Цинло всё время следила за выражением лица Ханьчжи. Она прекрасно знала нрав своей госпожи — та терпеть не могла интриг и ссор в усадьбе. Увидев, как служанка сначала заискивала, а потом вдруг переменилась в лице, Цинло слегка разозлилась и, встав перед двумя кланяющимися девушками, резко сказала:
— Ладно, ступайте обратно. Не стойте здесь, мешая глазам!
Девушки ещё раз поклонились и, дрожа, поднялись на ноги. Они не осмеливались взглянуть на Ханьчжи и, не взяв корзину с цветами, поспешили уйти. Но, сделав пару шагов, их окликнула Ханьчжи. Они тут же снова захотели пасть на колени.
— Хватит, не нужно кланяться, — махнула рукой Ханьчжи и указала на забытую корзину. — Раз уже срезали, отнесите бабушке. Если вашей госпоже ещё понадобятся цветы, пусть пришлёт садовника.
Служанки тихо и робко согласились. Убедившись, что Ханьчжи больше ничего не скажет, они сделали ещё один поклон и ушли. Лишь выйдя из сада и немного расслабившись, они почувствовали, как по спине струится холодный пот.
Ханьчжи ещё немного посидела на камне, но настроение пропало — даже на цветы, которые ей показывала Цинло, смотреть не хотелось. Цинло, заметив это, предложила:
— Может, зайдём к госпоже? Лучше там посидеть, чем здесь дуться на ветру.
Они провели в павильоне госпожи Бай около получаса, пока не пришёл управляющий с делами. Тогда Ханьчжи вернулась в свой дворик.
Едва переступив порог, она увидела двух знакомых служанок, стоящих на коленях у ворот, и рядом — пожилую няню, склонившуюся в поклоне. Ханьчжи не обратила на них внимания и прошла мимо. Цинло сначала помогла госпоже войти в дом, а затем вышла и спросила у дежурной служанки:
— Что здесь происходит?
Увидев, что спрашивает Цинло, няня, стоявшая всё это время, поспешила ответить:
— Цинло-госпожа, они...
— Я не тебя спрашивала, — перебила Цинло. — Пока не торопись говорить.
Затем она указала на коленопреклонённых девушек и спросила у служанки, охранявшей ворота:
— Цайци, ты ведь уже давно следишь за двором. Разве не знаешь правил? Как ты могла позволить чужим людям так открыто стоять на коленях у наших ворот?
Няня, пришедшая вместе со служанками, растерянно замерла, мысленно проклиная свою неудачу — попасть именно на такое задание!
Цайци была ещё совсем юной — пятнадцати-шестнадцати лет. Обычно она выполняла лишь простую работу во дворе и лишь присматривала за воротами, когда госпожа с Цинло уходили. Никогда раньше ей не приходилось принимать подобные решения, и она не осмелилась самовольно впускать кого-то внутрь. Услышав вопрос Цинло, она ответила:
— Сестра Цинло, я не знаю, что случилось. Вы с госпожой ушли совсем недавно, как вдруг эта няня привела их сюда и сказала, что они обидели госпожу и что наложница Лянь прислала их просить прощения.
Цинло велела им поднять головы. Лица девушек были распухшими — их явно избили. Цинло нахмурилась и заговорила ещё строже:
— Как тебе напоминала госпожа? Если что-то случится, немедленно посылай за ней. А ты позволила им стоять на коленях прямо у ворот! Да ещё в таком виде! Неужели не понимаешь, что это порочит репутацию нашей госпожи?
Цайци дрогнула и уже хотела пасть на колени, но Цинло остановила её:
— Лянъинь сейчас нет, и я не смела покидать двор, поэтому не успела послать за госпожой.
— Так уж не могла сказать им, что госпожи нет дома и что им следует обратиться к управляющему? — отчитала Цинло Цайци, и каждое её слово заставляло няню дрожать от страха: «Эта госпожа так высока, что даже её старшая служанка несгибаема!»
Наконец Цинло повернулась к трём стоявшим перед ней:
— Хватит стоять на коленях! Так открыто коленопреклоняться у ворот — это разве просить прощения? Или вы хотите очернить имя госпожи? А ты, — обратилась она к няне, — передай наложнице Лянь, что госпожа не держит зла за тот случай. Всё уже улажено, и не нужно больше ни бить людей, ни посылать их сюда просить прощения. Если наложница Лянь хочет наставлять своих слуг и учить их приличиям — это похвально, чтобы в будущем они не оскорбили важных гостей. Только пусть не демонстрирует свои «правила» у дверей нашей госпожи.
Няня поспешно согласилась, но в душе горько подумала: «Такие слова я не посмею передать наложнице Лянь — мне что, жизнь не дорога?»
Цинло знала, что няня не осмелится повторить её слова дословно, но сказать это было необходимо. Госпожа Бай создала этот двор специально для того, чтобы Ханьчжи жила в покое. Если теперь позволить наложнице Лянь посылать сюда людей под предлогом извинений, завтра другие тоже начнут лезть со своими замыслами. Если сейчас уступить, кто потом остановит подобное?
Когда няня увела обеих служанок, Цинло нахмурилась и сказала Цайци:
— Впредь будь сообразительнее. Кто бы ни пришёл, помни одно: твоя задача — соблюдать правила двора, установленные госпожой.
Войдя в дом, Цинло увидела, как Ханьчжи, как обычно, сидит в кресле у окна, подперев щёку рукой. Она не читала, а просто смотрела вдаль. Цинло налила ей чай и подала. Ханьчжи улыбнулась ей и, указав пальцем, сказала:
— Цинло, сейчас ты такая решительная — прямо как няня Цзянъин. А в осмотрительности и предусмотрительности — точь-в-точь Цзысюнь.
Цинло усмехнулась и подала чашку:
— Моя маленькая госпожа, на вас уже открыто покушаются, а вы всё ещё спокойны, будто ничего не происходит!
— Да пусть себе делает, что хочет. Разве в этом доме Бай она главная? — Ханьчжи спокойно отпила глоток чая. — На её месте уже пора строить планы.
Цинло удивилась:
— Разве ей нужно планировать за старшую госпожу? Госпожа Бай ведь не обижает старшую дочь, да и у бабушки та в большой милости. Неужели речь о будущем году?
— Ты только что хвалилась своей проницательностью, а теперь думаешь слишком поверхностно, — сказала Ханьчжи, не скрывая от неё. — Если бы дело было только в старшей сестре, наложница Лянь могла бы спокойно ждать ещё год. Судьба старшей дочери сулит ей возвыситься и стать ещё выше в этом доме. Но ведь у неё есть и сын! Бай Шанци пока только учится и не имеет ни чина, ни должности. Хотя он и воспитывался у бабушки, его статус «первого молодого господина» куда менее прочен, чем статус «старшей госпожи» Бай Цзюньяо. Эти двое — близнецы. Наложница Лянь не так уж переживает за свадьбу дочери, но за сына — да, пора подыскивать невесту.
Цинло возразила:
— Но разве госпожа не сказала господину, что при свадьбе Бай Шанци получит собственное хозяйство и даже несколько лавок в управление? Разве этого мало для наложницы Лянь?
Ханьчжи мягко покачала головой, но решила не углубляться. Наложница Лянь родила дочь и сына в первый же год после прихода в дом Бай. Бабушка тут же взяла её под защиту — будь то искренняя забота или показная, но она лелеяла её, как драгоценность. Бай Шанци и Бай Цзюньяо в детстве были для неё словно зеница ока. Наложница Лянь никогда не знала горя в доме Бай, и с годами её положение становилось всё прочнее. Такой удачливый путь за пятнадцать лет без единого промаха — либо она бескорыстна, либо чрезвычайно расчётлива. Теперь становилось ясно, что верно второе.
— Госпожа! — раздался звонкий голос за дверью.
Ханьчжи выглянула в окно и узнала служанку из покоев госпожи Бай. Она поманила её к окну:
— Что прислала госпожа?
Служанка скромно поклонилась и ответила:
— Госпожа велела передать: пусть Цайци зайдёт к ней. Через некоторое время придёт Цуйлин, и тогда пусть Цинло тоже приходит.
Один неверный ход — и проигрыш неизбежен, не из-за слабой игры, а потому что упустил инициативу.
— Наложница Лянь, — поклонились служанки, занятые уборкой, когда та вошла во двор.
Наложница Лянь ласково махнула им, чтобы вставали, и, держа спину прямо, неторопливо направилась внутрь. Пройдя несколько шагов, она остановилась и подозвала одну из самых юных служанок:
— Сколько тебе лет?
— Одиннадцать, — чистым голосом ответила девочка.
— Тебя что-то не припомню. Недавно пришла в этот двор? — спросила наложница Лянь всё так же мягко и приветливо, внушая доверие.
Девочка растерялась. Она совсем недавно поступила на службу и ещё многого не знала. Старшие сестры велели: «В большом доме главное — знать свою госпожу и делать своё дело. Если не уверена, стоит ли отвечать, лучше промолчи». Теперь же она лишь крутила край одежды, не зная, как поступить.
— Цяоянь! Почему стоишь? Иди помогай! — раздался строгий голос из главного зала.
Цяоянь поспешно обернулась:
— Простите, тётя Сюнь! Сейчас побегу!
Она сделала поклон наложнице Лянь и убежала.
Из дома вышла Цзысюнь в одежде тёмно-синего цвета, с аккуратно собранными волосами. Увидев наложницу Лянь, она передала то, что держала в руках, одной из служанок и подошла с улыбкой:
— Наложница Лянь, я не сразу заметила, что Цяоянь разговаривает с вами. Она совсем новенькая, ещё ребёнок по характеру. Если она чем-то вас обидела, прошу простить. Скажите, что привело вас сюда?
Её тон был ровным и уверенным — таким не каждая служанка осмелилась бы говорить. Но наложница Лянь не посмела обидеться. Госпожа Бай привезла из родного дома одну няню и двух служанок: няня Линь с детства заботилась о госпоже Бай, и даже сама госпожа относилась к ней с глубоким уважением. В этом доме, кроме настоящих хозяев, никто не осмеливался даже повысить на неё голос. А Цзянъин с её вспыльчивым нравом и Цзысюнь с её спокойной осмотрительностью были правой и левой рукой госпожи Бай.
— Цзысюнь, мои служанки поступили бестактно и оскорбили госпожу. Я приказала им прийти просить прощения, но из-за моей невнимательности они снова потревожили покой госпожи. Мне очень тревожно от этого, поэтому я решила лично прийти к госпоже и извиниться, — смиренно сказала наложница Лянь, будто именно она была виновата в случившемся.
Цзысюнь удивилась:
— Какое дело? Когда Цуйлин днём приносила одежду, всё было в порядке. Неужели случилось что-то после полудня? Почему же Цинло никого не посылала сообщить госпоже?
Она задала сразу несколько вопросов, и её выражение лица не выглядело притворным — лёгкая тревога была искренней, но тут же скрылась.
— Простите, наложница Лянь, — сказала Цзысюнь, словно осознав, что нарушила этикет. — Просто ваши слова показались мне серьёзными, и я немного разволновалась. Но раз госпожа никого не посылала, и Цинло не докладывала, значит, госпожа не придала этому значения. Вам не стоит так винить себя.
Наложница Лянь не ожидала такой реакции. Она отправила няню с двумя служанками, строго наказав: «Если госпожа не простит — не возвращайтесь». Через полчаса няня вернулась, растерянно сказав лишь, что госпожа милостива и не гневается. Наложница Лянь была уверена, что Ханьчжи не выходила сама — та ведь привыкла жить в роскоши и не вникает в дела, а госпожа Бай бережёт её от всего, что может вызвать досаду.
— Я слышала, что госпожа вызвала Цайци и Цинло из двора госпожи Ханьчжи, — не сдержалась наложница Лянь, — значит, госпожа рассердилась...
Она вдруг осознала, что сболтнула лишнее, и поспешно поправилась:
— Госпожа Ханьчжи, конечно, добра, но я плохо воспитала слуг. Мне не по себе от этого, поэтому я и пришла просить прощения у госпожи.
Цзысюнь, будто не услышав двусмысленности в её словах, вежливо улыбнулась:
— Госпожа вызвала их, потому что весной погода переменчива, и она хотела напомнить им о мерах предосторожности, чтобы госпожа Ханьчжи не простудилась. Госпожа прекрасно знает вашу добросовестность и не станет гневаться из-за такой мелочи. Ваше внимание трогает, и просто поговорить с госпожой — уже радость. Но... — её лицо слегка омрачилось, — госпожа весь день занята и только что легла отдохнуть. Даже ужин отложила...
— Я пришла не вовремя! — поспешила сказать наложница Лянь. — Цзысюнь, передай госпоже, что я зайду, когда она будет свободна.
Цзысюнь проводила её до ворот двора и, убедившись, что та ушла, вернулась в дом. В тёплом покое госпожа Бай полулежала на кровати и разговаривала с Цзянъин, а Цуйлин заваривала чай. Атмосфера была спокойной и расслабленной.
— Ушла? — спросила Цзянъин, увидев входящую Цзысюнь.
Цзысюнь кивнула и доложила госпоже Бай:
— Пришла из-за сегодняшнего инцидента с госпожой Ханьчжи.
— Ханьчжи ещё в саду, а она уже отправила избитых служанок к ней во двор, — госпожа Бай отпила глоток чая и усмехнулась с холодком. — Она действительно сообразительна. Ради своих двоих детей готова на всё: перед господином — смиренна, перед бабушкой — почтительна, ни в чём нельзя упрекнуть. Только ошиблась местом. Двор Ханьчжи — не для её расчётов.
Цзянъин нахмурилась:
— Пусть её и уважают, но она всего лишь наложница! Чего ей хочется? Не её это!
Госпожа Бай рассмеялась:
— Думаешь, она довольна своей судьбой? На её месте любой давно бы перевернул весь дом!
http://bllate.org/book/8848/807059
Готово:
