— Госпожа, барышня, — услышав стук в дверь, слуга открыл её изнутри и тут же стал почтительным — вернее, поражённым: как это госпожа вернулась безо всякого предупреждения?
Ханьчжи стояла рядом и сразу заметила, как слуга не успел скрыть изумления. Внутренне она уже сделала вывод: значит, в доме разнеслись слухи, и все ждут лишь официального подтверждения. Главная госпожа отсутствовала, и хотя Бай Кэмин обладал достаточными полномочиями, его книжная натура не позволяла ему вмешиваться в дела внутреннего двора. Распоряжаться могла только старшая госпожа Бай — бабушка. Её нетерпение, похоже, превосходило даже стремление самой наложницы Лянь: ведь таким образом она не только укрепляла связи с наложницей и её дочерью, но и давала понять Линь И-нин своё недовольство.
На шум прибежали ещё несколько слуг, готовые взять багаж Ханьчжи и проводить редко видимую барышню обратно во дворец. Однако на сей раз Ханьчжи не пошла сразу, как обычно, а встала чуть позади Линь И-нин. Она молчала, лица её почти не было видно, но игнорировать её присутствие было невозможно. Возвращение госпожи в такое время и без предупреждения уже казалось странным, но и сама барышня будто изменилась. Слуги затаили дыхание и стояли в ожидании приказаний Линь И-нин.
Линь И-нин спокойно наблюдала, как Цуйлин и Цинло снимают багаж, и переговорила с теми, кто их сопровождал. Затем она плавно повернулась, бросила взгляд на поклонившихся слуг, встретилась глазами с Ханьчжи, легко взмахнула рукавом и величественно вошла в ворота.
Когда они дошли до заднего двора, едва переступив порог, уже слышали смех старшей госпожи Бай, перемежаемый весёлыми репликами других. Горничные во дворе, увидев Линь И-нин и Ханьчжи, выразили то же изумление, что и все встреченные по пути. Значит, все уже знали.
Одна из служанок быстро подбежала и приподняла занавеску, чтобы впустить их внутрь. Старшая госпожа Бай, увлечённая беседой, даже не обернулась, решив, что вошёл обычный слуга:
— Какая непочтительность! Разве не положено объявлять о входе?
Наложница Лянь, сидевшая лицом к двери, сразу узнала вошедших. Сердце её ёкнуло, и испуг на лице не удалось скрыть мгновенно. Но, к счастью, она была сообразительной и тут же встала, опустив голову.
— Я спросила у горничных и узнала, что в комнате нет гостей, поэтому и вошла без доклада. Неужели помешала вам, матушка? — голос Линь И-нин звучал спокойно, но для тех, кто умел слушать, слова её были далеко не безобидны.
Улыбка на лице старшей госпожи Бай исчезла в тот же миг. Она всё ещё держала за руку Бай Цзюньяо и теперь даже сильнее прижала её, не позволяя встать. Её недовольство было очевидно.
Линь И-нин не обратила внимания. Она спокойно выбрала стул и села, махнув рукой, чтобы Ханьчжи тоже присела. При этом её взгляд, будто случайно, скользнул по лицу наложницы Лянь — этого оказалось достаточно, чтобы та почувствовала тревогу.
— Матушка, вы только что вернулись в дом? — Бай Цзюньяо всё же встала, хоть и с согнутой спиной, но движения её оставались изящными, особенно когда она с лёгкой улыбкой посмотрела на Линь И-нин, выражая искреннюю заботу.
Линь И-нин кивнула. Тут же Ханьчжи с улыбкой спросила:
— Бабушка, когда мы с мамой входили в дом, заметили, что у многих ворот повесили красные фонарики. Неужели в доме намечается какое-то радостное событие? Я даже подумала: хорошо, что мы сегодня вернулись вместе с мамой, а то бы пропустили столько веселья!
Бай Цзюньяо и наложница Лянь удивлённо подняли глаза. Это та самая Бай Ханьчжи, которую они считали безобидной, замкнутой и не представляющей угрозы? Ведь присланный на гору слуга докладывал, что госпожа и барышня не собирались возвращаться. А теперь они здесь. Если не верить, что они получили какие-то известия, трудно было представить иное. И эти несколько слов Ханьчжи, хоть и звучали невинно, явно не были случайными.
— Ханьчжи? Ты как сюда попала? — старшая госпожа Бай наконец обернулась, но, увидев, что внучка всё ещё в лёгкой вуали, почувствовала раздражение. Ей казалось, что, находясь в доме бабушки, девушка всё ещё держится отстранённо, не проявляя должной близости. А сравнение с послушной и учтивой Бай Цзюньяо делало Ханьчжи ещё менее приятной в её глазах. — В твоём возрасте уже пора знать, как себя вести.
— Вот как? — Ханьчжи взяла чашку чая, но не стала пить, а с наивным видом продолжила: — Когда я вошла в дом и увидела красные фонарики, подумала: неужели бабушка обо мне вспомнила? Ведь завтра мой день рождения, и она специально велела украсить дом в честь меня. Но когда я подошла к своему дворцу, там фонариков не было… Решила, наверное, случилось что-то важнее. Оказывается, бабушка просто решила порадовать себя. Очень мило! Обязательно попрошу у вас парочку для своего двора.
Старшая госпожа Бай на мгновение онемела. Она рассчитывала, что, раз уж решение принято, можно устроить всё с размахом, лишь бы не нарушить обычаи. Кто мог подумать, что те, кого отправили на гору, так внезапно вернутся? Она думала, что сможет легко подавить Линь И-нин своим авторитетом, но не ожидала, что вместо прямого конфликта та пошлёт вперёд свою дочь — ту самую, которую годами почти не замечали. И эта девочка одними словами нарушила все планы.
— Ханьчжи, почему ты вернулась? — старшая госпожа Бай постаралась смягчить тон, погладила Бай Цзюньяо по руке, заставляя её остаться рядом, и удобно откинулась на спинку кресла. Этот простой жест ясно показал, кто кому ближе.
— Мы поднялись на гору, чтобы исполнить обет. Там нам посчастливилось встретить наставницу Цзинчэнь — неожиданная удача! На горе ещё прохладно, цветы только набирают бутоны, и последние дни мне стало скучно карабкаться вверх и вниз. Поэтому я стала просить маму вернуться домой.
Слова её звучали капризно, но Бай Цзюньяо внимательно следила за каждой интонацией. Она чувствовала: это не вся правда, или, по крайней мере, не только правда. Ханьчжи повернулась к наложнице Лянь:
— Матушка, зачем вы стоите? Здесь же свои, не надо так строго соблюдать правила.
Наложница Лянь улыбнулась и покачала головой, но старшая госпожа Бай махнула рукой:
— Раз Ханьчжи так говорит, садитесь.
Наложница Лянь села, но чувствовала себя куда менее свободно, чем стоя.
— Вы сказали, что видели наставницу Цзинчэнь на горе? — старшая госпожа Бай выпрямилась и напряжённо спросила. — Она ещё там?
— Сегодня она уже покинула гору Дяньвэй, — ответила Ханьчжи, заметив разочарование на лице бабушки, но сделала вид, что ничего не понимает, и тут же перевела тему: — Матушка, вы заняты в эти дни? Я хочу научиться вышивке. Говорят, ваша работа восхитительна. Не могли бы вы немного поучить меня?
Руки наложницы Лянь, сжимавшие платок, напряглись. Она подняла глаза на старшую госпожу Бай. По договорённости, уже завтра она должна была стать второй женой, а не наложницей. Как ей отвечать?
— Что, матушка, вы думаете, что я плохая ученица? Или у вас есть важные дела? — спросила Ханьчжи спокойно.
Если выходишь замуж, следуешь за мужем — быть может, ради любви можно обмануть себя и избежать многих печалей.
— Ханьчжи, если хочешь учиться вышивке, бабушка наймёт для тебя самого знаменитого мастера Цзинся, — вмешалась старшая госпожа Бай, стараясь говорить ласково.
— Бабушка, я знаю, вы меня очень любите, — Ханьчжи прищурилась и улыбнулась, но следующие слова чуть не заставили старшую госпожу потерять самообладание: — Мне просто захотелось попробовать, это же не ремесло для пропитания. Зачем привлекать великого мастера? Лучше у матушки научусь паре приёмов.
Линь И-нин всё это время молча пила чай, лишь изредка бросая взгляд на дочь, и ни разу не попыталась её остановить.
Наложница Лянь молчала, но внимательно следила за выражением лиц матери и дочери. Она понимала: они пришли подготовленными. Хотя ей и было непонятно, почему Линь И-нин позволила своей любимой дочери выйти на передний план. Но сейчас не время для размышлений. Ханьчжи сама заговорила с ней, и отказаться значило бы оскорбить дочь главы дома. А согласиться — вызвать гнев старшей госпожи Бай. Ведь завтра должно было состояться церемониальное возведение её в ранг второй жены…
— Матушка, о чём вы так задумались? — голос прозвучал слишком близко.
Наложница Лянь машинально подняла глаза — Ханьчжи уже стояла перед ней и с любопытством смотрела на неё.
— Ни о чём особенном, барышня. Если хотите… — начала она, но старшая госпожа Бай перебила:
— Уже поздно, а Кэмин всё ещё не пришёл? Сходи, скажи ему, что мы собираемся ужинать.
Тон, которым она обращалась к наложнице Лянь, был даже мягче, чем к Линь И-нин. Та опустила голову, пряча лёгкую усмешку, но, подняв глаза, спокойно произнесла:
— Действительно, уже поздно. Мы с Ханьчжи тоже поужинаем здесь и заодно обсудим с вами свадьбу Шанци.
Наложница Лянь замерла на месте. Бай Цзюньяо, сидевшая рядом со старшей госпожой, мягко улыбнулась:
— Бабушка, мама и Ханьчжи только что вернулись с горы, наверняка устали. Но, несмотря на это, сразу пришли к вам. Неужели вы не хотите скорее накормить их? Наш дом не так уж велик, чтобы ходить полдня. Разве нельзя отложить разговор?
— Хорошо, послушаюсь тебя, — после короткой паузы старшая госпожа Бай улыбнулась и погладила руку Бай Цзюньяо. — Только ты умеешь обо всём подумать.
Она повернулась к горничной:
— Ступай на кухню, скажи, что господин, госпожа и барышня будут ужинать здесь. Пусть поторопятся.
Так вопрос временно отложили. Старшая госпожа Бай больше не заговаривала, Ханьчжи тоже не настаивала, наслаждаясь неловким молчанием. Бай Цзюньяо, будучи умницей, предпочла молчать, понимая, что в такой ситуации лучше не лезть в чужую распрю.
Когда Бай Кэмин вошёл, он увидел комнату, полную людей, которые избегали смотреть друг на друга. Он заметил Линь И-нин и Ханьчжи, спокойно сидящих в креслах, и наложницу Лянь, стоящую с опущенными руками. Внутренне он уже кое-что заподозрил. Поздоровавшись с матерью, он подошёл к Ханьчжи и мягко спросил:
— Устала от долгой дороги?
Ханьчжи покачала головой, встала и уступила ему место, мило улыбнувшись:
— Папа, когда мы возвращались, увидели столько красных фонариков — мне сразу стало радостно! Неужели в доме скоро большое празднество?
Бай Кэмин посмотрел на Линь И-нин, но на её лице не было ни тени эмоций. Он почувствовал лёгкое разочарование и снова обратился к дочери:
— Завтра твой тринадцатый день рождения — разве это не повод для праздника? Хотя устроить большой банкет уже не успеем, но всей семьёй обязательно отметим.
— Но ведь у бабушки, папы и мамы дни рождения всегда празднуют так широко… Я думала… — Ханьчжи повернулась к наложнице Лянь и осеклась, будто подбирая слова. Наложница Лянь напряглась, и даже Бай Цзюньяо сидела, выпрямив спину.
«Ты уже знаешь о решении матери?» — взгляд Бай Кэмина снова обратился к Линь И-нин, и он был уверен в ответе. Линь И-нин на этот раз улыбнулась ему: «А как ты думаешь, почему я вернулась?» На самом деле, внезапное возвращение жены и дочери не выбило Бай Кэмина из колеи: он внутренне не воспринимал решение матери всерьёз.
— Ханьчжи, делай, как тебе нравится, — сказал он.
Эти слова больно ударили Бай Цзюньяо: отец так безоговорочно любил только Ханьчжи. Лицо наложницы Лянь побледнело. Она не могла поверить: столько лет терпения, столько усилий, чтобы её дети заняли прочное место в доме Бай, и вот, наконец, старшая госпожа дала обещание… Остался всего один день! И всё это рушится из-за каприза маленькой девочки?
Старшая госпожа Бай рассердилась. Она резко ударила ладонью по подлокотнику кресла и сердито посмотрела на Линь И-нин, явно недовольная и сыном.
Ханьчжи, услышав звук, посмотрела на бабушку и, как бы невзначай, опередила её:
— Папа, Шанци-гэ, хоть и сын наложницы, но ведь воспитывался у бабушки. Как его свадьба может зависеть от моего желания? Видите, бабушка уже рассердилась.
Все на мгновение замерли. Ханьчжи оглядела присутствующих с искренним недоумением:
— А? Папа имел в виду что-то другое?
http://bllate.org/book/8848/807066
Готово:
