Терпение старой госпожи Бай наконец иссякло. Она не знала, какова Ханьчжи в обычной жизни, да и не желала выяснять — намеренно ли та так поступает или просто невинна и наивна. Но больше она не собиралась позволять событиям ускользать из-под контроля:
— Это касается иных дел, но тебе, девочка, не стоит о них тревожиться. Раз уж все здесь собрались, скажу прямо: я намерена возвести мать Цзюньяо в звание равной жены. Послезавтра — благоприятный день, именно тогда и совершим обряд.
Лицо Ханьчжи не дрогнуло, но Линь И-нин, до сих пор молчавшая, вдруг рассмеялась:
— Да это же радость! Видно, я вернулась вовремя. Если бы опоздала ещё на несколько дней, неизвестно, как бы управлялись дела в доме. А вдруг перепутали бы месячные выплаты? Вышло бы немалое посмешище.
— Я не согласна, — сказала Линь И-нин, не оставляя ни малейшего пространства для компромисса.
Старая госпожа Бай презрительно фыркнула:
— Я не спрашивала твоего мнения. В этом доме ещё найдётся место, где я могу распоряжаться по-своему.
— Если я не ошибаюсь, та, что прислуживает господину, даже наложницей не считается, не то что равной женой. Потому моё мнение здесь уместно, — спокойно возразила Линь И-нин и, повернувшись к Бай Кэмину, спросила: — Ты тоже согласен?
Увидев, что Бай Кэмин не возражает, она улыбнулась и протянула руку:
— Тогда отдай мне то, что ты мне обещал. После этого я не стану возражать и не выскажу ни единого слова против.
Ханьчжи с недоумением смотрела на Линь И-нин, но вдруг заметила, как изменилось лицо Бай Кэмина. Её тревожило не столько само заявление Линь И-нин, сколько то, что заставило обоих вести себя столь необычно. Что это за предмет, ради которого они готовы на подобное?
— Линь И-нин! — вскочила со стула старая госпожа Бай, дрожащим пальцем указывая на неё. — Не забывай, что ты жена рода Бай! Так ли разговаривают с мужем? Куда подевались твои правила и воспитание? Если позабыла, что такое «три послушания и четыре добродетели», ступай в храм предков и вспомни заново!
* * *
Недовольный компромисс, вызванный жадностью, — увы, весь свет суетится ради выгоды.
— Ханьчжи, у бабушки тут дела, придётся немного подождать с обедом. Пойдёшь пока в Ши-юань и перекусишь? — Бай Кэмин, увидев напряжённую обстановку, подошёл к Линь И-нин, покачал головой в знак предостережения, а затем обратился к Ханьчжи, всё ещё стоявшей в стороне.
Бай Цзюньяо подошла и взяла Ханьчжи за руку:
— У меня появились несколько новых интересных вещиц. Пойдём поиграем, посмотрим, понравятся ли они тебе.
Ханьчжи заметила, что Линь И-нин не выглядела испуганной или даже слегка взволнованной — в её глазах читалось лишь спокойствие. Очевидно, у неё уже был план, и всё зависело лишь от того, насколько далеко пойдёт человек, стоящий перед ней. Старая госпожа была в ярости, Бай Кэмин тоже присутствовал, а слова Линь И-нин ясно показывали её позицию. Значит, Ханьчжи действительно не следовало здесь оставаться. Она улыбнулась в ответ на слова Цзюньяо и направилась к выходу. Уже у двери она обернулась к стоявшей неподвижно наложнице Лянь:
— Матушка, разве вы не пойдёте?
Эти слова вывели наложницу Лянь из оцепенения. Хотя спор разгорелся именно из-за неё, она прекрасно понимала, что не имеет права оставаться. Потому она мягко улыбнулась и тоже вышла, оставив в комнате троих — трёх людей с тремя разными замыслами, ожидающих, кто уступит первым, даже если лишь временно.
Выйдя из заднего двора, Ханьчжи вскоре отказалась от общества Бай Цзюньяо и наложницы Лянь, сославшись на усталость. Ночной ветерок играл с фонариком в её руке. На повороте она оглянулась в ту сторону, куда ушли двое. В этом доме у неё тоже есть те, кого она должна защищать. И ради них она готова выйти вперёд, пусть пока и не может сделать много.
Ханьчжи ждала в Ши-юане недолго. Вскоре дверь открыла Линь И-нин, улыбнулась и сказала лишь одно слово — «спокойно» — после чего велела Цзысюнь отвести Ханьчжи спать.
На следующий день был день рождения Ханьчжи. Ранее решили не устраивать праздничного банкета и подняться в горы, но раз все вернулись, нельзя было оставить этот день без внимания — иначе начнутся пересуды. Поэтому старая госпожа Бай приказала на кухне приготовить несколько столов для гостей, приглашённых в спешке, и сказала Ханьчжи несколько слов, после чего удалилась, сославшись на недомогание.
Дамы и барышни, приглашённые в последний момент, изначально полагали, что семья Бай не придаёт значения этой дочери и что Ханьчжи, конечно, не так любима, как Бай Цзюньяо. Они пришли лишь из уважения к дому Бай и собирались ограничиться формальностями. Однако к их изумлению, уже ранним утром в дом приехала маркиза Ань, лично пришла поздравить Ханьчжи и принесла подарки, которые несли два человека! Гости сразу поняли, что их собственное отношение и подготовленные подарки были чересчур скупы.
Кто такая маркиза Ань? В Цзинся не было человека, который бы не знал: хотя муж её и носил титул лишь маркиза, он был прославленным полководцем, возглавлявшим армию и сражавшимся на полях брани. Император оказывал ему такое доверие и столько почестей, что его положение было почти равно королевскому. Естественно, и сама маркиза Ань была той, к кому стремились приблизиться знатные дамы.
Когда Ханьчжи и маркиза Ань проходили по саду дома Бай, они случайно встретили дам и барышень, которых только что проводили из покоев старой госпожи Бай и вели отдыхать. Те не узнали Ханьчжи, но маркизу Ань — конечно. После недолгих размышлений они тут же окружили пару, и некоторые даже потянулись, чтобы взять Ханьчжи за руку.
Маркиза Ань, прожившая в доме маркиза более десяти лет, давно впитала в себя благородство и гордость, которые проявлялись в каждом её жесте. Если она не желала разговаривать, ей не нужно было произносить ни слова — одного лёгкого движения хватало, чтобы дать это понять. Сейчас она взяла руку Ханьчжи и пристроила её в изгибе своего локтя, с нежностью сказав:
— Ханьчжи, тётя Ань устала. Проводи меня в твои покои, отдохнём немного.
Желающие заговорить тут же умолкли, а те, что уже протянули руки к Ханьчжи, покраснели от неловкости. Ханьчжи лишь кивнула им и, не говоря ни слова, ушла вместе с маркизой Ань.
— Ты позволишь им так с собой обращаться? — спросила маркиза Ань, лёжа на ложе в комнате Ханьчжи и хмурясь. — Даже подумать о том, чтобы возвести в звание равной жены… Да она совсем обнаглела!
— Я могу управлять тем, что они делают, но разве я в силах контролировать их мысли и замыслы? — Линь И-нин усмехнулась, глядя на подругу, и добавила с лёгкостью: — Ты же знаешь, бабушка никогда не смирится с тем, что управление домом Бай перешло в мои руки. А наложница Лянь всё это время ждала возможности получить официальный статус — ведь это напрямую влияет на положение её детей. Рано или поздно они подняли бы этот вопрос. Поэтому, когда я соглашалась помочь Цзюньяо, я поставила свои условия. Честно говоря, мне просто лень постоянно быть настороже. К тому же у меня есть Ханьчжи — разве я позволю им легко мной помыкать?
Ханьчжи, подперев подбородок ладонью, спросила то, что её больше всего волновало:
— Мама, а вчера вечером бабушка не устраивала вам неприятностей? Она же была твёрдо намерена… Как же она согласилась на компромисс?
Линь И-нин мягко рассмеялась:
— Да, она была непреклонна. Но если бы я сказала ей, что та, на кого она возлагает такие надежды — Бай Цзюньяо — будет гораздо выше в глазах тех, кто ценит происхождение, если её воспитывать под крылом законной жены, а не родной матери, ставшей равной женой… Как думаешь, какой выбор она сделает?
— Но если мать Цзюньяо станет равной женой, её дети станут полноправными наследниками рода Бай, разве нет? — Ханьчжи не понимала сути.
Маркиза Ань фыркнула:
— Ваша бабушка и правда человек честолюбивый. Слушай, дитя: твоя мама вошла в дом Бай через главные ворота, по воле родителей и с согласия предков, в восьми носилках. А ты — законнорождённая дочь рода Бай. Пока вы обе здесь, даже став равной женой, мать Цзюньяо не изменит того факта, что её дети — незаконнорождённые.
Если Цзюньяо собирается выйти замуж за кого-то из знати, такой шаг может быть полезен. Но если она стремится во дворец, то это лишь навредит: придирчивые люди начнут копаться в её происхождении, и ей приклеят ярлык «хитрой интриганки» — а это смертельный грех для той дороги, по которой она хочет идти.
— А… — Ханьчжи всё ещё не до конца понимала, но решила разобраться позже. Сейчас важнее было выяснить другое: — Мама, вы сказали, что Цзюньяо будет лучше расти под вашим крылом. Но если бабушка добьётся своего, разве она не начнёт сразу же нам вредить?
Маркиза Ань громко рассмеялась:
— Ханьчжи, ты отлично знаешь свою бабушку! Конечно, начнёт. Сейчас твоя мама держит её за некоторые слабые места, но даже в таких условиях старуха уже старается подставить вас. А если у неё появится возможность действовать без опаски, мне, пожалуй, придётся готовить комнаты для вас обеих!
— Мама, мы просто будем ждать, пока это случится? — Ханьчжи понимала, что тётя Ань шутит, но всё же чувствовала, что подобное развитие событий вполне возможно. Она не ценила богатства дома Бай, но никому не хочется быть выгнанным за дверь.
Линь И-нин сразу уловила мысли дочери. Она и сама размышляла об этом: при нынешних обстоятельствах Цзюньяо почти наверняка попадёт во дворец. Тогда старая госпожа Бай точно не упустит шанса ударить по ней. Да и сама Цзюньяо, хоть и выглядит образцовой благовоспитанной девушкой, внутри — человек с твёрдыми намерениями. Стоит ей обрести силу, как она перестанет кланяться кому бы то ни было. Перспектива выглядела мрачной и тревожной.
— М-м? — Ханьчжи широко раскрыла глаза, глядя на мать. Увидев, что та молчит, она задумалась и наконец произнесла своё решение: — Мама, я хочу учиться управлять домом.
* * *
Повседневные заботы — огонь, рис, масло, соль — всё это связано с людьми.
В эти дни у Ханьчжи появилось новое увлечение: она любила следовать за Линь И-нин и наблюдать, как управляющие и слуги, когда думают, что за ними никто не следит, невольно выдают свои истинные чувства.
Многие в доме Бай шептались между собой: за последние несколько лет они видели Ханьчжи реже, чем за эти несколько дней. Линь И-нин не разрешила дочери сразу вникать в дела дома, но и не запретила следовать за ней. Ханьчжи не торопилась: когда мать разбирала дела, она в основном внимательно слушала, почти не вмешивалась, а если что-то было непонятно, либо размышляла сама, либо спрашивала мать наедине.
Ещё до того, как старая госпожа Бай намекнула о повышении статуса наложницы Лянь, слуги уже готовились к переменам. Но затем вернулась госпожа с дочерью — и хотя внешне всё осталось по-прежнему, в воздухе отчётливо ощущалось присутствие настоящей хозяйки дома. Старая госпожа Бай теперь редко покидала задний двор, жалуясь на болезнь, и, как говорили, её нрав стал хуже. Наложница Лянь по-прежнему улыбалась мягко и покорно, но в её улыбке больше не было прежней искренней радости. Всё оставалось неизменным, но многое уже изменилось — например, главная госпожа дома, казалось, обрела ещё большую власть.
— В этом месяце несколько статей расходов превысили лимит. Кто отвечал за получение денег в казначействе? — Линь И-нин, просматривая бухгалтерские книги, прямо указала на несколько позиций.
— Доложу госпоже, — один из управляющих бегло взглянул на записи, — старший молодой господин несколько раз посещал поэтические собрания, потому на чернила, бумагу и кисти было выделено больше обычного. Кроме того, сам господин приказал подготовить для него особенно ценные материалы. Поэтому расходы оказались выше.
Линь И-нин выслушала и продолжила задавать вопросы по другим делам, завершив обсуждение текущего месяца. Когда основные вопросы были решены, она велела тому же управляющему выйти вперёд:
— На канцелярские принадлежности для старшего молодого господина из казны всегда выделяют больше, чем заложено в бюджете. За последние два года эта сумма увеличилась ещё на половину. В итоге расходы на него почти сравнялись с теми, что выделяются самому господину.
Её спокойное замечание заставило управляющего облиться холодным потом. Он поспешил объясниться:
— Госпожа, дважды старший молодой господин дарил подарки — кисть и чернильницу. Так совпало, что как раз в тот месяц закупали его канцелярские принадлежности, потому всё записали в одну статью.
Линь И-нин слегка сжала пальцы и постучала по странице книги:
— Подарки старшего молодого господина должны оформляться строго по правилам и оплачиваться из отдельной статьи расходов. С каких пор ты стал смешивать всё в одну кучу?
Ноги управляющего задрожали. Он услышал, как Линь И-нин прямо спросила:
— Кто дал тебе такое право, а?
Глядя на человека, стоявшего на коленях перед ней, Линь И-нин оставалась невозмутимой. Затем она указала ещё на двоих, чётко обозначив их ошибки, и, не обращая внимания на то, как те тоже пали на колени, продолжила:
— А теперь ты, — обратилась она к человеку, всё это время стоявшему в первом ряду. — Когда я отсутствовала, слышала, что в доме сменили закупщика. Почему уволили того, кто отвечал за покупку продуктов на кухню?
Ханьчжи уже несколько дней назад слышала, как кто-то докладывал об этом Линь И-нин. Однако мать тогда лишь задала пару вопросов и больше не возвращалась к теме. Ханьчжи удивлялась, почему мать так легко обошлась с этим делом. Сейчас, услышав вопрос, она сосредоточилась, чтобы понять, как мать будет разбираться с этим, и гадала, почему именно сейчас решила заняться этим вопросом.
http://bllate.org/book/8848/807067
Готово:
