Ханьчжи склонила голову, будто размышляя, и с любопытством спросила:
— Бабушка, разве в прежние годы не всегда заранее шили мне, старшей сестре Цзюньяо и брату Шанци одежду на все времена года? Весенние наряды мне уже привезли, а у брата Шанци разве не было?
Лицо старой госпожи Бай на миг окаменело, но тут же смягчилось:
— Ты ведь тоже недавно сшила себе новую одежду. Или, может, тебе кажется, что брату Шанци не полагается новое платье, потому что он рождён от наложницы?
Слова прозвучали тяжело. Даже если Ханьчжи ещё ребёнок, неправильный ответ мог бы навлечь на неё дурную славу — будто она высокомерна и пренебрегает незаконнорождённым сыном. Но если согласиться со старой госпожой, это станет отличным поводом для упрёков Линь И-нин. Ответить было непросто. Старая госпожа Бай понимала, что нехорошо подставлять ребёнка, но ей очень хотелось прижать Линь И-нин и показать, каково это — терять своё надменное высокомерие.
Ханьчжи, будто не заметив перемены в лице бабушки, выпалила:
— Но я же другая...
Нападать самому — не то же самое, что заставить противника выдать себя. Потому говорят: лучше бездействие, чем действие.
Услышав эти слова, на лице старой госпожи Бай мелькнула насмешливая улыбка. Она даже не стала дослушивать Ханьчжи, а лишь махнула рукой стоявшей рядом служанке:
— Сходи, позови госпожу. Скажи, у меня к ней дело.
Ханьчжи будто забыла, что хотела сказать дальше. Она качнула головой вслед за движением бабушки и широко раскрыла глаза:
— Бабушка, вы что-то расстроены? Я что-то не так сказала? Поэтому вы и послали за мамой?
В её голосе звучала такая обида, что старой госпоже стало приятно. Она редко позволяла себе быть доброй, но сейчас мягко утешила внучку:
— Бабушка просто вспомнила кое-что важное и решила сразу сказать твоей матери. В возрасте моём легко что-то забыть, если не сказать сразу. Не переживай, Ханьчжи.
Ханьчжи замолчала и тихо села рядом, машинально теребя платок. Её тревожное состояние не укрылось от глаз старой госпожи, и та с удовлетворением фыркнула про себя, спокойно отхлёбывая чай: «Линь И-нин, теперь посмотрим, что ты скажешь. Ты так упрямо держишь власть в своих руках, всё время ссылаешься на правила и обычаи дома... Что ж, не пеняй теперь, что я публично унизила тебя».
Вскоре занавеска приподнялась, и в комнату вошёл Бай Кэмин с явным недоумением на лице. Наложница Лянь поспешила ему поклониться, но он лишь рассеянно кивнул и сел напротив старой госпожи. Он всегда слыл образцовым сыном, часто навещал мать и, конечно, заметил её хорошее настроение, но, как обычно, не стал расспрашивать. Вместо этого он ласково обратился к Ханьчжи:
— Новое платье? Очень тебе идёт, Ханьчжи.
Ханьчжи кивнула, но не проронила ни слова и даже не улыбнулась — улыбка получилась вымученной.
Бай Кэмин удивился и подошёл поближе, внимательно вглядываясь в лицо дочери. Оно не было особенно бледным, но и не румянилось здоровьем. Всё же он тревожно спросил:
— С тобой всё в порядке? Может, нездоровится?
Ханьчжи послушно покачала головой:
— Папа, со мной всё хорошо.
Из троих детей, хоть Бай Шанци и был единственным сыном, а Бай Цзюньяо в глазах посторонних казалась куда более достойной дочерью, сердце Бай Кэмина больше всего тянулось именно к Ханьчжи. Возможно, сначала это было связано с чувством вины перед женой, но со временем он искренне привязался к младшей дочери: в отличие от старших, которые, хоть и уважали его, держались несколько отстранённо, Ханьчжи каждый раз встречала его с тёплой непосредственностью. Видя её подавленное состояние, Бай Кэмин заподозрил, что мать как-то обошлась с ней грубо, но спрашивать прямо не стал. Он ласково предложил:
— Ханьчжи, хочешь, пойдёшь пока погулять во двор?
Старая госпожа Бай сразу поняла, о чём думает сын, и её лицо потемнело. Голос стал строгим:
— Кэмин, по правде говоря, Ханьчжи должна воспитываться тобой и твоей женой, и я должна была бы не вмешиваться. Но раз уж она моя внучка, я не могу молчать, если вижу, что с ней что-то не так.
Бай Кэмин крепче сжал руку дочери и почувствовал, как та дрогнула. Ханьчжи опустила голову, и по её виду было ясно — она расстроена. Услышав столь суровые слова матери, Бай Кэмин вздохнул и спросил:
— Мама, Ханьчжи что-то сделала не так? Она ведь ещё ребёнок, может, просто не подумала...
— Хм! Ты говоришь так, будто я нарочно её притесняю! — Старая госпожа Бай хлопнула ладонью по подлокотнику кресла и указала на сына. — Ты даже не споришь, просто молчишь... Ладно, раз уж так, скажу прямо: ты слышал, что она сейчас сказала? Пусть она и законнорождённая дочь нашего дома, но ведь Шанци и Цзюньяо — тоже твои дети! А она так уверенно заявила, что она и Шанци — не одно и то же! Кто её такому научил? Разве благовоспитанной девушке позволено быть такой нетерпимой?
Бай Кэмин взглянул на Ханьчжи и тихо вздохнул:
— Мама, вы, верно, неправильно поняли. Ханьчжи никогда бы не сказала такого. Если бы она действительно разделяла людей по статусу, разве за все эти годы вы слышали от неё хоть слово зависти к Цзюньяо? Да и вообще, она ещё ребёнок — наверное, просто неудачно выразилась. Вы же сами знаете, что она имела в виду совсем другое. Не пугайте её так.
Эти слова задели старую госпожу Бай за живое. Ей показалось, что сын, выросший под её крылом, всё равно защищает свою жену, и теперь даже маленькую дочь нельзя упрекнуть без его вмешательства. Гнев вспыхнул в ней ярким пламенем. Дрожащей рукой она указала на них и не сдержала слов:
— Я, конечно, состарилась, но уши мои ещё не глухи! Ясно слышала каждое слово! Неужели ты думаешь, что я нарочно выискиваю повод, чтобы обвинить её? Ты просто слепо защищаешь свою жену и даже не слушаешь меня!
— Бабушка, не сердитесь... Это моя вина... — голос Ханьчжи дрожал, но в её глазах всё ещё читалось недоумение, и Бай Кэмин это заметил.
Он успокаивающе погладил дочь по спине, прикрыл её собой и мягко сказал матери:
— Мама, вы же знаете, я не хотел вас обидеть. Просто хочу разобраться в деле. Или вы предпочитаете, чтобы я слепо верил каждому слову, не разобравшись?
Многолетний опыт чиновника научил Бай Кэмина искусству слов. Старая госпожа Бай, хоть и осталась в ярости, больше не кричала. Она лишь сердито взглянула на сына и процедила:
— Хорошо. Спрашивай. Посмотрим, как твоя «прекрасная» жена воспитывает детей.
— Мама, а в чём именно моя ошибка? — раздался спокойный голос у входа.
Линь И-нин откинула занавеску и вошла в комнату как раз в тот момент, когда слова старой госпожи ещё висели в воздухе. Она сделала поклон, затем, увидев мужа, снова слегка склонила голову:
— Господин тоже здесь? Видимо, мой человек зря бегал — я как раз собиралась к вам.
Подойдя ближе, она обняла Ханьчжи. Девочка тут же прижалась щекой к её груди, и Линь И-нин невольно улыбнулась про себя: «Опять эта маленькая проказница... Я-то переживала, а она, оказывается, отлично развлекается». Поглаживая дочь по голове, она спокойно сказала старой госпоже:
— Мама, если вы считаете, что я где-то ошиблась, просто скажите. Я готова выслушать.
— Это ты сказала Ханьчжи, что она и Шанци — не одно и то же? — строго и прямо спросила старая госпожа Бай, холодно глядя на невестку.
Линь И-нин искренне удивилась:
— Откуда такие слова? Я не понимаю.
— Хм! Ещё и отпираешься! Шанци уже в том возрасте, когда пора подумать о свадьбе. Я решила заказать ему несколько хороших нарядов, чтобы он выглядел прилично. А ты одним махом отвергла мою просьбу, сославшись на «правила». Но почему же Ханьчжи может носить новые платья, если это так «по правилам»? — Старая госпожа Бай особенно подчеркнула слово «правила», не сводя глаз с Линь И-нин.
Бай Кэмин попытался смягчить обстановку:
— Ханьчжи — девочка, ей вполне нормально иметь пару лишних нарядов. Да и одежда у Шанци, по-моему, ничем не хуже, чем у детей из других уважаемых семей...
Старая госпожа Бай бросила на него презрительный взгляд, но глаза по-прежнему были устремлены на Линь И-нин.
Та вдруг улыбнулась:
— Как раз перед этим я посылала человека к господину, чтобы обсудить этот вопрос. Действительно, Шанци нужна приличная одежда для особых случаев. Но весенние наряды уже сшили, и если делать новые за счёт общего бюджета, учёт станет путаным. Я решила оплатить их из своих средств — всё-таки он зовёт меня «матерью». Мама, считаете ли вы, что я поступила правильно?
Линь И-нин говорила с лёгкой улыбкой. Бай Кэмин одобрительно взглянул на неё и с облегчением выдохнул. Оба уставились на старую госпожу Бай, чьё лицо заметно окаменело.
— Тогда что имела в виду Ханьчжи, сказав «я другая»? — не унималась старая госпожа, цепляясь за каждое слово внучки.
Ханьчжи робко выглянула из-за плеча матери. Её глаза были слегка покрасневшими, и с первого взгляда казалось, что она вот-вот заплачет. Она крепко сжала край платья Линь И-нин и тихо, с дрожью в голосе, произнесла:
— Внучка... внучка сказала это не потому, что пренебрегает братом Шанци и не хочет сравниваться со старшей сестрой Цзюньяо. Просто... — она посмотрела на мать, собралась с духом и продолжила: — Ткань этого платья — подарок тёти Ань к моему дню рождения. Мама не тратила на него деньги из общего бюджета. Поэтому я и сказала «я другая»...
Один уходит со сцены, другой вступает. Под густым гримом и яркими красками каждое движение — не обязательно ложь.
Слова Ханьчжи вызвали разные реакции у присутствующих. Линь И-нин оставалась спокойной и невозмутимой, лишь рука, лежащая на плече дочери, мягко поглаживала её в утешение. Бай Кэмин ясно видел покрасневшие глаза Ханьчжи и уже догадался, что мать пыталась использовать слова дочери, чтобы утвердить свои правила. Сердце его сжалось от жалости к молчаливой девочке.
Напротив, наложница Лянь молча опустила голову, не вмешиваясь и не выражая никакого мнения — как всегда. Никто не заметил, как пальцы её, спрятанные в рукавах, сжались до побелевших костяшек. А старая госпожа Бай была самой растерянной: она тяжело дышала, явно разгневанная. Теперь она поняла, что поторопилась, и Бай Кэмин, вероятно, решил, будто она нарочно искала повод, чтобы унизить Линь И-нин и её дочь. Даже имея такой авторитет в доме, сейчас она не могла позволить себе сказать многое. «Ты отлично всё спланировала», — подумала старая госпожа Бай, уверенная, что Линь И-нин всё это устроила, чтобы поставить её в неловкое положение. Она сердито бросила взгляд на невестку и тяжело опустилась в кресло.
В наступившей тишине Ханьчжи выглянула из-за спины матери и спросила Бай Кэмина:
— Папа, я что-то натворила?
— Нет, Ханьчжи, ты ничего не сделала не так, — утешил её отец. — Просто папа не успел объяснить бабушке некоторые вещи. Пойдёшь пока в свои покои?
Ханьчжи посмотрела на отца, потом украдкой глянула на бабушку и, крепче сжав край платья матери, тихо спросила:
— А мама пойдёт?
Линь И-нин переглянулась с дочерью и вопросительно посмотрела на мужа. Бай Кэмин знал, что мать сейчас в ярости, но если Линь И-нин просто уйдёт, старая госпожа надолго запомнит эту обиду. Лучше уж разобраться здесь и сейчас. Он покачал головой:
— Твоя мама как раз хотела поговорить со мной о деле. Раз уж мы все здесь, пусть бабушка всё поймёт.
Повернувшись к наложнице Лянь, он приказал:
— Отведи Ханьчжи в Ши-юань.
Ханьчжи не обратила внимания на протянутую руку наложницы и, хоть и испуганно, но твёрдо покачала головой:
— Наверное, я всё-таки виновата... Я не только рассердила бабушку, но и заставлю папу с мамой отвечать за мою ошибку? Я ведь слышала, как бабушка сказала, что мама плохо меня воспитывает...
Не обращая внимания на мрачное лицо старой госпожи Бай, она подошла и обняла её за руку:
— Бабушка, не злитесь на меня. Я знаю, что не такая надёжная, как старшая сестра Цзюньяо и брат Шанци. Обязательно исправлюсь.
Её голос дрожал от робости, но в ушах старой госпожи Бай это звучало лишь как раздражающая слабость. «Вот дура! Не может даже нормально договорить — из-за этого я и поняла превратно! Да она и вполовину не дотягивает до Цзюньяо! Родилась законной дочерью, а характер — ни в какие ворота!» — думала старая госпожа Бай, ещё больше укрепляясь в решимости продвигать Бай Цзюньяо как главную надежду рода. Ведь всем же очевидно, что она делает это ради блага семьи Бай!
Видя, что бабушка не отвечает, Ханьчжи, казалось, ещё больше испугалась. Она растерянно посмотрела на отца, и в её глазах уже блестели слёзы. Старая госпожа Бай с презрением взглянула на Линь И-нин и нетерпеливо махнула рукой:
— Хватит тут всем стоять! Дайте мне хоть немного покоя!
http://bllate.org/book/8848/807072
Готово:
