Спустя год после свадьбы старшая госпожа по собственной воле устроила мужу наложницу. В тот самый момент она только что сказала подруге, что счастлива. А теперь вынуждена была смотреть, как рядом с супругом появилась чужая тень, как у него родился ребёнок — но не от неё.
Он по-прежнему был к ней нежен, но раз в сердце завязался узел, даже если его распутать, останется изгиб, который уже не разгладить. Чувства больше не были прежними. Раз уж не суждено прожить вдвоём до седин, пусть будет обычная супружеская жизнь, где супруги вежливо кланяются друг другу за трапезой. Особенно после рождения Ханьчжи вся её забота обратилась на дочь. Теперь единственное желание в жизни — счастье дочери. Поэтому место главной жены, как бы другие ни жаждали его, останется незыблемым. Пусть даже кто-то и возгордится — всё равно придётся соблюдать предковые правила и почтительно кланяться госпоже Бай при утреннем приветствии.
После утренней аудиенции Бай Кэмин сначала зашёл в покои старшей госпожи, немного поговорил с ней, а затем направился в Ши-юань. По пути он встретил Бай Шанци, вернувшегося с беседы с друзьями, и задержался, расспросив его о делах.
— Вернулся? — встретила его госпожа Бай у дверей, как обычно подавая чашку тёплого чая. — Почему сегодня задержался?
— Встретил старого друга, с которым давно не был на связи. Поговорили немного, — ответил Бай Кэмин, делая несколько глотков. — После экзаменов он уехал из столицы на службу и с тех пор не возвращался. Целых шестнадцать лет прошло, а сегодня случайно повстречали друг друга на улице.
— Так давно, а господин всё равно узнал… Видимо, дружба была крепкой, — с улыбкой сказала госпожа Бай, усаживаясь рядом.
— Се-гун был моим однокурсником. Строгий человек, но талантливый — во время учёбы он немало помогал мне…
Вспоминая старого друга, Бай Кэмин говорил всё больше и больше, не замечая, как лицо госпожи Бай исказилось от шока, едва он назвал фамилию того человека.
— Госпожа? Госпожа? — несколько раз окликнул он её, и лишь когда она наконец повернулась к нему, с тревогой спросил: — Что с тобой? В доме что-то случилось?
Госпожа Бай покачала головой и улыбнулась:
— Задумалась о том, как отпраздновать день рождения Ханьчжи. А твой друг вернулся один или с семьёй?
«Се»… Цзыянь сказала, что юноша был одет как настоящий господин из знатной семьи, но лицо его казалось незнакомым. И он чётко произнёс: «Я из рода Се». Неужели это та самая семья?
— Се-гун вернулся в столицу на переназначение и теперь будет жить здесь постоянно. Сначала привёз младшего сына, чтобы обустроить жильё. Остальные члены семьи и багаж приедут через несколько дней, — пояснил Бай Кэмин, а потом, словно вспомнив что-то, улыбнулся: — Кстати, его младший сын ровесник Ханьчжи.
Глава четвёртая. Приготовления
Любовь не знает, где завершится, но порой зарождается незаметно.
После ухода Бай Кэмина госпожа Бай снова и снова обдумывала его слова. Сердце не находило покоя, и в конце концов она покинула свой двор, ступая по усыпанной галькой дорожке, и направилась к небольшому уединённому дворику, скрытому среди деревьев.
Этот дворик был, пожалуй, самым маленьким во всём поместье Бай, но и самым изысканным. Низко свисающие ивы, тенистые платаны, извилистый ручей с мостиком, павильончики и цветочные клумбы — все любимые цветы Ханьчжи здесь цвели вовремя и в полной красоте. По этим мелочам было ясно, как сильно госпожа Бай любит дочь.
Именно она настояла на строительстве этого уединённого уголка рядом с главным крылом — во-первых, чтобы удобнее было присматривать за Ханьчжи, а во-вторых, чтобы никто не осмеливался приходить сюда без приглашения. Это место было надёжнее, чем глухой закоулок, куда могли бы запросто заглянуть люди с недобрыми намерениями.
Глядя на изящный дворик, госпожа Бай невольно нахмурилась и тихо вздохнула. Когда Ханьчжи исполнилось три года, мимо проходила монахиня-нищенка и, увидев девочку, играющую во дворе, перед уходом сказала такие слова, что сердце госпожи Бай сжалось от страха: «Крайне прекрасное лицо легко вызывает зависть. Одно неосторожное движение — и начнутся беды».
К пяти годам Ханьчжи уже все, кто видел её, не могли не восхититься её красотой. Даже те дамы и девицы, которые, возможно, и льстили, всё равно искренне удивлялись при первой встрече. Слова монахини, обдумываемые два года, превратились в настоящую болезнь души госпожи Бай. С тех пор она стала говорить всем, что дочь слаба здоровьем и нуждается в покое. Она даже попросила Бай Кэмина построить для Ханьчжи отдельный дворик. Несмотря на давление старшей госпожи, она не поддалась. С пяти лет Ханьчжи почти не появлялась в доме. А ещё через два года, когда она всё же выходила во двор или сопровождала мать, лицо её всегда было скрыто под вуалью.
В детстве никто особо не обращал внимания на её внешность, и со временем все просто смутно помнили, что девочка была красива. Особенно когда старшая сестра Ханьчжи, Бай Цзюньяо, на три года старше, начала появляться в обществе и слава о её красоте росла, все окончательно забыли о Ханьчжи. Если и вспоминали, то лишь смутно, без ярких деталей. Постепенно все признали за Цзюньяо звание «первой красавицы».
— Ханьчжи, сейчас самое жаркое время дня. Как ты можешь читать книгу во дворе? Не боишься испортить глаза? — войдя во двор, госпожа Бай увидела, как дочь сидит на качелях с книгой в руках, и тревога в её сердце сразу улеглась. Она невольно улыбнулась.
— Мама! — обрадовалась Ханьчжи, бросилась к ней и прижалась. — Я только начала читать, да и сижу в тени. Ничего страшного. А ты почему пришла именно сейчас?
Госпожа Бай аккуратно сняла с брови дочери прилипший лепесток и нежно потерлась щекой о её волосы:
— Так, теперь, чтобы навестить тебя, нужно выбирать подходящее время?
Ханьчжи покачала её за руку, капризничая, а потом усадила мать рядом на качели и, подперев подбородок ладонью, заговорила:
— Мама, я ведь уже столько лет ни с кем не дружу, не могу свободно гулять на улице… Ты не думаешь, что я на тебя обижаюсь?
— Неужели бабушка или наложницы опять наговорили тебе? — спросила госпожа Бай, глядя на искреннюю улыбку дочери. Её красота была ослепительна, и если бы не её опасения, Ханьчжи могла бы свободно наслаждаться юностью. Но из-за этих страхов дочь вынуждена была томиться в маленьком дворике. Пусть даже он и прекрасен — разве это замена свободе? Сердце госпожи Бай сжалось, и она не удержалась, чтобы не спросить вслух:
— Как ты можешь не обижаться?
— Мама, разве я не знаю себя? Я терпеть не могу всяких условностей и ненавижу улыбаться незнакомцам, говоря им пустые комплименты. Когда мне весело — я смеюсь, когда грустно — могу надуться. Если бы не ты, меня давно бы назвали дерзкой и высокомерной. Да и вообще, разве мы не выезжаем каждый год на месяц? А в свободное время ты часто ведёшь меня в интересные места. Разве это можно назвать заточением?
— Ах ты, только приятное говоришь, — улыбнулась госпожа Бай. Она боялась, что дочь просто старается угодить ей, но, внимательно глядя в её глаза, увидела искренность и успокоилась. Ради будущего Ханьчжи, по крайней мере до тех пор, пока не найдётся достойный жених, она будет защищать её так.
— Ты много читала, твой почерк стал особенным, в свободное время любишь разгадывать древние шахматные задачи. А ещё, изучая портреты красавиц, случайно освоила живопись. Теперь у тебя всё есть — и кисть, и шахматы, и книги. Остаётся только музыка. Ты точно не хочешь учиться играть на цитре?
— Не хочу! От струн пальцы болят, — поморщилась Ханьчжи. Она любила слушать музыку, но учиться играть не собиралась. При мысли о том, как надо щипать струны, пальцы сами немели. Вспомнив что-то, она ткнула пальцем себе в лицо:
— Мама, посмотри, сегодня я накрасилась. Естественно выглядит?
Госпожа Бай внимательно осмотрела её и кивнула:
— Очень естественно. Тональный крем идеально подходит к твоей коже. Теперь ты — скромная красавица.
Раньше госпожа Бай говорила дочери, что её внешность редкая: стоит только немного принарядиться — и она не уступит старшей сестре Цзюньяо. Но тогда обязательно начнут сравнивать их, и за этим последуют одни неприятности. Она знала, что Ханьчжи безразлична к славе, которую может принести красота, и скорее раздражена всеми хлопотами, которые за ней последуют. К тому же Ханьчжи всегда считала Цзюньяо истинной красавицей — естественной и неприкрашенной, — и никогда не стремилась с ней соперничать. Наоборот, чтобы избежать сравнений, она предпочитала более сдержанный макияж.
Именно поэтому Ханьчжи и начала заниматься живописью: изучала портреты красавиц, чтобы понять, какой макияж поможет избежать сравнений с сестрой и позволит ей иногда снимать вуаль во дворе.
— Кстати, Ханьчжи, в этом году я хочу отвезти тебя в загородную резиденцию на день рождения. Как тебе такая идея? — вспомнив цель визита, спросила госпожа Бай.
Эта мысль пришла ей в голову сразу после слов Бай Кэмина о том, что его друг Се скоро может навестить их. Она ещё не выяснила, связан ли тот юноша, которого видела Цзыянь, с семьёй Се. Но лучше перестраховаться, чем столкнуться лицом к лицу.
— Разве мы не договорились просто пригласить тётю Ань на обед? — удивилась Ханьчжи. Обычно они избегали выезжать именно в день рождения: ведь она — законнорождённая дочь рода Бай, и если каждый год в этот день уезжать, могут пойти слухи.
— Тринадцатилетие — не юбилей, но всё же стоит отметить. Сейчас твой отец на подъёме в карьере, коллеги постоянно навещают друг друга по разным поводам. Боюсь, в этом году бабушка настаивает на большом празднике. Отказаться будет трудно.
Это тоже была причина. Старшая госпожа никогда не любила её и, соответственно, относилась к Ханьчжи холодно. Все эти годы, ссылаясь на слабое здоровье девочки, почти не виделась с ней — что, впрочем, только облегчало задачу госпоже Бай по защите дочери. Но поскольку двенадцатилетний юбилей Цзюньяо отметили с размахом, то и для Ханьчжи, хоть и из вежливости, придётся устроить праздник. А там неизбежны гости, и нельзя будет скрывать лицо под вуалью. А после первого появления в обществе отказываться от приглашений станет невозможно.
К тому же госпожа Бай никак не могла забыть слова Цзыянь о том, что юноша, возможно, видел лицо Ханьчжи. В этом мире самые невероятные совпадения случаются чаще всего. Кто может гарантировать, что планы сработают без сучка и задоринки?
Обычно не вмешиваюсь в дела десяти тысяч домов, не стану же я шить свадебное платье для чужой невесты.
— Через несколько дней день рождения Ханьчжи. Хочу устроить настоящий праздник. Подумай, кого пригласить, чтобы не вышло неловкостей.
В тёплом павильоне старшая госпожа Бай полулежала в мягком кресле, а служанка аккуратно постукивала ей по плечу деревянным молоточком. Госпожа Бай сидела напротив неё, наложница Лянь — позади на маленьком стульчике, а две другие наложницы стояли у стены.
Эти слова были адресованы госпоже Бай, и тон старшей госпожи был сух и властен:
— В прошлом году ты отлично организовала церемонию совершеннолетия Цзюньяо. Приглашённые будут те же, остальных выбери сама. Если не справишься — наложница Лянь может помочь.
Наложница Лянь тут же встала и с улыбкой сказала:
— День рождения госпожи — важное событие для всего дома. Раз старшая госпожа так сказала, как я могу бездействовать? Госпожа такая внимательная и умелая, мне было бы неловко даже говорить о помощи. Буду рада хоть чем-то помочь.
Старшая госпожа рассмеялась:
— Я знаю, ты всегда ведёшь себя прилично и сообразительна. Неужели хочешь увильнуть от работы?
Её слова звучали дружелюбно, совсем не так, как при разговоре с госпожой Бай. Всем было ясно, кто здесь в фаворе.
Госпожа Бай молчала, пока они не закончили болтать, а затем спокойно поставила чашку чая и сказала:
— Боюсь, придётся огорчить вас, матушка. Вчера я уже сказала господину, что в день рождения Ханьчжи мы поедем в горы поклониться Будде. Праздника не будет.
Лицо старшей госпожи исказилось:
— Моя внучка, и я не могу даже решить, как отпраздновать её день рождения? В горы можно съездить в любой день! Да и в таком возрасте читать сутры и слушать проповеди — не боишься, что характер испортится? О чём ты думаешь, мать?
Госпожа Бай не рассердилась, а вежливо улыбнулась:
— В прошлом году Ханьчжи тяжело болела. Я дала обет в храме на горе Дяньвэй, что в день её рождения мы приедем поблагодарить Будду. Нельзя нарушать обещание перед небесами.
— Ты… — старшая госпожа в гневе чуть не выдала истинную причину: — Цзюньяо уже шестнадцать. До следующего года ничто не должно помешать её славе! Её церемония совершеннолетия прошла с размахом, да и тринадцатилетие отметили широко. А теперь настоящая законнорождённая дочь рода Бай не получит праздника? Это даст повод злым языкам атаковать Кэмина и Цзюньяо!
«Вот оно, настоящее твоё желание, — подумала госпожа Бай. — Ради любимой внучки ты хочешь сделать мою дочь её тенью. Ни за что не позволю вам этого».
Она не стала спорить и не дала согласия, а просто сидела, спокойно попивая чай.
http://bllate.org/book/8848/807057
Готово:
