Среди женщин знатных семей в уезде Цинхэ немало было таких, кто видел Лу Цзяхуэй раз или два. Увидев её с повязкой на лбу, как она жалобно и покорно несёт деревянный таз, любопытные дамы тут же начали расспрашивать.
Слёзы капали у Лу Цзяхуэй одна за другой, но она молчала и направилась к месту у храма, где брали воду из горного источника.
В этот момент Чуньхуань, наконец проявив сообразительность, выбежала из дома и, плача, воскликнула:
— Вторая госпожа, позвольте мне постирать за вас! Если хозяйка захочет наказать — пусть накажет меня! У вас же ещё не обработана рана на голове!
Семья Ван была почти наравне с родом Чжао по богатству и влиянию в уезде Цинхэ и считалась их прямыми конкурентами. Госпожа Ван пришла сегодня в храм вместе с женской частью семьи помолиться и случайно увидела Лу Цзяхуэй. В её сердце сразу же проснулось желание полюбоваться чужим несчастьем.
— Ой-ой, что же это такое? На лбу ещё и рана! В такой мороз не заняться лечением, а идти стирать бельё? — громко сказала госпожа Ван, заметив, что вокруг собралось больше людей, и обратилась к соседке, госпоже Сюй: — По всему видно, что разгневала она госпожу Чжао. Кто ещё в доме Чжао осмелится ударить невестку, кроме самой госпожи Чжао?
Едва эти слова сорвались с её языка, как лица собравшихся дам исказились странными гримасами.
Все всегда говорили, что госпожа Чжэн добра и благосклонна к прислуге и невесткам. А теперь вышло так, что молодая вдова, едва переступив порог дома мужа, получила побои от свекрови и теперь, с незалеченной раной, должна стирать бельё в лютый холод.
Подождите… А ведь эта одежда очень похожа на ту, что носила сегодня госпожа Чжэн…
Тем временем госпожа Чжэн и её спутницы возвращались после молитвы и, завидев толпу у входа во двор, где они отдыхали, почувствовали дурное предчувствие.
Дамы, радующиеся чужим несчастьям, изменили выражение лиц, увидев госпожу Чжэн.
Ведь род Чжао — одна из самых знатных семей! И всё же заставляют свою вдовствующую невестку стирать одежду в зимний холод…
И притом — с раной на голове…
Ццц…
Госпожа Чжэн подошла ко входу и, увидев госпожу Ван, недовольно произнесла:
— Какое удовольствие находит госпожа Ван, любуясь пейзажем прямо у чужого двора?
Госпожа Ван, полноватая и украшенная золотом и драгоценностями, так что от неё будто бы исходило золотое сияние, весело улыбнулась:
— Ой, какие слова, госпожа Чжао! Мы-то уж точно не стали бы бить невестку и заставлять её стирать бельё в такой мороз. Вы, видно, умеете воспитывать людей — прямо завидно становится!
Услышав это, госпожа Чжэн почувствовала, будто перед глазами потемнело. Если бы она до сих пор не поняла, что Лу Цзяхуэй устроила ей ловушку, то прожила бы зря все эти годы.
Теперь не только дамы уезда Цинхэ смотрели на неё с подозрением, но даже Чжао Цзялэ и племянница Чжэн невольно перевели взгляд на неё.
Госпожа Чжэн досадовала и сожалела, что не приказала присматривать за Лу Цзяхуэй. Гнев клокотал в ней, и она едва сдерживалась, чтобы не выкрикнуть всё, что думает, не взирая на присутствующих.
К счастью, няня Цянь заметила неладное и быстро схватила её за руку, тихо сказав:
— Госпожа ведь чувствует себя плохо? Лучше вернёмся домой.
Госпожа Чжэн опомнилась и растерянно кивнула, поспешно скрывшись во дворе из глаз собравшихся.
Чжао Цзялэ не обратил внимания на состояние матери, зато продолжал размышлять о словах госпожи Ван. Он последовал за матерью в дом и спросил:
— Мать, что происходит? Почему вы ударили вторую невестку? Зачем заставили её стирать бельё?
— Когда это я… — начала было госпожа Чжэн, но тут заметила, что одежда, которую она сменила в обед, исчезла. Нахмурившись, она приказала: — Приведите сюда Лу Цзяхуэй! Эта бесстыжая девка позорит весь дом!
Не успели служанки отправиться за ней, как Лу Цзяхуэй неторопливо вернулась с деревянным тазом. В нём лежала одежда госпожи Чжэн, а руки Лу Цзяхуэй были красны от холода.
Лицо госпожи Чжэн исказилось, и сквозь зубы она процедила:
— Лу Цзяхуэй, ты победила!
Лу Цзяхуэй подняла пальцем одежду и встряхнула, сбрасывая капли воды, и весело улыбнулась:
— Служить свекрови — не труд, а радость.
Чуньцуй приняла мокрую одежду, недоумевая, когда же вторая госпожа успела забрать вещи.
— Теперь ты не только грубишь свекрови и флиртуешь с мужчинами, но и научилась красть чужое! Ну ты даёшь! — с ненавистью смотрела госпожа Чжэн на Лу Цзяхуэй, готовая содрать с неё кожу.
Много лет вдовой госпожа Чжэн слыла образцом достоинства и благородства. Говорили даже, что уездный судья хотел воздвигнуть ей памятную стелу. А теперь, на старости лет, её унизила деревенская девчонка, ставшая её невесткой.
Сегодня здесь присутствовала госпожа Ван — завтра обо всём этом узнает весь уезд. Её многолетняя репутация будет разрушена.
Госпожа Чжэн прекрасно понимала: правда ли это или нет, но рана на лбу Лу Цзяхуэй — не подделка. А семья Ван только рада любому скандалу в доме Чжао. Даже если она попытается объясниться, госпожа Ван всё равно распространит слухи.
Лу Цзяхуэй сделала вид, что ничего не понимает:
— Как я могу украсть что-то, матушка?.
Племянница Чжэн, радуясь, что госпожа Чжэн разгневана на Лу Цзяхуэй, подлила масла в огонь:
— Мать уже сказала, что ты украла. Как ты ещё можешь отрицать? Неужели одежда сама ноги обрела?
Лу Цзяхуэй моргнула:
— А почему бы и нет? Может, одежда сама пришла ко мне в комнату? Верно ведь, няня Юй?
Неожиданно окликнутая няня Юй, хоть и была раздражена, всё же удивилась:
— Старая служанка ничего не знает.
— Разве не вы принесли мне эту одежду и не сказали, что госпожа велела постирать? — нагло соврала Лу Цзяхуэй, отлично помня, как раньше няня Юй издевалась над ней.
Няня Юй возмутилась:
— Вторая госпожа! Как вы можете говорить такие небылицы? Когда это я вам приносила одежду?
— Хватит! — закричала госпожа Чжэн, дрожа от ярости. Она бросила злобный взгляд на няню Юй, потом снова на Лу Цзяхуэй: — Как бы то ни было, Лу Цзяхуэй, ты слишком дерзка! Одного этого достаточно, чтобы род Чжао отказался от тебя!
Лу Цзяхуэй бесстыдно улыбнулась:
— Отлично! Быстрее прогоните меня!
Госпожа Чжэн и остальные чуть не лишились чувств от злости.
Чжао Цзялэ тоже хмурился. Он давно считал, что такую невестку следует отправить вслед за своим братом — в могилу.
Вот уже который день она то устраивает скандалы, то выводит из себя мать. Пусть даже мать и виновата — она же старшая! Вторая невестка просто никуда не годится.
«Никуда не годящаяся» вторая госпожа беззаботно швырнула таз и направилась в свою комнату.
Госпожа Чжэн почувствовала, будто перед глазами потемнело, и даже в груди заболело.
Сын, невестка, служанки и няни бросились вокруг неё, и на время все забыли про Лу Цзяхуэй.
После такого происшествия госпожа Чжэн мечтала немедленно вернуться в город, лишь бы не встречать завтра людей и не слушать насмешек. Но небо уже темнело, и к моменту их прибытия в уезд ворота города будут закрыты. Пришлось решить отправиться рано утром, пока мало людей.
Лу Цзяхуэй, успешно разозлив госпожу Чжэн, была в прекрасном настроении. Вернувшись в комнату, она пару раз подпрыгнула, чтобы согреться, а затем счастливо забралась под одеяло и заснула.
Чуньхуань с ужасом смотрела на спящую вторую госпожу и чувствовала, как спина её промокла от пота.
Сегодня она совсем потеряла голову — помогла второй госпоже украсть одежду госпожи и участвовать в этом безумии.
Всё кончено… Завтра госпожа обязательно продаст её! Всё кончено!
Вчерашний день был ясным, но сегодня с самого утра пошёл сильный снег. В храме, обычно полном богомольцев, почти никого не было — кроме тех, кто остался с ночёвкой. Однако, несмотря на погоду, приближался Новый год, и всем нужно было возвращаться в город.
Ещё до рассвета госпожу Чжэн разбудила Чуньцуй:
— Быстрее всех поднимайте! Надо как можно скорее выехать в город.
Чем раньше они уедут и чем меньше людей встретят, тем лучше. Иначе придётся терпеть насмешливые взгляды тех, кого видели вчера.
Вскоре собрались все: племянница Чжэн и другие. Лу Цзяхуэй вошла с двумя служанками и весело поздоровалась с госпожой Чжэн, будто вчера ничего и не случилось.
Все с подозрением смотрели на повязку у неё на лбу. Госпожа Чжэн с трудом сдерживала раздражение:
— Ты собираешься ходить с этой раной, чтобы все в городе полюбовались?
Лу Цзяхуэй кивнула:
— Конечно! Ведь вы же вчера сказали, что рану обработаем дома. Поэтому сегодня я даже умыться не стала — боюсь, задену рану и останется шрам. А моей красоте нельзя позволить быть несовершенной!
Она говорила с таким нахальством, что племянница Чжэн и другие презрительно фыркнули: «Какая же эта невестка бесстыжая! И ещё говорит о своей красоте!»
Госпожа Чжэн мрачно молчала, кипя от злости внутри. Она уже думала, как наказать Лу Цзяхуэй по возвращении. Жаль, что теперь нельзя отправить её в могилу вслед за сыном…
А если поймать Лу Цзяхуэй на измене? Тогда можно будет утопить её в свином загоне!
Эта мысль мгновенно подняла ей настроение.
Когда они вышли из двора и направились вниз по склону, госпожа Чжэн едва не запорхнула от радости — если бы не снег на дороге.
Лу Цзяхуэй шла следом к воротам храма.
Но у главного зала им снова встретилась семья госпожи Ван.
Госпожа Ван отлично выспалась после вчерашнего зрелища и выглядела свежей и довольной. Она вела своих невесток к Будде, чтобы помолиться. Заметив издали госпожу Чжэн, она громко сказала своей второй невестке, держа её за руку:
— Хорошая ты у меня дочь! Лучше родной!
Её голос был нарочито громким, чтобы все услышали. Невестки госпожи Ван знали о вчерашнем и, желая угодить свекрови, вторая невестка тут же подхватила:
— Спасибо, матушка, за вашу заботу! Если бы вы были жестоки, как некоторые, и заставляли бы стирать бельё в такой мороз, я бы точно плакала!
Госпожа Чжэн почувствовала, как у неё подскочило давление. Сжав кулаки до побелевших костяшек, она бросила злобный взгляд на госпожу Ван и поспешно ушла вниз по тропе.
Лу Цзяхуэй с удовольствием наблюдала, как госпожа Чжэн буквально бежит прочь.
Чжао Цзялэ не мог спорить с женщинами, но проходя мимо Лу Цзяхуэй, прошипел сквозь зубы:
— Тебя следовало отправить к брату в могилу!
Лу Цзяхуэй похолодела. Этот маленький шурин либо глупец, либо законченный идиот — постоянно лезет ей под руку.
— Вторая госпожа… — обеспокоенно посмотрела на неё Чуньхуань, уже жалея, что помогла второй госпоже разозлить хозяйку.
Лу Цзяхуэй лишь приподняла бровь и ничего не ответила.
У подножия горы их уже ждала починенная повозка Лу Цзяхуэй. Она была рада, что не придётся ехать с госпожой Чжэн в одной карете. Забравшись внутрь, Чуньхуань тревожно сказала:
— Вторая госпожа, впредь лучше терпите. После возвращения госпожа наверняка придумает, как вас наказать. Зачем же с ней ссориться? Она — хозяйка, вы — невестка. Вы всё равно не сможете победить её.
Лу Цзяхуэй с удивлением взглянула на неё и беззаботно ответила:
— Я её не боюсь.
К тому же скоро Новый год, а после него «Король кальмаров» придёт за ней. Перед отъездом было бы просто глупо не подразнить госпожу Чжэн! Правда, Чуньси рядом — не стоит говорить об этом вслух. Она решила найти подходящий момент и спросить Чуньхуань, хочет ли та уйти с ней.
Даже если Чуньхуань не захочет становиться разбойницей, Лу Цзяхуэй верила: та сохранит тайну. Чуньхуань искренняя, справедливая и добрая — в отличие от других служанок, которые презирали Чжао Цзяци, только она добровольно ухаживала за умирающим.
Пока повозка покачивалась по дороге, Чуньхуань больше не уговаривала. Чуньси потянула её за рукав. Та удивлённо посмотрела и увидела, как Чуньси едва заметно покачала головой. Лу Цзяхуэй притворялась, будто спит, опершись на стенку кареты, но Чуньхуань почувствовала: Чуньси не так проста, как кажется. В отличие от неё, Чуньси явно не на стороне второй госпожи.
Нахмурившись, Чуньхуань вырвала рукав и больше не смотрела на Чуньси. Она смотрела на Лу Цзяхуэй и думала: «Вторая госпожа так же несчастна, как и второй господин. Я должна защищать её, как защищала его».
Внезапно повозка резко остановилась. Лу Цзяхуэй открыла глаза и услышала знакомый голос снаружи:
— Это дерево посадил я, дорогу проложил я! Хотите проехать — платите дань!
Услышав этот банальный и знакомый грабительский клич, Лу Цзяхуэй не удержалась и рассмеялась. Чуньхуань и Чуньси недоумённо посмотрели на неё: как можно смеяться, когда на них напали разбойники?
Если бы грабители хотели только денег — ещё куда ни шло. Но если они захотят и деньги, и женщину, то красота второй госпожи точно не спасёт её.
Лу Цзяхуэй смеялась потому, что в первый раз, когда она встретила «Короля кальмаров», тот даже не знал, как правильно произносить грабительский лозунг. А теперь — уже так уверенно! Она взглянула на Чуньхуань и Чуньси и улыбнулась:
— Просто интересно — впервые сталкиваюсь с грабителями.
Прежде чем она успела удовлетворить своё любопытство, снаружи раздался новый оклик:
— Все выходите немедленно!
http://bllate.org/book/8847/807000
Готово:
