Даже обычно невозмутимый управляющий дома Бай на этот раз побледнел. На следующий день после того, как госпожа Линь И-нин уехала в горы, к воротам особняка явился человек и назвался дальним родственником наложницы Лянь. По его словам, он только что прибыл в столицу в поисках заработка, едва обустроился — и решил заглянуть, чтобы передать наложнице немного припасов из родных мест, не более того. Кто бы мог подумать, что старая госпожа Бай как раз вышла прогуляться и случайно застала его у ворот! Она расспросила незнакомца, сочла его честным и трудолюбивым и сказала: «Если ещё не нашёл работу, оставайся пока на кухне». Наложница Лянь не посмела отказаться, и старая госпожа тут же распорядилась назначить его ответственным за закупку продуктов.
Управляющий знал всё досконально, но не осмеливался говорить откровенно и лишь в общих чертах изложил суть дела.
Линь И-нин велела ему подойти ближе, перевернула учётную книгу на нужные страницы и указала на подробные записи:
— Ты всегда действовал надёжно и обдуманно, так что я не стану много говорить. Просто взгляни на расходы на продукты за последние полмесяца и скажи, что думаешь.
Управляющий пролистал несколько страниц. Что тут разглядывать? Он всегда был осторожен и ежедневно проверял все записи в бухгалтерии. Но разве он мог возразить, когда приказала сама старая госпожа?
Он дрожащими руками держал книгу и пробормотал:
— Госпожа…
— Покупка продуктов может казаться мелочью, — сказала Линь И-нин, — но для всего дома это значительная ежедневная статья расходов. Особенно важно соблюдать вкусы и предпочтения старой госпожи и господина Бай. Прежний закупщик работал у нас больше двадцати лет. Он прекрасно знал, какие блюда любят и чего следует избегать, каждый день подбирал свежие и разнообразные ингредиенты. Это экономило время и главное — исключало риск подать неугодное блюдо. А теперь? Вчера господин Бай жаловался, что в последнее время часто подают то, что ему не нравится. Старая госпожа тоже уже не раз замечала, что вкус блюд изменился.
Она постучала пальцем по книге:
— Посмотри ещё раз: за последние две недели количество походов на рынок превышает два раза в день, объёмы закупок постоянно меняются, и по крайней мере половина продуктов просто выбрасывается. Только за эти пятнадцать дней мы превысили бюджет на сколько?
Чем дальше Линь И-нин анализировала ситуацию, тем ниже кланялся управляющий, но так и не осмеливался произнести ни слова.
Линь И-нин вздохнула и смягчила тон:
— Дядюшка Лян, ты служишь в доме Бай дольше меня. Ты лучше меня знаешь, как всё устроено. Я знаю, что ты всегда был предан делу, и понимаю, что некоторые решения тебе приходилось принимать по приказу. Но всё же — нельзя нарушать порядок. Даже самые незначительные вещи, если их пустить на самотёк, подрывают весь уклад управления.
Когда Линь И-нин закончила все запланированные дела, прошло ещё полчаса. Все слуги, входившие и выходившие, держались напряжённо и ни на миг не позволяли себе расслабиться.
Наконец она встала и сказала управляющему:
— Дядюшка Лян, найди этому человеку другое место в доме. Я сама поговорю со старой госпожой. Тебе не нужно беспокоиться об этом.
Увидев, как управляющий кивнул, она указала на нескольких слуг, стоявших на коленях:
— Проследи, чтобы они исправили все ошибки до завтра. Наказание назначь строго по уставу дома.
Ханьчжи шла рядом с матерью и то и дело оглядывалась назад. Даже за поворотом те люди всё ещё сохраняли почтительный вид — прежней небрежности больше не было. Она размышляла о том, как Линь И-нин управляла ситуацией, и думала, как бы всё сложилось, будь выбран иной подход. Но, без сомнения, именно такой способ дал лучший результат.
Она обняла мать за руку и восхищённо воскликнула:
— Мама, ты такая сильная!
Линь И-нин расслабилась и с лёгкой улыбкой ответила:
— Мне кажется, ты всё это время только и делала, что разглядывала их лица и получала от этого удовольствие. Откуда у тебя время замечать, насколько я «сильная»?
Ханьчжи прижалась щекой к её плечу и гордо засмеялась:
— Их выражения лиц правда были забавными! Некоторые сначала даже важничали. А вот дядюшка Лян всё время оставался спокойным, отвечал по существу и выглядел очень справедливым. Они, конечно, тоже непростые — помнят столько мелочей! Но ты, мама, только взглянула на учётную книгу и сразу поняла, кто и где ошибается. Конечно, ты самая лучшая!
Они шли и болтали, Ханьчжи задавала простые и сложные вопросы, и их смех не умолкал ни на минуту.
Ханьчжи уже собиралась вернуться во двор, как вдруг вспомнила: несколько дней назад, заходя в Ши-юань, она оставила книгу на подоконнике и забыла её взять. Сегодня как раз удобный случай — можно захватить её по пути. Когда они подошли к Ши-юаню, издалека увидели, как Цзысюнь провожает кого-то незнакомого за ворота. Ханьчжи заметила, что мать тоже ничего не знает об этом госте, и ей стало любопытно: судя по одежде, это не кто-то из господ, так кто же он, раз Цзысюнь лично его провожает?
* * *
Один странный случай — совпадение,
Два — уже знак судьбы.
Ханьчжи внимательно изучала приглашение, переворачивала его в руках, а затем, сев рядом с Линь И-нин, протянула его Цзысюнь:
— Цзысюнь, а кто такие эти Се?
Цзысюнь стояла рядом и тоже недоумевала:
— Я тоже не совсем понимаю. Посыльный сказал, что его господин дружит с нашим хозяином. Я перебрала всех Се в столице, но так и не определила, о ком речь. Госпожа, вы не знаете, кто это?
Линь И-нин раскрыла приглашение и, прочитав формулировки, уже примерно поняла, о какой семье идёт речь. Однако, не зная обычаев дома Се, она не могла решить, стоит ли поддерживать с ними отношения, поэтому не стала раскрывать своих догадок:
— Раз сказано, что господин Се дружит с нашим хозяином, я просто спрошу у него, когда он вернётся.
— Но ведь приглашение адресовано вам, мама? — удивилась Ханьчжи. — Если вы даже не знакомы с ними, зачем они вас приглашают? Разве не странно, что, основываясь лишь на дружбе между отцами, они зовут вас на банкет?
Линь И-нин с теплотой посмотрела на дочь — та была слишком сообразительной. Хотя в этом деле было и личное, она мягко объяснила:
— На самом деле госпожа Се устраивает «банкет цветов» для своей дочери. Там соберутся девушки одного возраста. Даже если они незнакомы, это не имеет значения. Я повезу с собой Цзюньяо, так что всё выглядит вполне естественно.
— Понятно, — кивнула Ханьчжи и совершенно не расстроилась, что её не пригласили. Она знала: мать по-своему балует её и никогда не заставит участвовать в том, к чему она не готова. Ханьчжи полулежала на спине матери и игриво спросила: — Мама, а вдруг кто-то думает, что твоя дочурка слишком некрасива, поэтому ты её никогда не выводишь?
Линь И-нин сурово нахмурилась:
— Мою дочь я буду баловать так, как хочу! Пускай попробуют сказать, что выводят своих дочерей только ради их же пользы и без всяких других соображений!
Ханьчжи радостно засмеялась, глаза её превратились в две лунки:
— Мама, твой взгляд сейчас был такой грозный и величественный!
Вечером Линь И-нин рассказала Бай Кэмину о приглашении, и тот подтвердил: речь действительно шла о том самом доме Се. На следующий день она поинтересовалась у Бай Цзюньяо, хочет ли та поехать, и получила согласие. После этого были подготовлены подарки, и через пять дней Линь И-нин с Бай Цзюньяо отправились в дом Се вовремя.
Проснувшись после дневного отдыха, Ханьчжи некоторое время сонно сидела, потом направилась во двор, чтобы найти мать, но вдруг вспомнила: Линь И-нин уехала с Цзюньяо. Она села на качели и бездумно покачивалась, чувствуя скуку. Наконец окликнула:
— Цзысюнь! Цзысюнь!
Цзысюнь вышла и увидела, как Ханьчжи сидит на качелях, явно скучающая — такое случалось крайне редко. Она испугалась, не заболела ли девушка, и быстро подошла, внимательно осмотрела её лицо, приложила ладонь ко лбу — всё в порядке, температуры нет.
— Госпожа, что случилось? — мягко спросила она.
Ханьчжи поняла, что её неправильно поняли, и поспешно успокоила:
— Со мной всё хорошо! Просто… мне стало скучно. Хочу прогуляться.
Цзысюнь задумалась:
— Куда вы хотите пойти? Госпожа Линь отсутствует, так что нельзя отправляться в незнакомые места.
Ханьчжи хотела просто погулять и не могла сразу назвать цель. Подумав, она сказала:
— Пойдём в книжную лавку. Может, найду что-нибудь интересное.
Цзысюнь одобрила: место спокойное, не шумное. Если взять побольше людей, всё будет в порядке. Да и Ханьчжи действительно выглядела вялой.
— Цзысюнь, — остановила её Ханьчжи, заметив, что та собирается брать с собой слишком много вещей, — я просто зайду в лавку и скоро вернусь. Не нужно ни еды, ни тёплой одежды!
Когда Цзысюнь перестала собирать припасы, Ханьчжи велела Цинло сходить в Ши-юань и позвать нескольких надёжных слуг. Ей было приятно, но и немного неловко от такой заботы — казалось, её считают фарфоровой вазой, которая вот-вот разобьётся.
— Цзысюнь, Цзянъин поехала с мамой в дом Се, так что за двумя дворами некому присмотреть. Останься здесь. Пусть со мной пойдут Цуйлин и Цинло.
— Ни за что! — сразу возразила Цзысюнь.
— Всё в порядке, — убеждала Ханьчжи. — Я поеду в карете, а с таким количеством людей будет только хлопотно. Да и днём, недалеко, негде опасаться. Не волнуйся так.
После долгих уговоров Цзысюнь наконец согласилась.
Ханьчжи периодически заглядывала в эту книжную лавку — такова была её многолетняя привычка. На этот раз она не появлялась там дольше обычного, и молодой приказчик, увидев её, радостно встретил у порога:
— Госпожа! Давно вас не было! Недавно к нам попали несколько древних изданий — специально для вас сохранили. Хотите взглянуть?
Ханьчжи собиралась просто выбрать пару книг и уйти, но, услышав про древние экземпляры, решила, что упускать такой шанс нельзя. Она прошла в маленький кабинет, велела принести книги и углубилась в чтение. Цуйлин и Цинло молча сидели в стороне, не осмеливаясь мешать.
Прошло немало времени. Цинло уже собиралась напомнить о времени, как Ханьчжи в тот же миг закрыла последнюю страницу и радостно улыбнулась. Она позвала приказчика и указала на две аккуратно сложенные книги:
— Эти два точно древние — я беру их. А вот эти три, хоть и немолоды, но подделки. Хотя и весьма искусные. Узнай у хозяина цены на все.
Вскоре появился сам хозяин лавки. Он не знал, кто такая Бай Ханьчжи, но по качеству ткани и украшений понял, что перед ним представительница знатной семьи, и относился с особым почтением. Вскоре цена была согласована.
Когда Ханьчжи вышла из лавки, уже был поздний день. Она подумала, что Линь И-нин с Цзюньяо, вероятно, уже возвращаются, и решила не задерживаться. Только она села в карету, как Цуйлин тихо воскликнула:
— Странно… Мне показалось, что мимо пробежал один из наших слуг. Разве он не должен быть с госпожой в доме Се?
Ханьчжи тут же отдернула занавеску и увидела, как человек в спешке бежит в сторону дома Бай. Сердце её сжалось: не случилось ли что-то с матерью? Она велела кучеру догнать его.
Оказалось, одна из двух карет, в которых Линь И-нин и Цзюньяо приехали в дом Се, сломалась. Не зная, когда закончится банкет, они не осмелились отправлять вторую карету обратно и послали слугу за новой.
Ханьчжи взглянула на небо — если ждать, пока он доберётся до дома и вернётся, будет слишком поздно. Узнав адрес дома Се, она обрадовалась: лавка находилась всего в двух кварталах оттуда.
Она знала, что с матерью и Цзюньяо поехала лишь по одной служанке каждая, а её карета достаточно просторна.
— Тебе не успеть вернуться, — сказала она слуге. — Возьми мою карету и вези их домой.
Затем она указала Цуйлин и Цинло на прежнего кучера:
— Ты найми где-нибудь экипаж и отвези их обратно.
Карета развернулась и вскоре подъехала к дому Се. Ворота уже были открыты — видимо, гостей начали провожать. Ханьчжи велела остановиться в неприметном месте и, приоткрыв занавеску, стала разглядывать особняк: строгий, солидный, с вывеской над воротами, на которой чёткими и прямыми иероглифами было выведено название дома.
Внезапно раздалось ржание коня. Ханьчжи повернула голову и увидела, как всадник в чёрном, с тёплым и светлым лицом, ловко спрыгнул с коня и направился к открытым воротам.
Се Яочжэнь!
* * *
Есть такая простота — детская дружба.
Мы упустили её;
Но всё же радуемся:
в самые невинные времена
мы знали друг друга без тайн.
Се Яочжэнь спешился, передал поводья слуге и уже собирался войти в ворота, как вдруг почувствовал чей-то взгляд. Он чуть повернул голову и увидел в отдалении карету. В тот миг, когда он обернулся, занавеска на окне дрогнула, и кусочек рукава скрылся внутри. Ничего необычного — вероятно, кто-то ждёт знакомых. Се Яочжэнь не стал задерживаться мыслями и, приподняв полы одежды, шагнул через порог.
http://bllate.org/book/8848/807068
Готово:
