Когда старая госпожа Бай махнула рукой, в приступе раздражения она не сдержала силу. В тот самый миг Ханьчжи, как назло, повернула лицо, пошатнулась и чуть не упала. Она поспешно наклонилась, чтобы ухватиться за подлокотник кресла, но рука старой госпожи Бай уже скользнула мимо её щеки, и золотой браслет на запястье оставил на левой щеке Ханьчжи яркий красный след.
Бай Кэмин всё это видел. Не обращая внимания на гнев матери, он тут же шагнул вперёд и отвёл Ханьчжи в сторону. Взглянув на черты лица, так напоминающие его супругу, он уже почувствовал жалость, а увидев явную припухлость — не смог скрыть тревоги. Осторожно коснувшись покраснения, он сказал:
— Ханьчжи, если больно — скажи. Не надо терпеть.
Линь И-нин тоже подошла, обеспокоенно осмотрела лицо дочери и обратилась к старой госпоже Бай и Бай Кэмину:
— Матушка, господин, я отведу Ханьчжи в Ши-юань, чтобы намазать лекарство.
Бай Кэмин немедленно кивнул. Линь И-нин больше ничего не сказала и вывела дочь из комнаты.
Бай Кэмин махнул рукой наложнице Лянь, и когда в зале воцарилась тишина, заговорил со старой госпожой Бай:
— Матушка, И-нин прямолинейна и многого не умеет говорить льстиво, но у неё нет ни капли корысти. За все эти годы, управляя домом Бай, видели ли вы хоть раз, чтобы она что-то взяла для себя?
Он говорил с горечью: ведь именно он нарушил своё обещание, из-за чего жена и дочь оказались в такой затруднительной ситуации. Взглянув на мать, он продолжил:
— Я знаю, матушка, вы дорожите Цзюньяо и Шанци. Вы заботитесь о них, и И-нин никогда не жаловалась. Но всё же И-нин — моя законная супруга, а Ханьчжи — законнорождённая дочь рода Бай. Это установили предки, и нарушать порядок нельзя.
— Так ты теперь винишь меня, будто я обижаю их мать с дочерью? — воскликнула старая госпожа Бай, не ожидавшая таких слов. — Ты видишь только обиду своей жены, а о матери своей подумал? Шанци — единственный наследник этого поколения, на нём держится весь род Бай! Разве я думаю о себе, устраивая ему будущее? А Цзюньяо — разве не внучка? Каждое утро и вечер она приходит ко мне, никогда не проявляет нетерпения, даже когда я болтаю всякий вздор. В обществе она приносит мне честь и славу. Почему я должна любить её больше? Думаешь, мне важен её будущий статус? А твоя любимая Ханьчжи? За год я её и пальцами пересчитать могу!
— Матушка, вы же знаете, здоровье Ханьчжи… — с досадой возразил Бай Кэмин.
— Она хрупкая, я и не требую от неё служения! Но хотя бы раз в несколько дней приходит ко мне — и даже тогда не снимает вуаль! Что, думаешь, у меня здесь чума? — Старая госпожа Бай вдруг замолчала, вспомнив кое-что. Когда её запястье скользнуло по лицу Ханьчжи, та улыбалась, глаза её были прищурены, будто она радовалась. Ведь в комнате ни ветра, ни толчка — откуда же такая «неудача»? — «Точно, всё было задумано!» — мелькнуло у неё в голове. — «И мать, и дочь — обе мастерицы интриг! Только что специально потеряла равновесие, чтобы нарочно столкнуться со мной…»
Бай Кэмин рассердился, но сдержался:
— Матушка, Ханьчжи ещё ребёнок. Откуда ей такие мысли? Она целыми днями сидит в своём дворе, почти ни с кем не общается. Кто научит её таким уловкам? Прошу вас, больше так не думайте.
Но старая госпожа Бай всё больше убеждалась, что Ханьчжи действовала умышленно. «Кто научил? Да у неё же есть эта непонятливая мать!» — думала она, глядя на недовольное лицо сына. В сердце закипела злоба. Если раньше она лишь склонялась к Цзюньяо, то теперь окончательно решила: она обязательно возвысит наложницу Лянь и не позволит Линь И-нин с дочерью безнаказанно править домом Бай.
А тем временем Линь И-нин осторожно намазывала лекарство на щеку Ханьчжи. Убедившись, что всё в порядке, она облегчённо вздохнула:
— Впредь не будь такой неосторожной. А вдруг задела бы глаз?
Ханьчжи высунула язык, понимая, что напугала мать, и тут же прижалась к ней, улыбаясь с нежностью, которая особенно трогала без вуали:
— Мама, вы всё поняли?
— Ты, — Линь И-нин потыкала её в нос, — совсем не боишься! Хорошо, что они не знают твоего характера. Иначе думаете, бабушка или даже наложница Лянь поверили бы в случайность?
Ханьчжи приподняла бровь, и в её хитрой улыбке мелькнула искорка. Даже если они ничего не заметят, она сама подбросит им улику. Ведь она не собиралась играть в одиночку — без партнёров спектакль не состоится.
Пусть судьба распорядится, и разыграется перед нами сцена нежных лет.
Красный след на щеке Ханьчжи исчез ещё до полудня. Тем не менее Бай Кэмин, не успокоившись, прислал особую мазь «Юй Жун», которую лично получил у известного врача по секретному рецепту. Прислуга наложницы Лянь тоже принесла лекарство — не такое изысканное, но всё же такое, какое можно купить лишь в крупной аптеке. Подобным образом она соблюдала все правила приличия и демонстрировала безупречную учтивость — трудно было найти хоть малейший повод для упрёка.
Когда служанка принесла мазь, Ханьчжи взяла её, подержала в руках и вздохнула:
— И правда умеет держать себя. Будь она не на моей стороне, я бы, пожалуй, тоже сказала: «Какая достойная женщина». Жаль, что то, чего она хочет, — это именно то, что я должна защищать.
— О чём это ты веселишься одна? Глаза совсем в щёлочки превратились! — Линь И-нин вошла как раз вовремя, застав дочь улыбающейся в оконном кресле из грушевого дерева.
Ханьчжи тут же вскочила:
— Мама, вы специально пришли меня дразнить?
— У кого ещё дочь одна, как не у меня? Кого ещё дразнить? — Линь И-нин уселась рядом с ней на мягкий диван и ещё раз внимательно осмотрела лицо дочери, убеждаясь, что следов не осталось.
Ханьчжи послушно подставила щёку, позволив матери рассмотреть как следует, а затем выпрямилась:
— Мама, я же сказала — всё в порядке. Я не фарфоровая кукла, меня не разобьёшь одним ударом.
Заметив, что мать собирается отчитывать её, Ханьчжи быстро обняла её за руку и перевела тему:
— Мама, вы ведь пришли не просто так?
Линь И-нин поправила прядь волос, упавшую на щеку. Хотя она знала, что в этом дворе никого постороннего быть не должно, всё же велела Цзысюнь вывести служанок вон. Лишь убедившись в полной конфиденциальности, она заговорила:
— Ханьчжи, раз ты хочешь помогать мне управлять делами дома, тебе придётся чаще бывать в разных частях усадьбы. Это отнимет много времени и покоя. Если тебе станет тяжело — обязательно скажи.
Ханьчжи внимательно слушала, но не считала это серьёзной проблемой. Птица, выросшая в клетке, рано или поздно начнёт клевать руку, которая её кормит. Все вокруг уже шевелятся, и покой невозможен. Если останешься в стороне, тебя быстро превратят в «мясо на разделочной доске».
— Мама, я и не собиралась быть отшельницей. Ума на это, конечно, нет, но сообразительности, чтобы жить по-своему, хватает. Не надо так серьёзно! — Ханьчжи весело подмигнула, но тут же перешла к делу: — Если я буду часто ходить по усадьбе, не будет ли странно, что я постоянно в вуали? Люди могут подумать, будто я считаю себя выше других.
— Ни в коем случае не снимай! — Линь И-нин резко ответила, услышав последнюю фразу. — По крайней мере, до следующего года.
Ханьчжи удивилась такой резкости, но тут же поняла: в следующем году начнётся отбор во дворец. Если она вдруг станет активно участвовать в делах дома и снимет вуаль, которую носит с детства, все решат, что она тоже метит в императорские жёны. Особенно бабушка, возлагающая большие надежды на Цзюньяо, наверняка захочет её уничтожить. Мать волнуется за неё — и Ханьчжи кивнула:
— Мама, я просто подумала: бабушка явно меня недолюбливает, и её характер упрям. Боюсь, она не оставит это так. Мне не страшны слухи о том, что я надменна или слаба, но если она решит, что я трудно управляема, может использовать это против отца. Тогда ему будет очень тяжело, и вы с ним вместе пострадаете. Поэтому я хотела спросить: как поступить, чтобы отец вообще не вмешивался в дела внутреннего двора?
Услышав упоминание Бай Кэмина, Линь И-нин слегка сжала губы, но потом небрежно ответила:
— Не волнуйся. Твой отец не настолько глуп, чтобы не различать главное и второстепенное. Да, в решающий год отбора он, возможно, пойдёт на уступки бабушке ради Цзюньяо, но не допустит, чтобы тебя обижали.
Это была правда. Линь И-нин знала: Бай Кэмин, человек, воспитанный на классических текстах, в душе сохранил благородную гордость учёного. Хотя Цзюньяо и считалась одной из лучших невест в столице, и её шансы на успех велики, он всё же сомневался: неужели его многолетняя служба ничто по сравнению с выгодой от дочери-императрицы? Поэтому к Цзюньяо он относился с холодной отстранённостью. А к Ханьчжи — иначе. Возможно, сначала из чувства вины перед женой, но её искренние слова, детская непосредственность и ласковые шалости были именно тем, что должно быть у дочери его возраста. И он просто начал любить её как отец. Разница в чувствах была очевидна.
Ханьчжи полностью верила уверенности матери. Она поняла: в доме Бай ей можно делать всё, что она захочет, не опасаясь чужого мнения.
В этот момент за дверью раздался голос Цзысюнь:
— Госпожа, к нам пришли гости. Господин просит вас как можно скорее прийти в передний зал.
Линь И-нин встала и велела Цзысюнь войти:
— Кто именно?
— Господин отправил своего личного слугу в Ши-юань, — ответила Цзысюнь. — Цзянъин всё выяснила: из семьи Се с улицы Юнъань. Приехали господин и госпожа Се с двумя детьми. Поэтому господин срочно прислал за вами.
Линь И-нин тут же вернулась в Ши-юань, переоделась в подходящее платье и поспешила в передний зал. Там Бай Кэмин весело беседовал с мужчиной лет тридцати пяти — с виду энергичным, но с лёгкой печатью усталости на лице. Не нужно было гадать: это был Се Ин. Рядом сидела госпожа Се в тёмном наряде, но с тёплой улыбкой. Позади неё стояли сын и дочь — юноша прекрасен, девушка очаровательна, вызывая зависть у всех.
Увидев Линь И-нин, госпожа Се встала с изящной грацией. Они тепло поздоровались и обменялись любезностями. Бай Кэмин тем временем обратился к Се Ин:
— Се-гун, пойдёмте в кабинет поговорим?
Се Ин, с которым у Бай Кэмина много общих взглядов, с радостью согласился.
Линь И-нин, в свою очередь, сказала госпоже Се:
— Не будем сидеть здесь без дела. Погода прекрасная — пойдёмте в сад, посидим в павильоне?
Госпожа Се согласилась. Линь И-нин повела их в сад, но через некоторое время остановилась:
— Как я забыла! Молодому господину Се будет неудобно ходить с нами. Пусть слуга проводит его осмотреть усадьбу.
Хотя она обращалась к госпоже Се, слова были сказаны так, что та поняла намёк. После небольшого колебания госпожа Се кивнула, и её сын отправился гулять.
Тут же дочь Се, Се Линшу, спросила:
— Госпожа Линь, Цзюньяо дома?
— Уже послали за ней, — улыбнулась Линь И-нин. — Госпожа Се, пройдёмте в павильон отдохнуть. Цзюньяо скоро подойдёт.
Се Линшу обрадовалась, но вдруг невольно спросила:
— Я слышала, у вас дочь на два года младше меня. Почему она не выходит поиграть?
Госпожа Се тут же строго взглянула на дочь и извинилась перед Линь И-нин:
— Простите, моя дочь невоспитанна. Прошу, не обижайтесь.
— Госпожа Се, вы преувеличиваете, — мягко ответила Линь И-нин. — Ваша дочь очень мила. Думаю, моя тоже с удовольствием с ней пообщалась бы. Просто сейчас она нездорова, врач велел соблюдать покой и не принимать гостей. В следующий раз обязательно познакомлю их.
http://bllate.org/book/8848/807073
Готово:
