Госпожа Чжэн сидела в карете и, услышав крики бандитов, почувствовала, как у неё затрещало в висках. Какая же она несчастливая! Вышла всего лишь помолиться в храм — и сразу невестку оскорбили, потом та дерзко ответила и устроила такую сцену, что вся округа теперь смеётся над семьёй Чжао. А теперь, когда она наконец решила поспешить домой, их на полдороге перехватили разбойники!
Эта дорога была единственной между уездом Цинхэ и храмом Байлун. С детства госпожа Чжэн ездила по ней вместе с матерью, а потом — с детьми. Сколько лет прошло, но впервые за всю жизнь она столкнулась с бандитами. Да и вообще, до города всего десять ли — здесь редко кто осмеливался грабить: слишком близко к охраняемым местам.
Госпожа Чжэн кипела от злости и винила во всём Лу Цзяхуэй. Если бы не эта несчастливая звезда, семья Чжао никогда бы не попала в такую беду! Вернувшись домой, она непременно избавится от Лу Цзяхуэй — либо утопит её в пруду, либо запрёт в буддийском женском монастыре.
Она так погрузилась в свои мысли, что не расслышала слов бандитов. Остальные члены семьи Чжао, хоть и напуганы, всё же ждали указаний от неё — и, пока госпожа Чжэн не шевельнулась, никто из кареты не вышел.
Чжао Цзялэ, сидя верхом, с ужасом смотрел на свирепых разбойников. Дома он мог гонять слуг и задираться с роднёй, но стоять лицом к лицу с настоящими бандитами — на это у него духу не хватало.
Юй Лан, наблюдавший за трусостью Чжао Цзялэ, подумал, что в роду Чжао нет ни одного настоящего мужчины. Видимо, его жене куда надёжнее быть с ним.
Надёжный мужчина взмахнул кнутом и грозно крикнул:
— Сказал — все вон из карет и выкладывайте серебро!
Чжао Цзялэ подполз к карете матери и дрожащим голосом спросил:
— Мама, что делать?
Госпожа Чжэн очнулась от размышлений, нахмурилась и вышла из кареты. Перед ней стоял главарь бандитов — удивительно красивый, даже благороднее, чем её собственные сыновья, но в руке он держал длинный кнут, от которого мурашки бежали по коже. За его спиной выстроились тридцать–сорок разбойников, каждый страшнее другого.
Госпожа Чжэн никогда раньше не видела бандитов, и от такого зрелища её бросило в дрожь. Губы задрожали:
— Д-добрые люди, не гневайтесь… Мы отдадим всё серебро.
Юй Лан приподнял бровь. Так вот она, тёща его жены! Лицо у неё такое мрачное, что и смотреть страшно. Он указал на остальные две кареты:
— Люди из тех карет тоже вон!
— Добрые люди, в тех каретах сидят женщины из дома… им неудобно выходить. Скажите, сколько вам нужно серебра — мы отдадим…
— Не слышали приказа нашего атамана? — рявкнул один из бандитов, не дав Юй Лану ответить.
Настоящие разбойники внушали страх даже одним своим видом. Госпожа Чжэн съёжилась и велела Лу Цзяхуэй, племяннице Чжэн и другим женщинам выйти из карет.
Лу Цзяхуэй, опершись на Чуньхуань, сошла на землю и сразу же увидела Юй Лана — он сидел на белом коне, держал в руке кнут и смотрел прямо на неё.
Юй Лан выступил в этот поход лишь потому, что в горах стало скучно из-за сильного снегопада. Он собрал таких же заскучавших бандитов и спустился вниз — ведь скоро Новый год, а значит, нужно добыть побольше серебра. Да и после праздников он собирался назначить день, чтобы забрать свою жену домой, так что запасов должно быть вдоволь.
Как раз в это время разведчики сообщили, что семья Чжао возвращается из храма Байлун в уезд. Вспомнив о своей маленькой жене, Юй Лан тут же отказался от плана грабить семью Ван и решил напасть на Чжао.
Он окинул взглядом всех вышедших и сразу заметил Лу Цзяхуэй. Но едва увидел рану у неё на лбу, вся нежность сменилась яростью. Рана была прямо у виска — очень заметная, и, судя по всему, даже не обработана. Юй Лан бросил взгляд на госпожу Чжэн — всё сразу стало ясно. Он уже слышал кое-что о семье Чжао, но увидеть всё своими глазами было совсем другим делом.
— Сяо Лицзы, забери у семьи Чжао всё серебро — ни одной монетки не оставляй! — приказал Юй Лан, чувствуя, как у него пульсирует висок, и не отводя глаз от Лу Цзяхуэй.
Охранник Ли мельком взглянул на Лу Цзяхуэй и сразу понял, откуда у его господина такая злость. Не говоря ни слова, он подозвал нескольких товарищей и направился к госпоже Чжэн:
— Госпожа Чжао, сами отдадите или нам самим искать?
Госпожа Чжэн дрожащим голосом поспешила ответить:
— Сама, сама отдам!
Ведь именно она вела дом и отвечала за все расходы. Вчера, кроме пожертвования в храм, у неё ещё оставалось пятьсот лянов, и теперь она, не мешкая, вынула их из рукава.
Охранник Ли бросил взгляд на её кошелёк. Госпожа Чжэн поспешно расстегнула его и протянула. Охранник вынул две стодолларовые ассигнации и швырнул кошелёк на землю, после чего направился к племяннице Чжэн.
Та уже побледнела от страха. Сжимая руку служанки, она думала: «А вдруг бандиты решат похитить меня?»
Ой, этот разбойник, который идёт прямо к ней, выглядит ужасно!
Не дожидаясь вопросов, племянница Чжэн дрожащими руками сняла с себя мешочек с мелочью, а затем, опасаясь, что её могут похитить ради красоты, быстро сняла золотые шпильки, серьги и браслеты и, когда охранник подошёл, сунула ему всё разом.
Охранник мельком взглянул на неё, и та побледнела ещё сильнее. Лишь когда он направился к Лу Цзяхуэй, племянница Чжэн смогла наконец перевести дух и прошептала про себя: «Пусть лучше заберут её!»
Лу Цзяхуэй стояла спокойно и невозмутимо сказала охраннику:
— Добрый человек, я в доме Чжао совсем не в почёте — у меня и монетки нет. Но зато я знаю, где ещё спрятано серебро.
Увидев, как уверенно Лу Цзяхуэй заявляет, что знает, где спрятано серебро, Юй Лан едва сдержал смех. Он отвернулся, прикусил губу и постарался скрыть улыбку от семьи Чжао.
Охранник Ли, чьё лицо обычно было непроницаемо, как лёд, сказал:
— По твоему виду, ране на лбу и плохой одежде ясно, что тебя в доме не жалуют. Если скажешь, где серебро, мы тебя не тронем.
Лу Цзяхуэй оживилась и указала на карету госпожи Чжэн:
— Под маленькой кушеткой в той карете есть тайник — там спрятано серебро.
Едва она это произнесла, Чуньхуань и другие служанки переглянулись с изумлением: откуда их вторая госпожа знает о тайнике в карете хозяйки?
Все повернулись к госпоже Чжэн. Та тоже выглядела потрясённой и даже немного испуганной.
Охранник Ли кивнул Лу Цзяхуэй и направился к карете. Когда он вернулся, в руках у него были две ассигнации. Госпожа Чжэн занервничала, но не посмела возразить — лишь яростно уставилась на Лу Цзяхуэй.
Если бы взгляды могли убивать, Лу Цзяхуэй уже была бы разорвана на тысячу кусков.
Госпожа Чжэн всегда прятала немного серебра в потайном ящике перед поездками. Когда бандиты потребовали выдать всё серебро, она отдала только то, что было при ней, и даже обрадовалась, что разбойники не стали обыскивать карету. А теперь эта мерзкая Лу Цзяхуэй всё выдала!
Но как она узнала о тайнике?
В голове госпожи Чжэн пронеслись тысячи мыслей, и она пришла к одному выводу: Лу Цзяхуэй больше нельзя оставлять в живых. Если она знает о тайниках в карете, то, возможно, ей известны и другие секреты.
С этого момента госпожа Чжэн смотрела на Лу Цзяхуэй так, будто в глазах у неё был яд.
Юй Лан нахмурился, спешился и, развязно подойдя к Лу Цзяхуэй, приподнял ей подбородок:
— О, красавица! Ты мне нравишься. После Нового года я обязательно приду за тобой!
Не дожидаясь ответа, он вскочил в седло, хлестнул коня кнутом и умчался прочь.
Когда все бандиты скрылись из виду, вся семья Чжао уставилась на Лу Цзяхуэй.
Та сделала вид, что ничего не замечает, и направилась к своей карете.
Племянница Чжэн, немного придя в себя, хлопнула себя по бедру:
— Ой, мама! Эта невестка совсем не за нас — она на стороне бандитов! Наверное, увидела, какой красавец атаман, и продала весь дом!
Хотя в чём-то она и была права, Лу Цзяхуэй, конечно, не собиралась признаваться. Она обернулась и с лёгкой усмешкой сказала:
— Ой, старшая сноха, ведь бандит даже не просил украшений, а ты сама сняла и подала ему. Неужели это были обручальные дары?
Племянница Чжэн онемела от такого ответа. Она бросила взгляд на госпожу Чжэн и увидела, что та всё ещё в золотых серьгах и браслете, тогда как она сама отдала всё. Не зная, что сказать, она замолчала.
Лу Цзяхуэй улыбнулась и вошла в карету. Госпожа Чжэн, сжав кулаки, не сводила с неё глаз.
Чжао Цзялэ разделял ненависть матери:
— Такая женщина, не соблюдающая женской добродетели, должна была пойти на тот свет вместе со вторым братом! Сначала я думал, что, может, вторая сноха не так уж плоха, и даже винил старшего брата. А теперь ясно: она сама по себе легкомысленная и непостоянная! Только что флиртовала с бандитом — совсем забыла о женской чести. Тогда я должен был настоять, чтобы её похоронили вместе со вторым братом!
Они выехали с надеждой, а вернулись с позором и без серебра. Госпожа Чжэн была уверена: Лу Цзяхуэй — самая несчастливая звезда на свете, которая разрушила их дом. Когда они покидали храм, она ещё думала просто прогнать её. Но теперь поняла: одного изгнания мало — надо устранить её раз и навсегда! Утопить в пруду или в свином загоне — и то будет слишком мягко!
Всю дорогу до дома царило мрачное молчание. Едва переступив порог, госпожа Чжэн приказала:
— Запереть Лу Цзяхуэй! Пока я не разрешу, никто не имеет права выпускать её!
Лу Цзяхуэй было всё равно — ей даже приятнее сидеть взаперти, чем ходить на поклоны и отстаивать правила перед госпожой Чжэн. Она вежливо поклонилась:
— Благодарю матушку за заботу. Только вот рана у меня на лбу…
Госпожа Чжэн мрачно велела няне Юй вызвать лекаря и ушла в свои покои, кипя от ярости.
Несмотря на все усилия, слухи о том, как госпожа Чжэн избивала невестку и заставляла стирать ей одежду в храме в лютый мороз, быстро разнеслись по уезду Цинхэ. Особенно старалась госпожа Ван, добавляя масла в огонь. Все уважаемые дамы теперь с презрением смотрели на поступки госпожи Чжэн.
Даже к тридцатому числу, в канун Нового года, лицо госпожи Чжэн не прояснилось. Весь дом Чжао окутала тень. Приходившие с отчётами управляющие получали нагоняй за малейшую провинность.
Все в доме ходили на цыпочках, боясь вызвать гнев хозяйки. Только Лу Цзяхуэй спокойно спала в своей комнате и читала книги, оставленные Чжао Цзяци.
К тридцатому числу рана на лбу почти зажила. В день, когда вся семья должна была собраться за праздничным ужином в канун Нового года, Лу Цзяхуэй по-прежнему сидела под домашним арестом.
Независимо от того, был ли год удачным или нет, госпожа Чжэн собралась с силами и занялась приготовлением праздничного ужина.
Раз она не упоминала Лу Цзяхуэй, никто не осмеливался заводить о ней речь. Все собрались за столом, пили вино, ели и смотрели, как труппа актёров поёт и играет. Без Лу Цзяхуэй госпожа Чжэн чувствовала себя ещё лучше: сын, невестки, внуки — всё как надо. Эта Лу Цзяхуэй и не должна была появляться в их доме.
После Нового года она обязательно найдёт способ избавиться от неё — пусть умрёт от болезни или утонет, но конец должен быть.
Пока Лу Цзяхуэй не устранена, она не найдёт покоя.
А та, что тревожила покой госпожи Чжэн, в это время сидела в своей комнате и с наслаждением пекла сладкий картофель.
Хотя госпожа Чжэн и ненавидела её, мечтая избавиться, она, словно утешая приговорённую, не скупилась на еду. Поэтому, когда Лу Цзяхуэй попросила сладкий картофель, кухня без промедления выдала ей подходящие клубни.
Чуньхуань сидела напротив и, переворачивая картофель палочкой, не понимала, зачем отказываться от нормальной еды ради этого занятия.
Лу Цзяхуэй улыбнулась и выбрала самый спелый клубень:
— В такой холод сладкий картофель гораздо вкуснее, чем остывшая еда.
Хотя госпожа Чжэн и приказала давать ей всё, что захочет, на кухне всё равно сначала кормили остальных, и лишь потом несли еду Лу Цзяхуэй. Обычно Чуньхуань немного подогревала еду на печке, но сегодня Лу Цзяхуэй особенно захотелось именно запечённого картофеля.
Чуньси с семьёй ушла праздновать Новый год к родным. Осталась только Чуньхуань — без родных и близких, она проводила праздник вместе с госпожой.
Лу Цзяхуэй взглянула в окно и увидела, что девушки, следившие за ней, дремлют. Она тихо спросила Чуньхуань:
— Чуньхуань, хочешь уйти со мной?
Чуньхуань, разжигавшая огонь, удивилась:
— Куда?
Лу Цзяхуэй сделала вид, что ей всё равно:
— Сегодняшний бандит — мой знакомый. После Нового года он приедет за мной. Если захочешь — пойдёшь со мной. Если нет — не обижусь.
Она доверяла Чуньхуань и поэтому сказала правду.
Чуньхуань, обычно прямолинейная и искренняя, испугалась. Она мельком взглянула в окно и прошипела:
— Ты с ума сошла!
Даже забыла называть её «вторая госпожа».
Лу Цзяхуэй не обиделась, откусила кусочек картофеля и усмехнулась:
— Да, наверное, сошла. Разве ты думаешь, что старая Чжэн сможет меня терпеть?
— Может… может, после праздников госпожа успокоится, — неуверенно сказала Чуньхуань. — Если ты скажешь ей несколько добрых слов, она, возможно, простит тебя.
http://bllate.org/book/8847/807001
Готово:
