носилка — соткана из лепестков. Казалось, сев в неё, можно очутиться в самом сердце цветущего сада.
Евнух склонился перед Бай Цзюньяо:
— Госпожа Бай, прошу вас, садитесь.
Увидев лишь один паланкин, даже Бай Цзюньяо, обычно столь невозмутимая, на миг растерялась. Ведь здесь стояло немало дам, многие из которых имели придворные титулы, а некоторые даже состояли в родстве с императорской семьёй. Да и среди девушек она вовсе не была самой знатной. Она незаметно посмотрела на Линь И-нин, словно спрашивая совета.
Линь И-нин тоже не ожидала такого поворота и не знала, что делать. Но раз уж она привела сюда Бай Цзюньяо, не стоило позволять ей растеряться до неловкости. Она уже собиралась что-то сказать, но её опередили.
— Почему только она едет в паланкине? Разве она самая знатная здесь? — раздался вызывающий голос четвёртой дочери Ванов. Девушка с самого начала не выносила Бай Цзюньяо. Она была на год младше, но с детства её хвалили, а с тех пор, как четыре года назад появилась Бай Цзюньяо, каждый комплимент теперь звучал так: «Если немного постараться, ты почти сравняешься с дочерью рода Бай», или прямо: «Кроме дочери Бай, мало кто может сравниться с нашей четвёртой госпожой». Почему? Почему эта незаконнорождённая девчонка должна быть выше неё? Разве у неё хуже лицо? Вовсе нет!
Слова четвёртой госпожи Ван вызвали недовольство и у других. Особенно у девушек — на их лицах проступала зависть. Все знали, что на Празднике Сто Цветов можно увидеть императрицу-мать и, возможно, даже самого императора. Это был шанс проявить себя, и каждая из них старалась выглядеть безупречно. А теперь получалось, что лишь Бай Цзюньяо удостоена особой чести — значит, она главная соперница. Как сохранить спокойствие при такой несправедливости?
Господин Ху выпрямился, едва скрывая насмешку, и вежливо, но твёрдо пояснил:
— Прошу прощения, госпожи и госпожа. Это не по моей воле. Её Величество императрица-мать заранее распорядилась: на этот Праздник Сто Цветов три девушки получили приглашения на цветных карточках. Для них и были приготовлены три таких паланкина. Госпожа Ван, вы меня поняли?
Вопрос звучал вежливо, но с явным подтекстом. Даже четвёртая госпожа Ван это почувствовала. Остальные, хоть и кипели от зависти, не осмеливались показывать это открыто — ведь это воля императрицы-матери, и возражать было немыслимо. Зато, увидев, как госпожа Ван больно сжала руку дочери, многие не удержались от тихого смешка. Они, может, и уступали Бай Цзюньяо, но зато могли насладиться унижением госпожи Ван и её дочери. Многие из них не раз страдали от грубости этой женщины и теперь с удовольствием наблюдали, как та, стиснув зубы, шепчет проклятия.
Когда паланкин с Бай Цзюньяо двинулся вперёд, появились и обычные носилки. Другой евнух — господин У — пригласил остальных сесть и последовать за ними в сад.
Четвёртая госпожа Ван сидела в паланкине, сжимая платок так, что пальцы побелели. Её лицо исказила злоба:
— Бай Цзюньяо, я не позволю тебе вечно быть выше меня. Погоди, мы ещё посмотрим!
Фрагмент о Маркизе Ань
— Уходи! Мама сказала, что ты несчастье и приносишь всем беду! Я с тобой играть не буду! — маленькая девочка отталкивала другую, чуть помладше, и отступала, махая руками, будто боялась, что та прикоснётся к ней.
Младшая девочка робко смотрела в землю, сжимая край платья. Она тихо, почти беззвучно прошептала:
— Сестра… Мама говорила, что И-чу — хорошая девочка, а не несчастье.
— Ха! Ещё споришь! Мама сказала, что ты — несчастье! А ещё раньше папа любил только меня, а с твоим появлением они стали ссориться и перестали меня так баловать. Ты точно несчастье! — девочка всё больше злилась. Она не любила этого худенького, больного на вид ребёнка, но папа сказал, что это её сестра. Хотя у неё всегда был только один брат.
И-чу испугалась и отступила ещё на шаг. Она не понимала, почему мама отправила её сюда. Дом большой и красивый, но кроме папы никто её не любит. Хотя она и не могла объяснить, почему слуги смотрят на неё так странно, детская интуиция подсказывала: здесь её не ждут.
— И-хуань, — раздался голос юноши.
— Брат! Ты вернулся! — радостно закричала старшая девочка и бросилась ему в объятия. Юноша ласково потрепал её по волосам.
— Брат, — тихо позвала И-чу.
Юноша будто не услышал. Он взял сестру за руку и сказал:
— Пойдём, я принёс тебе любимые сладости, а мама велела приготовить кислый узвар.
Они ушли, не обратив на И-чу ни малейшего внимания. Девочка сдерживала слёзы, но нос предательски дрогнул. Она была в доме Сяо меньше чем две недели. Мама сказала, что папа даст ей хорошую жизнь — будет чем питаться и во что одеваться, и что И-чу такая хорошая девочка, что новая мама непременно её полюбит. Но мама не знала, что здесь её даже не замечают. Новая мать ни разу не взглянула на неё по-настоящему. Только благодаря упорству отца ей вообще разрешили сесть за большой и красивый стол, но из множества блюд она не смела ничего тронуть. Сейчас она умирала от голода: вчера днём папа уехал по делам, и с тех пор её словно забыли — ни ужин, ни завтрак ей не принесли.
Когда она узнала, что у неё есть брат и сестра, она так обрадовалась! Теперь у неё есть папа, и её не будут дразнить другие дети. Но оказалось, что брат — только для И-хуань, а для неё он вовсе не брат.
И-чу поправила платье, которое болталось на ней, как мешок, и нашла укромное место под деревом. Она свернулась калачиком, спрятав лицо в коленях, инстинктивно защищаясь от мира. Когда она проснулась, солнце уже клонилось к западу.
— Урч-урч… — живот громко заурчал.
И-чу прижала ладонь к животу и прошептала себе:
— Не голодно…
Уже полдень. Может, папа вернулся?
Она медленно добрела до двора, где жил господин Сяо, и долго смотрела вдаль, но папы не было. Ни его, ни его слуг. Наверное, он в кабинете. Ноги подкашивались, в голове кружилось, но она всё шла — ведь в кабинете её точно накормят.
Дверь кабинета была приоткрыта, и внутри мелькнула чья-то тень, но И-чу не могла разглядеть. Она постучала:
— Папа, это И-чу.
Никто не ответил, но послышался шорох — будто кто-то двигал стол или стул. Тогда она тихо сказала:
— Папа, ты здесь? Я войду.
Это был её первый раз в кабинете, и она не смела поднять глаза. Сжимая край платья, она на цыпочках двинулась к столу. Наконец она увидела фигуру за шкафом с книгами и обрадовалась:
— Папа…
Но вместо ответа раздался резкий окрик:
— Кто позволил тебе входить в кабинет?
Голос был юношеский, но строгий. Это был не папа, а молодой господин Сяо.
И-чу замерла на месте. Юноша подошёл ближе, глядя на неё с отвращением. Она хотела что-то сказать, но слова застряли в горле. Инстинктивно она попятилась, но брат вдруг схватил её за руку и резко провёл по столу — чернильница упала на пол с громким «бах!».
— Так и есть, — холодно произнёс он. — Дочь низкой женщины, точно как мать — ни капли воспитания и ещё воровка.
Госпожа Сяо сидела в кресле, глядя на И-чу с глубоким презрением и скрытой ненавистью:
— Отведите её в чулан. Без воды и еды.
— Не смейте обижать мою маму! Я ничего не крала! Я просто искала папу… — закричала И-чу, глядя на госпожу Сяо, но в её глазах читалась лишь ледяная жестокость. Она с надеждой посмотрела на брата, не понимая, зачем он лжёт, но увидела лишь отвращение и враждебность.
Две служанки уже шли к ней с каменными лицами. И-чу охватил ужас. Откуда-то взялись силы — она вырвалась и бросилась к двери, не останавливаясь, пока не выскочила из дома через заднюю калитку.
Её снова толкнули на обочину. Всё перед глазами расплылось, звуки стали глухими. «Я умираю?» — подумала она. — «Мама… Я не помню дорогу домой».
— Осторожнее! Няня говорит, так можно кого-нибудь задеть! — раздался мягкий голосок.
Кто-то взял её за руку. И-чу обернулась и увидела малыша, похожего на фарфоровую игрушку. Тот с любопытством смотрел на неё, а потом вдруг сунул ей в ладонь то, что держал в кулачке, и широко улыбнулся.
— Ах, маленький барчук! — запричитала няня Линь, подбегая и забирая ребёнка на руки. — Я только расплатилась, а ты уже убежал! Что со мной будет!
http://bllate.org/book/8848/807084
Готово:
